PARTIE V, CHAPITRE V

Laissons-là la douleur si légitime et si cruelle ; on pourrait nous dire que cette douleur n'est pas « économique. « Mais quelle perte pour la richesse publique et privée que ces disparitions d'enfants, s'éteignant avant Tâge de la production, alors que leur existence n'a encore rapporté que des déboursés, des peines, des soucis, des fatigues ! Le produit net que le travail des adultes rapporte en France à la société n'est pas évalué à moins de \ ,200 millions par an. Qu'on juge du préjudice social que toutes ces morts prématurées occasionnent ' !

Le même observateur avait déjà remarqué en 1840, qu'à Lille, par exemple, la vente de la thériaque augmentait le samedi dans le quartier Saint-Sauveur : le samedi, parce que les mères voulaient être libres le dimanche d'aller boire de l'eaude-vie de genièvre dans les cabarets, et elles conquéraient cette liberté au moyen du régime soporifique de la thériaque, — administrée, du reste, pareillement les autres jours de la semaine, maïs alors seulement pour apaiser des cris trop aigus ou surtout pour pouvoir confier un grand nombre d'enfants à la même gardeuse pendant le travail de la fabrique..... — Cet usage paraît avoir diminué, mais il sévit encore cependant dans quelques-unes de nos villes de fabrique, de même qu'à Leeds et à Manchester. En France, les mères appellent la thériaque un dormant; en Angleterre, elle s'était introduite sous des apparences encore plus inoffensives, et l'ouvrière ne pouvait vraiment résister à cet appel des vitrines des pharmaciens : mixture des bambins, repos de la mère, cordial des enfants. L'habitude de cette mixture et de ce cordial ont amené certaines malheureuses enfants à boire plus tard une once et demie de laudanum comme une boisson ordinaire... Dans une ville de 30,000 habitants (comté de l'Ouest), une quinzaine de débitants avaient vendu dans une semaine jusqu'à 33 litres de potions opiacées... Aujourd'hui la loi punit le vendeur; mais la vente, dit-on, n'a pas cessé en réalité de se faire. L'ivrognerie est, du reste, là qui produit les mêmes résultats. On a vu des enfants^à la mamelle, —

' Nous ne parlons pas des milliers d'adultes déjà ocrupés an travail productif el ipie la mort retranche tous les ans, en deiiors des proiiortions ordinaires de la mortalité, au milieu de la population pauvre.