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c On ne doit, disait Nicole, considérer les premières éditions des Ums que comme des essais que les auteurs proposent aux peiBonnes de lettres pour en apprendre leurs sentiments, et ensuite, sur les différentes rues que leur donneraient ces différenteK

pensées, y travailler tout de nouveau pour mettre leurs ouvrages dans la perfection où ils sont capables de les porter. »

L'auteur de ces études a suivi, peut-être même dt'i assé le conseil de Nicole. Il sait qu'il ne peut attribuer qu'à la vive actualité de son sujet Tindulgente faveur qui a accueilli im premier et trop insuffisant essai. Aussi le livre qu'il publie aujourd'hui n'est-il pas une deuxième édition, ni on travail refondu dans une ou plusieurs de ses parties ; mais un livre à peu près entièrement nouveau comme plan général et même comme pensée dominante.

La question des associations de prévoyance a fait de tels progrès depuis quelques années ; elle a revêtu des aspects si larges et pris une telle place parmi les questions de l'avenir, qu'elle exigeait d'ailleurs, pour être réellement traitée, des recherches nouvelles, éclairées par le contact personnel, fortifiées par les données acquises désormais à la science économique. Le point de vue devait être sensiblement élevé, les horizons agrandis, les conclusions plus nettement posées.

iS il est vrai que, dans certains cas, il faille beaucoup de philosophie pour observer ce qu'on voit chaque jour, ce serait, dans d'autres, le fait d'une bien comte vue ou d'une médiocre chaleur d'âme que de voir sans observer et sans déduire de ses observations ce qu'elles peuvent renfermer d'utile. U est aujourd'hui en

effet une tâche qui s'impose au cœur comme à la conscience de tous. « A cette tâche, le citoyen le plus obscur peut et doit s'associer (lanB la mesure de ses facultés. Chacun de nos devoirs envers nous-mêmes devient en môme temps un devoir envers la société; c'est dans son sein et à son profit gue doit se dépenser toute notre activité, se développer toute notre intelligence et se produire tout ce qu'il y a eu nous d'utile et de bon. Renoncer à la société ; se montrer étranger, iudiilérent à ses intérêts et à ses besoins, c'est renoncer à la vie, c est déserter la tâche que Dieu nous a coniiée »

Dans le champ déjà si profondément fouillé où se débat le plus vaste des problèmes ; à ce concours toujours ouvert où le talent n'est pas seul admis, mais où toutes les bonnes volontés trouvent leur place, nous apporterons donc sans crainte un contingent d'observations dû à la fois à une situation qui nous a permis de saisir dans toute leur vérité les choses à décrire, à un goût trèsvif pour rétude des matières sociales, peut-être aussi à cette émotion que l'on éprouve devant les souilrances des classes ouvrières toutes les fois qu'on en voit de près le tableau.

Tout a été dit, nous le savons, et mieux que nous ne pourrions le dire, sur lepaupérismevu d'ensemble; le fléau si tristement contemporain de nos grandeurs industrielles doit à ses observateurs et à ses historiens d'avoir été irrévocablement caractérisé et défini. Notre excuse sera d'avoir cherché à rattacher ses faces multiples aux faces beaucoup moins étudiées encore d'une de ces grandes institutions, nées du mouvement insensible de la pensée populaire, et dont les éléments mûris par les siècles n'attendent plus de l'esprit moderne qu'une suprême organisation.

Ce serait le déshonneur du temps présent devant l'histoire que de n*avoir pas mis à profit le calme du Forum pour diriger vers la sphère des grandes améliorations pratiques les moyens d'action dont le jeu passionnait naguère encore Tarèue publique. Si les systèmes font silence, si le pesant marteau des usines domine à lui seul tous les autres bruits, que les idées écloses en dehors de toute pression de peur ou de colère et investies du rare privilège d'être acceptées par les esprits progressifs comme par les esprits les plus réfractaires au mouvement descendent avec vigueur dans les faits ; que Tindividu, artisan non unique, mais désormais principal de ses destinées, cherche en lui-même et

* M. Franck, Destinée humaine*

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dans l'expansion légitime de sa personnalité la seule force qui puisse lutter avec succès contre les difficultés sociales ; qu'à tous les degrés de réchelle soient virtueUement prodamés le principe primardial de la responsabilité humaine, la fièie et mftle doctrine de la dignité morale et du devoir. Bientôt alors on n*aura plus à se demander laquelle de toutes les théories connues devra résoudre le problème ; le libre essor des activités individuelles, mieux que toutes les combinaisons de la règle, aura produit l'iiarmonie par l'intérêt mutuel ; le problème sera résolu.

S'il reste i>eaucoup à faire en matière sociale, il reste bien peu à découTriTp Les esprits les plus distingués et les plus dévoués ont sondé avant nous dans toos les sens une partie du terrain que nous devrons explorer à notre tour pour pouvoir conclure. Sur ce terrain, aux voies si incertaines quoique si battues, celui-là cependant pourrait être taxe d'une hardiesse singulière qui prétendrait marcher sans guides et qui, recherchant Toriginalité aux dépens sans doute de la justesse, dédaignerait systématiquement l'expérience et les lumières d'autrui. Pour notre part, toutes les ibis que nous avons pu appuyer notre opinion d'une opinion vraiment autorisée, nous Tavons fait sans hésitation, € mettant en leurs propres termes et de bonne foy ce que nous avions prins ffautruy, ne le pouvant mieux dire qu'eux*. »

Dans l'élude plus approfondie de notre sujet propre, nous avons marché droit aux choses mômes, consultant avant tout les faits, explorant les sources, procédant autant que possible par la voie si féconde de Tobservation directe.

Pour quelques lecteurs, beaucoup des vérités que nous avons dû énoncer sont dans le domaine courant de la science; mais, en économie politique, le lieu commun pour le savant est malheuleusement encore l'inconnu pour la foule. Nous n'avons donc pas reculé devant certaines démonstrations élémentaires, nous efforçant seulement de rester lisible pour ceux qui savent, tout eu arrivant à l'évidence pour ceux qui ne savent pas.

Plus d'une fois, par suite de l'étendue de notre cadre, nous avons eu à prendre parti dans des questions très-controversées et à divers égards délicates : nous nous sommes alors rappelé ces paroles de M. L. de Laveigne : « J'approuve complètement les Anglais qui font ce qui leur parait bon et pratique sans s'inquiéter du système et qui ne craignent ni l'accusation de sociaUsme,

• Kenre Ghamm^ De b| Sag^ne* Préface.

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ÀVÀIIT-PIIOPOB DB tk I^' iOITION.

ni celle d6 réaction, ni aucune autre à propo« d'une mesure utile. »

Queliiu68-iins tiouTeront p6ut*-ôtre noa conclusîoni exagérées ; ils nous reprocheront d*attrilnier à la mutualité une vertu sou*veraine qu'aucune chose n'a en ce monde. Ici, cependant, qu'on veuille Wen le reman^uer, le progrès aperçu ne repose pas sur

les déductions incerLaines de la spéculation hypothétique et sur les assurances illimitées de la théorie ; il n'apparaît pas indécis dans les lointains Lrumeux de l'idéal; il est là, éclatant déjà aux yeux do tous comme la lumière du soleil ; n'attendant pour dessiller tous les yeux que la généralisation indispensable de Tidée. Laisses Tapplication s'universaliser, et tous ces effets sodauz» que nous voyons clairement, non pas à travers le prisma d'une foi trop ardente, mais dans un milieu de phénomènes positils, comme une simple résultante de forces, seront produits, et au delà.

En somme, dégager avec quelque clarté la formule économique de l'association mutuelle, c'est-à-dire appuyer sur l'assiette vraiment solide des principes une institution trop peu comprise encare d'un grand nombre même de ses partisans dévoués ; relier ensuite le présent au passé de l'idée ; exposer dans tous ses détails l'état actuel de la question et faire entrevoir ses perspectives prochaines ou éloignées r tel est le but principal de oe livre. Si nous n'étions pas resté a ime trop grande distance de ce but et si nous avions su faire à ia pratitjue misérable et sans portée quand elle prétond se passer de théorie, à la théorie vaine et téméraire quand elle dédaigne la pratique, la part qui revient à chacune d'elles, nous croirions n'avoir pas été tout à fait inutile à l'avé^ nement définitif d'un incomparable instrument de rajeunissement social.

Dans ce domaine étemel des efforts tentés vers l'accessibilité

à tous d'un légitime Lien-ôtre, l'œuvre la plus modeste est toujours fécondée si elle a pour basti une notion exacte du développement providentiel de l'égalité humaine, pour mobile un sentiment profond du progrès, « cette gravitation de l'homme vers Dieu. 9

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