PARTIE II, CHAPITRE

pendant quatre mille ans, chez le» nations le» plus polies, les

plus éclairées, les plus sages une société de secours mutuels. Cela n'avait jamais été vu nulle part, ni chez les Égyptiens, le peuple le plus philosophe de i'iaatiquité ; ni chez les nations les plus induslrielies; ni chez les anciennes dominatrices des mers, les Tyriens et les Carthaginois, ni chez les Grecs, ni chez les Romains. »

Cette assertion n'est pas difficile à justifier. Al'idée chrétienne seule qui a consacré et divinisé le travail, exalté Tégalité et glorifié la douleur ; qui a enseigné à l'homme le véritable amour de son semblable ; à Fidée chrétienne seule, première inittatriee de ridée démocratique, dont les sociétés modernes ont été si profondément pénétrées depuis ; à l'idée chrétienne seule appartient l'honneur de la fondation de la société de secours mutuels que nous avons aujourd hui sous les yeux, et dont les membres &*aiment entre eux autant qu'ils se viennent matériellemeut en aide. Il faut cependant reconnaître que bien avant Tère chrétienne, les peuples ont connu des associations au moins analogues par quelques-uns de leurs objets à nos sociétés de secours mutuels. Formées d'abord dans des vues de conservation, sous l'empire des intérêts présents, dans le but d'opposer la puissance du nombre à celle de la force ou de la richesse (car il faut remarquer que c'est à peu près toujours entre faibles et entre égaux que l'on trouve les premiers éléments d'une mutualité quelque peu précise), ces associations ont été, par la logique même de l'instinct de défense, amenées à ia ibrme de la garantie générale, à la pensée de l'assistance et presque de l'assurance mutuelle en dehors même de la réponse à régression.

Remontons aux sources * :

La corporation, prise dans l'acception la plus large du mot, c'est-à-dire « ce genre d'association entre un certain nombre de travailleurs du même ordre qui, tout en les laissant produire isolément èt chacun pour son compte particulier, les classe, les unit, les agrège néanmoins ensemble, soit par une origine et une condition civile commune, soit jpar un régime économique

1 Nouh ne mentionnerons que pour ordre le date mutuum du DetUeronome, premier texte où l'on trouve mention et prescription d'ime œutuaUté nettement définie, It mu* tualilé du erédit à titre gralnit.

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et disciplinaire commun, soit par .une communauté de droits et de devoirs réciproques ; ' » la corporation est la forme d^organisa-

tion la plus ancienne et la plus universelle. On la trouve dans la civilisatiou orientale d'abord embrassant les civilisations indienne, égyptieuDe et assyrienne ; on la trouve ensuite dans la civilisation gréco-romaine, et en dernier lieu dans la civilisation chrétienne ou moderne.

Nous laisserons tout à fait de côté la forme orientale, laquelle se distingue des deux aulres par sa division fondamentale, en castes ou corporations héréditaires et obligatoires ; division absolue et immuable qui, à Tinverse de la forme gréco-romaine où Tesclavage n*est que personnel et peutfinir par Faffirandiissement, à l'inverse de la forme moderne où il n^y aqu'un esclavage réel et féodal, parque l'espèce humaine d'une manière absolue et infranchissable. Enfermés dans ce cercle fatal du labeur forcé et avili, les travailleurs forment bien déjà une seule et grande famille unie par la communauté d*origine et de destinée, ne trouvant qu'en elle un adoucissement à son infortune» capable aussi par la division du travail (les mouuinuuts prodigieux de rindoustan et de l'Egypte le prouvent), des œuvres les plus colossales : il y a association ; mais cette association n'a rien de volontaire ni de libre; il n*y a que réciprocité de douleur dans un cadre de vie irrévocablement tracé et limité d'avance. Ce sont cependant ces castes murées, celles de l'Égypte surtout, qui ont engendre sans contredit les communautés viagères et libres du monde gréco>romain que l'on voit se rapprocher à. tant d'égards de la mutualité moderne.

C'est à une loi de Solon dont le texte nous a été conservé par Galus, que nous devons des indications précises sur les communautés grecques Voici k passage même de Calus : a On appi lie associés^ sodales^ ceux qui appariieuueut au même collège, collegtum, — ce que les Grecs appellent Etereian ; — cette loi des Douze Tables les autorise à s*imposer les règlements qu'ils jugeront à propos, pourvu quils ne contreviennent pas au droit

* Laiareilu, iHan d'une réorganisation discipiinnire des classes indiutrielleSf p. 358.

^ Ce lenit en efllst remonter per trop haut que de menlioiuier ici que la réunion de» elaiacs laborieuies en eommunantAB apècinles eut peut-être pour antooédent, en Grèce, la classification politique des citoyens par ordre de profession, opérée par Thésée.

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pubHc, y> Mais cette loi eUe-méme paraît traduite d*une autre loi

de Sulun ainsi conçue : « Si populares, aiit phratores, aut è sacerdotibus aut orgeonibus suot ii, aut cœpuioiies, aut eodem tumulo qui conduntur, aut thya30t«&, aut ad frumentum coemendum, aut alias merces profecti, quam Telint sibi pactionem ferunto, dùm nequid ex Icgc publîcà corrumpaDt *. » Cette loi a toujours ser\i de fondement et de règle à toutes les communautés libres de la Grèce.

Ces communautés étaient appelées sunédiies ou hétniries» Se* Ion Bœeckh '^^ ou les désirait aussi sous le nom d'Éranog^ et les sociétaires s'appelaient Éranistes. On donnait par extension le nom à^Éranos au produit des cotisations que payaient les associés. Le chef de la société était appelé VÉranarque. Les réunions quelquefois se proposaient simplement un but accidentel, comme une féte à célébrer, un repas à donner, un tombeau à construire en commun, une affaire commerciale à entreprendre, et Ces réunions, ajoute le docte Allemand, étaient très-fréquentes dans les États libres de la Grèce ; il faut y rapporter les sociétés religieuses, politiques, commerciales ou maritimes, et les corps de métiers. Plusieurs possédaient des fonds, comme les associations religieuses ; elles prenaient des résolutions que Ton inscri* vait sur des pierres ; U estait des Uns pour les régir ^ Eranieos nomos^ et Ton nommait Eranïkai dikai les procès qui les concernaient, line sorte d'Erànos avait pour but le soulagement des citoyens nécessiteux. Elle garantissait un secours réciproque, et l*<m attendait de celui qui Vouait reçu qu'il contribuéU à son tour lorsque ses affaires seraient devenues meilleures. » N'est-ce pas là le type bien accusé de nos associations d'assistance mutuelle ' ? Un passage de Théophrasle * ne laisse du reste aucun doute sur Tassimilation : aW existait chez les Athéniens et dans les autres

* Loi 4, tili'ti XII, du livre 47 du Digeste. On a tant né^'ligé jusqu'à présent les monuments se rapportant à l'histoire Ue uotre institution que nous ne craignons pas de mentionner ici ane leeende traduction de la lot de Selon qne nous emprantons à Rosin dans ses AntiquiUt nmainef : « Si quù ^dem corpom aut saeerdotcs orgiorum aut navicularii, aut #odo2ef, aat ejnidem sepuleri, religionisve consortes aut ad pecoTUm toimptionem aliodve negotiationis genus» simul proilciscentes, pactionem inter se aliquam inierint, ratum esse, dummodo ne qnid talmlis publieis prohibeatiir... » — 2 Économie politiqtie des Athéniens, t. II. \). iOO.

3 La Minerve Prévoyante a eu dans l'antiquité de nnnlKt iK autels. L*'s Phorpens lui avaient consacre une statue de bronze dans le temple do Delphes.— ^ 2bÀ avant i.-O.

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États de la Grèce, des associations ayant une bourse commune qiie leurs membres alimentaient par le paiement d*une cotisation mensuelle. Le produit de ces cotisations était destiné à donner des secours à ceux d'entre eux qui avaient été atteints par une adversité quelconque K i»

« Ou trouve à Athènes, dit enfin l'abbé Barthélémy, plusieurs sociétés dont les meml u os s'engagent à s'assister mutuellement. L'un d'eux est-il traduit en justice, est-il poursuivi par des créanciers, il implore le secours de ses associés. Dans le premier cas, ils raccompagnent au tribunal, et lui servent, quand ils en sont requis, d'avoeats ou de témoins; dans le second, ils lui avancent les fonds nécessaires, sans en exiger le moindre intérêt, et ne lui prescrivent d'autre terme pour le remboursement que le retour de sa fortune ou de son crédit. S'il manque à ses engagements pouvant les remplir, il ne peut être traduit en justice, mais il est déshonoré »

Qui ne reconnaîtrait là et notre société de secours réciproques et sa caisse des prêts d'honneur f • • .

Au témoignage de Pline le Jeune, les institutions de ce genre s^étaient répandues dans quelques cités de FAsie où elles Horissaient encore de son temps, ad sustinendam tenuiorum inopiam^.

Si du reste nous ne pouvons consulter qu*un nombre trèsrestreint de documents sur les agrégations grecques, et si l'on

doit toujours citer avant tout la fameuse loi de Solon, c'est que ces sortes de communautés restèrent Luujuuis, un l'a vu par ce texte même, dans le domaine des conventions privées. L'initiative de leur établissement appartint toujours aux particuliers, et l'autorité publique n'eut jamais à intervenir que pour les empêcher de se donner des règlements contraires aux lois d'ordre général*. Les documents beaucoup plus nombreux que nous possédons sur les communautés romaines, proviennent de ce qu'elles ne cessèrent jamais de faire partie du droit public. '

• * Note 8 de Casnubon sur le chapitre XT de Théopbmte.

2 Voyage du jeune Anacharsù , ch. xx.

3 Épitre a, 93» 94. JÉtaitHse» il est vrai, Thétairie grecque, ou était-ce le collège

romain ?. ..

* Voir Granier de Cas&dgnac, Classes ouvrières, p. 32ô.