CHAPITRE XVII
Sept Volontaires du bataillon de l'Ecole de Droit sauvent le drapeau, — Quarante - quatre de leurs camarades vont aussitôt les rejoindre en Belgique , avec armes et bagages.
JNous passâmes la nuit du 24 au 26 mars dans les anxiétés.
Le lendemain matin , on osa nous proposer de rendre nos armes , pour première condition de notre liberté !
, Quel parti prendront , dans cette fatale
occurrence, les Volontaires de l'Ecole de
Droit? Aidant tout ^ sauvons le drapeau f
Mais pour le sauver , il ne faut pas donner
I d'éclat à notre entreprise. En conséquence,
les deux porte-drapeau ne s'adjoignent que
I cinq de leurs camarades. Le plus difficile
y étoit de franchir le poste du chemin de
Belgique. Heureusement, les hommes de
garde, tous fidèles, avoient déjà favorisé beaucoup d'émigrations. Nous fimes semblant de forcer le passage au moment où le pont-levis venoit d'être baissé, et plusieurs officiers de la Maison du Roi s'échappèrent de la ville avec nous.
Déjà les dépêches de Buonaparte avoient porté dans la contrée l'ordre d'arrêter tous les militaires qui tenteroient de rejoindre les Princes français. Aussi , nous marchâmes pendant la nuit pour pouvoir sortir de France à la pointe du jour.
Les habitans du pays , tous royalistes, facilitoient autant que possible le passage des émigrans, et venoient les chercher dans les ténèbres pour leur offrir l'hospitalité et les guider de manière à éviter les satellites du tyran envoyés à leur poursuite.
Jamais une opposition plus marquée ne s'est fait voir entre l'esprit du soldat et l'esprit du citoyen , dans une seule et même nation.
Le jour de Pâques (26 mars), nous traversâmes la frontière entre six et sept heures du matin , non loin de la petite ville d'Armentières.
De tous les Volontaires du bataillon de l'Ecole de Droit , quarante-quatre seulement avoient été réunis à l'entrée de la nuit du samedi saint par le capitaine Bertrandet, et demandoient à rejoindre le drapeau.
En même temps , le capitaine Bertaud du Coin étoit allé solliciter l'assentiment du colonel. Celui-ci ne connoissant que les ordres supérieurs , liésitoit encore ; mais il rencontre heureusement M. le comte de Yergennes, commandant des gardes de la Porte , le consulte , et se décide pour le départ. Aussitôt il vient sur la place où le dernier peloton du bataillon de l'Ecole de Droit étoit prêt à partir avec le capitaine Bertrandet; puis, sans autre préambule, il commande j/?ar le flanc droit , et les Volontaires
se mettent en marche. Voilà bien l'éloquence de la fidélité !
Quelques heures plus tôt , tous les Volontaires auroient pu entendre et suivre la voix de leur chef! mais la position du colonel Druault étoit fort délicate. Plusieurs fois il avoit répondu à ceux qui lui demandoient conseil : « Je n'en ai pas à vous donner ; je c( serois responsable désormais envers vos (( familles 5 mais si vous sortez de France , (( j'aime mieux que ce soit avec moi que sans (( moi. y)
Une vingtaine de voltigeurs des Centâuisses émigrèrent aussi avec les Volontaires.
Les royalistes qui ne croyoient pas au licenciement prirent de même le parti de quitter le territoire français, car l'émigration étoit devenue facile depuis que la trahison de quelques chefs étoit soupçonnée. Ainsi, par exemple, le commandant du poste de la porte de Belgique disoit à tous ceux qui vouloient
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passer: a Vous savez ce que c'est qu'une con- « signe 5 mais vous savez aussi ce qu'on fait c( quand on n'a que quatre factionnaires de- <i vant soi. »
La marche nocturne des Volontaires de l'Ecole de Droit, sous les ordres du colonel , fut beaucoup plus pénible encore que n'avoit été la nôtre avec le drapeau. 11 ne leur fut pas possible d'éviter toujours les fossés et les fondrières. Le colonel se blessa assez grièvement à la jambe. Plusieurs élèves res-^ tèrent, pendant quelques momens, comme ensevelis dans les boues. A minuit , le jour de Pâques, ils traversèrent la rivière de la Lys, et nous rejoignirent dans la matinée au village de Neuvéglise en Belgique. Ils étoient tous fâchés du mystère que nous leur avions fait de l'enlèvement de notre étendard y mais ils nous pardonnèrent en considération du sentiment qui nous avoit animés
