PARTIE I, CHAPITRE IV

pouvoir déterminer sérieusement la rétribution que doit payer chaque assuré. Ce souci doit être aussi, et au plus haut point, celui des sociétés de secours mutuels. La science seule fécondera véritablement l'association ; nous aurons plus tard à insister longuement sur cette idée beaucoup trop laissée dans l'ombre jusqu'à présent.

Et pourtant, qu'elle est loin d'être une simple opération tontinière, cette admirable institution de la société de secours mutuels ; qu'elle est loin d'offrir à l'analyse une simple proportion entre le risque et le gain, entre la cotisation et l'indemnité stipulées parle contrat! Combien la question matérielle, si importante cependant, y est subordonnée à des questions plus hautes encore, à des intérêts plus puissants!... Quelle lacune notamment, au point de vue d'une démarcation trop tranchée entre les diverses classes de la société, et de l'absence des points de contact, elle vient combler dans l'état social résultant de la révolution de 1789! Et ici, abordons avec réserve une question qui donnait lieu, assez récemment encore, à un débat des plus animés : nous voulons parler de la question du patronage \

Nous ne sommes pas de ceux qui croient à l'éternelle distincion des classes ; nous avons foi au contraire en leur fusion '^, et, suivant une parole souvent citée, nous pensons que la grande et unique affaire est de songer « à faire partager à l'universalité ce qui n'est que le partage du plus petit nombre. » La vieille société avait mis des siècles à se constituer ; notre société nouvelle n'a encore pas quatre-vingts années d'expérience; elle est engagée dans un défilé plein d'obstacles entre le passé et l'avenir, défilé qu'il lui faut franchir sous les peines les plus terribles. La période de transformation commence à peine ^ Nous

* A propos du premier livre de M. Le Play : les Ouvriers Européens.

Voir notamment une série d'articles de M. Michel Chevalier dans le Journal des Débats; de M. Alfred Darimon dans la Presse; l'appréciation de MM. de Fontenay dans le Journal des Économistes, Léonce de Lavergne, dans la Revue des Deux- Mondes, A. Cochin dans le Correspondant, Henri de Riancey dans V Union, etc.

^ Aux États-Unis il y a des situations inégales de fortune, mais y a-t-il rien (dans les Etats du Nord, bien entendu, ot au point de vue des rapports des blancs entre eux), y a-t-il rien qui ressemble à des classes?.,. L'unité de la population n'est-elle pas complète ? Un jour, sur ce [)oint, notre vieille société française ressemblera à la société américaine.

^ « Le monde qui s'élève, a dit M. de Tocqueville, est encore à moitié engagé sous

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aussi, donc, nous admettons que le système qui a triomphé en 1789 n'est peut-être que le prodrome d'un système plus large et plus complet ^ Mais enfin ce dernier système n'est pas encore éclos ; les classes sont encore inégales à mille points de vue ; quelle que soit l'élévation générale du niveau, on ne supprimera jamais entre les hommes l'inégalité de force et de faiblesse, d'aptitude, d'énergie, de prévoyance et de talent. N'y a-t-il pas pour le passé dans l'état social lui-même, pour le temps présent et pour l'avenir dans cette loi immuable de la nature humaine, d'une part l'explication, sinon la justification de modes historiques tombés, d'autre part la preuve évidente que le but à atteindre, ce n'est pas l'abolition absolue de ce qu'on a appelé le patronage, mais bien sa radicale transformation? Dans tout ceci d'ailleurs ne voit-on pas une véritable confusion; et les écrivains qui se sont crus obligés, à propos d'un hommage un peu vif peut-être rendu à une forme du passé, — à propos d'un hommage ce semble, plutôt que d'un vœu ^, — de dresser des réquisitoires contre le patriciat de l'ancienne Rome et Tavilissante sportule, contre les aristocraties de Lucques ou de Venise ; le régime du moyen âge ou celui des « engagements forcés » de la Russie moderne; de faire un tableau aussi sombre qu'exact du reste des oisivetés séditieuses; des populations avilies, désaccoutumées du travail, courbées sous le joug, payant enfin d'une irrémédiable infériorité le prix d'un bien-être stérile^, n\»nt-ils pas fait plutôt œuvre historique qu'œuvre critique?...

les débris du monde qui tombe ; et, au milieu de l'immense confusion que présentent les adaires liuniaines, nid ne saurait dire ce qui restera debout des vieilles institutions cl des anciennes niœin-s et ce (|ui achèvera d'en disparaître. » [Delà démocratie en Amérùiur, t. II, p. Ml.)

* « Nous vivons dans le siècle premier dune nouvelle série de siècles. » (J. Salvador, Paris, Rome, Jérusalem.)

'^ M. Le IMay défiuit ainsi le jjatrona^e : « 11 est dans la nature de l'homme que carlaines individualités s'élèvent au-dessus des autres par leurs vertus et leurs talents. L'intérêt des masses, la satisfaction des plus nobles sentiments que puissent éprouver ceux qui parviennent au s(umnet de la liiérarcbie sociale, exigent que ces derniers exercent autour d'eux une arlion directrice et une iniluence salutaire : cette direction, celle influence, sont l'essence même du patronage; appliquées à la protection des classes laborieuses, elles rorisi.slent à },'arantir le bien-être des masses imprévoyantes et à favoriser l'essor des ouvriers d'élite. »

^ Dans son .second ouvrage, la Réforme sociale, synthèse des travaux analy-