CHAPITRE XVIII

Funestes suites du désarmement de Bëthutie*

JN o S camarades restés en France s'étolent dispersés avec désespoir. La plupart avoient reçu la fatale feuille de route envoyée par Buonaparte. Ils éprouvèrent le sort des troupes royales qui avoient ajouté foi au licenciement ; c'est-à-dire que plusieurs d'entre eux furent pillés , cruellement maltraités , jetés dans des prisons , et même massacrés ! J'en connois qui n'ont échappé au danger que comme par miracle. Sans armes, obligés de déguiser autant que possible leur uniforme , ils étoient souvent interrogés et presque toujours découverts par l'inquisition des sbirres de l'usurpateur.

La rage révolutionraire en vouloit sur-

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tout aux Gardes de la Maison du Roi et des Princes. On trouvoit leurs cadavres dans les fossés du grand chemin; d'autres ëloient laisse's vivans avec de larges blessures, et arrosant de leur sang la route de leur fidélité.

Telles étoient les suites du désarmement de Bé thune !

Il faut rendre justice au régiment d'infanterie avec lequel nous avions fraternisé à Vincennes. Les soldats reconnurent nos malheureux camarades et les respectèrent. Un sergent se détacha même du corps pour aller serrer affectueusement la main à l'un de nos sous-oiTiciers qui , plus tard, vint nous rejoindre à Gand.

Mais il n'en fut pas ainsi des autres régimens qui suivoient de loin le général Excelmans. Non contens d'attaquer les petits détachemens de royalistes désarmés, ils faisoient feu sur les hommes qui marchoient

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isolément; souvent même ils arrêtoient les voitures dans lesquelles plusieurs s'en retournoient , et leur lançoient des coups de sabre et de baïonnette.

Voici un trait qui mérite d'être conservé , et qui peut, à lui seul, donner une idée de la cruauté de nos ennemis et de l'indignation qu'elle excitoit parmi le peuple . Un homme à vieilles moustaches , du corps des Cent Suisses, fut arrêté non loin de la ville d'Amiens par une cinquantaine de soldats qui vouloient le forcer à crier vive V empereur. Le fidèle étranger trouvoit ce cri trop voisin de leur parjure. Quelle leçon pour des traîtres ! Sur son refus , ils l'assaillirent à grands coups de crosses de fusil , et l'avoient déjà renversé presque sans vie , lorsqu'un robuste voiturier , qui avoit toute la tournure d'un ancien militaire , passe devant eux et voit leur barbarie. Aussitôt il s'élance, et fend le groupe des assassins en

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s'écriant : « Vous vous dites des braves , et a vous voilà cinquante contre un seul ! vous « n'êtes que des lâches et des scélérats ! » Eu même temps , d'un bras vigoureux il enlève leur victime , l'emporte dans son chariot vide , et fouettant lestement son nombreux attelage , il les laisse stupéfaits de son audace et confus de leur lâcheté.

Personne n'étoit en sûreté sur le passage de cette soldatesque. Elle voyoit des Gardesdu-Corps dans presque tous les voyageurs; à tel point que des hommes entièrement étrangers à la profession des armes se trouvèrent en butte à tous les outrages , et même en péril de mort, comme soupçonnés d'avoir suivi les drapeaux du Roi.

Les officiers devenoient alors moins ennemis des royalistes que leurs soldats; ils gémissoient de tant d'infamies; et ceci n'esl pas contradictoire avec ce que j'ai dit des bonnes dispositions de la troupe avant l'apostasie des

chefs. Le peuple d'une armée est comme ïc peuple d'une nation. Sa licence , une fois bien accueillie , devient effrénée. Comment donc des officiers , après avoir prêché la révolte , auroient-ils pu arrêter à leur gré l'effervescence de leurs disciples?

Les remords rongent silencieusement le cœur des hommes dont le front peut rougir encore 5 mais ils excitent au dehors la violence des hommes sans frein et sans pudeur.

Quelques-unes des troupes qui s'étoient parjurées poursuivirent les serviteurs du Roi jusque sur la terre d'exil !

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