PARTIE VII, CHAPITRE II

quelles, comme les associés des Joint-stock-Companies anglaises, tous les membres sont indéfiniment responsables des engagements contractés, forment actuellement, — depuis l'acte de i844, qui réglementa l'émission fiduciaire, libre jusqu'alors, — l'ensemble de ces banques, si chères à juste titre aux Écossais '.

On décrirait mille fois rorganisation des banques d'Ecosse qu'on ne leur paierait pas encore le tribut que leur doivent, — économistes ou non, — tous les hommes qui se préoccupent des améliorations populaires, et qui voient dans le crédit un moyen dont on ne doit pas réserver l'emploi aux couches supérieures du monde industriel et commercial.

Ce qui caractérise au milieu de toutes les autres banques européennes *, les banques écossaises, c'est qu'au moyen de ce qu'elles appellent, depuis 1729, le cash-crédit, elles admettent toujours les opérations à découvert. A Londres comme à Paris, comme à Vienne et ailleurs, les banques escomptent le papier, mais n'ouvrent pas de crédit et ne font pas d'avances sans titres. A Edimbourg, à Glascow et à Perth, l'ouvrier qui a besoin d'avances, le commis même dénué de tout capital, qui veut s'établir, l'agriculteur ou le commerçant qui veut développer son exploitation ou ses affaires, fixer son capital personnel, au moyen d'un capital circulant, se présente devant le trésorier de la banque ou de sa succursale [manager) ^, assisté de deut ou trois de ses amis, pris parmi les clients de la banque. Ces derniers attestent la moralité, l'honorabilité du client nouveau, et se portent garants pour lui de la somme dont il a besoin. Éa banque lui ouvre alors un crédit équivalent à cette somme, et il en fait usage suivant ses convenances.

' Si aimées d'eux, qu'en 1826, le Par.ement anglais ayant voulu en modifier l'action (à propos de coupures de 25 fr. qu'il désirait élever comme en Angleterre, à 125 fr.), un homme qui personnifiait le sentiment national écossais, mais non point, ce semble, les intérêts économiques, sir Walter Scott prit vivement la cause des coupures en disant. « Si les anglais sont malades, qu'ils se purgent, et ne nous obligent pas à prendre médecine. »

2 Sauf quelques banques suisses, de création récente.

' 11 y a 615 succursales ; et c'est par ce moyen flexible et comrtiode des succursales que l'action des banques se généralise. Quant aux banqneS' elles-mêmes, elles oht une tendance à se fusionner, 11 y en avait 17 en' 1844.

Mais la sécurité de la banque? demandent aussitôt les personnes habituées en France à de tout autres procédés. La sécurité est telle qu'à côté des écroulements voisins, les établissements écossais ont, depuis bientôt deux siècles, résisté fermement aux crises et aux guerres, aux débâcles financières comme aux troubles économiques les plus profonds *. Les banques d'Ecosse semblent à l'abri de ces formidables runs ^, qui ont détruit tant d'établissements analogues. Qui a produit ce miracle?... C'est, en grande partie, ce qu'on appelait à Rome la fidéjussion ' ; c'est ce que nous appelons le cautionnement; c'est le crédit personnel de plusieurs, qui est une force, substitué au crédit personnel d'un seul qui n'esl rien. Trouvez des cautions, cela veut dire soyez moral et honnête pour donner confiance en vous. Cela n'est pas aussi haut que soyez moral et honnête, parce que la morale et l'honnêteté sont la morale et l'honnêteté ; mais celui qui commence par l'amour intéressé, finit quelquefois par aimer les choses en elles-mêmes. Servez-vous de cautions les uns aux autres : l'économie politique qui est une science complètement humaine, la science de l'égoïsme bien entendu, de l'honnêteté-valeur, ne pouvait avoir la prétention de donner une formule plus élevée.

Les banques d'Ecosse ont, du reste, des moyens qui leur rendent le plus souvent inutile le recours aux cautions. Quelque courte que soit la durée des dépôts, et, fût-elle d'un jour, elles allouent un intérêt sur ces dépôts, à un taux généralement égal à celui que les déposants eux-mêmes pourraient obtenir par des placements sur les fonds publics. De là fécondation de l'argent endormi, suppression de ce fameux argent de poche, qui fera des milliards, dans d'autres pays, le jour où la puissance aspirante des banques sera assez forte pour l'attirer. Chaque Écossais, pour ainsi dire, a un compte courant à la banque et y verse chaque soir ce qu'il a pu économiser dans la journée, afin de

' Dans la crise si prave de 1857, une seule \m\(\\\c {Western hank) a sombré, et l'enquête parlementaire démdntra siirahondamment (|«e c'était pour s'être départie du système écossais, à savoir, les petits crédits, en accordant à des spéculateurs douteux, un crédit de l,(JO.'5,72.'j livres sterling I

> Les anglais appellent Hun ce (jue nous désignons par le nom de crise.

' D'une manière plus générale, intcrcessores.