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si forte, si vigoureuse, a poussé des ramificalioDS si larges au sein des masses, répood à des besoias tellement réels, qu'aile a résisté au mouYement général de rénovation qui nous entraîne depuis plus d*un demi-siècle, et qu'au milieu de tous les bouleversements sociaux de notre âge, elle a conservé dans toute leur pureté sa physionomie piimitive, ses légendes, ses m^lhes, sa poésie, oûrant ainsi un contraste étrange avec les teintes effacées, les habitudes sans couleur de la irie moderne : nous avons nommé le compagnonnage. Institution singulière dont le nom n'est ignoré de personne, dont les erreurs et les faiites toujours bruvantes sont présentes à l'esprit de tous, dont les côtés essentiellement salutaires sont à peme aperçus de quelques-uns. Qui n*a vu sur les promenades publiques et sur les avenues de nos grandes villes de province, .ces lopgues processions de jeunes hommes, défilant gravement et en bon ordre, quelquefois poussant des hurlements bizarres ,ou faisant entendre des chants inconnus? Ce spectacle est si familier à tout le

vriers... Mais il suffit de regarder nos fêtes, nos banquets, nos btb dans lesquels ounven et patr(Miis finlmtaeiit pour voir que quoiqu'en diaeiit certains éerivains qui ont donné trop Tîte congé an compagnonnage, ils sont organisés par des vivants et non par des morts... Les sociétés de seconrs mutuels sont utiles, les sociétés de crédit, tput ce

qui s'occupe du boire et du manger de l'ouvrier est utile ; mais pourquoi repousser les sociétés qui le font voyager, lui apprennent toutes les méthodes de travail, l'instruisent, l'échiirent, le l'ortilieiit et !«* (ont vraiment homme?... Du reste, il y aura un réveil dans la chisse ouvrière; elii aimera encore l'ait, la scienee, les progrès des tuétiers, l'assoeialioti i^ui la reuU lorte et morale et que beaucoup d'écrivains ont trop peu comprise. »

M. Perdignier qui a parcouru en 1863 toutes les villes do Tour dé Urance et qui, à Marseille, i Lyon» dans vingt autres villes a été accueilli par les compagnons avec une sorte d'enthousiasme que la recouDaissance dn compagnonnage français explique» mais qui dénote quelque vitalité, a-t-il raison dans ces prévisions? cède-t-il au contraire à des illusions bien comiin^hensibles chez lui? C'est ce que l'avenir nous apprendra. Quoi qu'il en soif^ et fallùi-il admettre, — ce qui est loin d'être prouvé, — que le compagnonnage ^oïl destiné dans un temps plus ou moins prochain à n'être plus qu'une forme historique, il y aurait à examiner sérieusement si cette disparition d'une institution libre d'allures, désintéressée, aidant Touvrier sans renvahir par le souci exclusif des intérêts matériels, ne devrait pas motiver à plus d'un point de vue, et quelles que soient les compensations dues à d'antios instîtmlions, les regrets des amis de la classe la plus nombreuse. Il y a bien longtemps que la chevalerie a disparu et de plus d'une façon peut-être. La chevalerie ouvrière était restée intacte, n'y aurait-il là rien d'irrémédiablement perdu? — C<; n'est pas encore ici le lieu de cet examen et le présent livre s'écarterait de son sujet général s'il ne se bornait \kis aux (Jétails qui suivent, détails .qM^i n^poe dans l'état actu^l.dcs <}bo^, Ton necruit pai» dénués 4e4ottiiAtérât«

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monde qu'à peine lui accorde-t*on une attention d'un instant;

combien cependant se sont demandés quelle pouvait être sa signification; cumbien se sufil enqiiis du but que peuvent poursuivre ces hommes qui ne semblent pas plus se préoccuper des étonnements distraits et des sourires de la fouie, que la foule, au fond, ne se préoccupe d'eux?...

Quelle est l'organisation du compagnonnage?... quelle est sa pensée dirigeante, sou espiit caché?... Quelles sont ses pratiques utiles ou nuisibles? quel fondement doit*on faire sur son avenir?.*. L'étude de ces diverses questions est encore presque neuve, et elle ne manque certainement pas de quelque intérêt. Un jour ou l'auLie, bientôt sans doute, beaucoup des coutumes les plus originales et les plus vivement accusées de Fantique institution populaire, subiront l'influence qui pousse progressivement nos mœurs et nos lois vers une uniforme régularité. Beaucoup de ses traditions les plus curieuses 8*efPaceront devant Tesprit sceptique et frondeur qui pénètre de plus en plus toutes les couches sociales. L'heure est donc propice pour hxer ces traditions et ces coutumes dont les adeptes eux-mêmes ne voient pas toujours l'ensemble, pour les grouper, en feire ressortir la pensée inspiratrice et comme le sens philosophique.

Et d'abord, quelle est ia source du compagnonnage ? Nous ne discuterons pas avec détails les origines bibUques qu'il n'a cessé de revendiquer; nous ne prendrons pas parti pour telle ou telle de ces traditions qui lui sont si chères, et qui, nous le reconnaissons, doivent être scientifiquement examinées et non repoussées de prime abord, car les traditions et les légendes sont l'histoire des temps primitifs. Nous ne prétendrons pas ne pas laisser entière à ce sujet la lacune que Térudition (et c'est là une erreur dont elle commence à revenir) ne s'est pas jusqu'ici suffisamment inquiétée de combler dans l'histoire cies classes ouvrières et du travail ; histoire dont les fastes seront explorés un jour comme l'ont été ceux des classes plus élevées, et, en dernier lieu, de la bourgeoisie ; nous nous bornerons à indiquer les points en discussion.

Celui sur lequel tout le monde est d'accord, c'est que la francmaçonnerie et le compagnonnage ont une origine commune. «Les sociétés de métiers, a dit Charles Nodier, sont probable-

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ment anciennes comme les métiers. On retrouve des traces de lear existence et de leur action dans toutes les histoires. La maçonnerie n'est autre chose, dans sa source comme dans ses emblèmes, que l'association des ouvriers maçons ou bâtisseurs, complète en ses trois grades, Tapprenti, le compagnon et le maître; et Torigine réelle de la maçonnerie, c'est le compa-< gnonnage. » Le compagnonnage et la franc-maçonnerie découlent de la même source ; préciser les origines de l'un, ce serait préciser les origines de l'autre.

La franc-maçonnerie où le travail a fini par devenir un symbole, et qui, avant même cette transformation, et à la différence du compagnonnage formé eidusivement d'ouvriers, a embrassé à la fois ouvriers et patrons, la franc-maçonnerie a vu ses archives fouiJli es par de nombreux historiens jaloux de la plus haute antiquité de son berceau.

Leurs travaux n'apportent cependaot pas une grande lumière àTétude des premières origines du compagnonnage* La période nébuleuse de Tinstitution maçonnique doit être complètement abaiiduiinée aux investigations intimes des initiés. Les corpurations franches, dont les unes couvrirent le sol de TEurope des basiliques que nous admirons encore et dont les autres se vouèrent à k construction des ponts, d'où leur était venu le nom de frères pontifes ; telle est, dégagée des fables sans vraisemblance et des traditions sans portée, la véritable origine de la franc-maçonnerie, et par conséquent du compagnonnage.

Le sentiment moral le plus profond, la pensée d'humanité et de solidarité la plus large avaient toujours animé les institutions

maçonniques. 11 est facile de comprendre de quel exemple, au point de vue de l'assistance réciproque et de la cohésion, dut être pour les ouvriers étrangers au bâtiment, la longue succession de ces associations dont beaucoup n'avaient cessé de parcourir dans tous les sens l'Europe entière. Aussi, qaand les ouvriers maçons, au mépris des souvenirs traditionnels, ne furent plus que les simples salariés des architectes, quand surtout l'oppression des maîtrises fut devenue par trop accablante

< Prindpalenwat Strasbourg et Cologne.

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pour la géaéràlité des ouvriers de tous les états, ces derniers se

trouvèrent naturellement amenés à s'associer entre eux pour la lutte et à copier plus ou moins ildeiement à cet eifet les statuts des aociennes confréries frano^maçonniques ^

La formation des corporations de métiers, c'est-à-dire la réunion des bourgeois et artisans établis, avait été dirigée contre la tyrannie et la rapacité des seigneurs et maîtres du sol ; la plèbe du travail, les ouvriers non établis, se coalisèrent à leur tour contre le despotisme et l'intolérance de leurs propres seigneurs, ces mêmes artisans et bourgeois. Au commencement du moyen âge, le compagnon ne s'était jamais sépare de son maître; il vivait dans son atelier et travaillait à ses côtés; malgré la désignation fréquente de valet, il était considéré pour ainsi dire comme son égal, et pouvait dans beaucoup de métiers s'établir dès la fin de son apprentissage. Plus tard, il ne suffit même plus ù d'avoir de quoi » pour obtenir la maîtrise, il fallut encore, après l'apprentissage, faire un stage de plusieurs années comme compagnon ; après le stage même, il y avait le chef-^d'œuvre auquel on n'était admis qu*à tour de rÂle, de telle sorte qu'on pouvait longtemps, toute la vie quelquefois, être réduit à la condition d'ouvrier. Les maîtres du métier s'étaient donc transformés en aristocratie ; Tatelier n'était plus un asile commun, mais une sorte d'exploitation du plus Mble par le plus fort ; l'intérêt du maître et celui du compagnon devinrent alors aussi distincts que possible, et un fossé profond finit par se creuser.

* D*aprè8 une théorie qui ne manque pas de partisans, la firauMiia^onnerie» telle qu'elle ert organisée aQjonrd'hni serait d'ioatittitioii très-réeente. VA cadres d» oawiers maconi anraieiit été pénétrés pen à peu et notamment en Angleterre sons Charles l*', par des indmdus étrangers i Part de bâtir; alchimistes (comme Ëlie Ash>

mole), philosophes inventeurs, etc., et qoi, tenus d'origines diverses et poursuivant des buts dilTérents, aflraient profité d'une organisation toute faite pour dissimuler leurs conciliabules aux masses et au pouvoir. C'est lorsqu'ils se seraient sentis assez forts pour s'organiser en une institution di^^fincte qu'ils auraient tout à fait transformé l'institution ouvrière. Voir dans ce sens ï Orlhodojcie maçonnique de M. Kagon. (Paris, Dentu, 1 863.)

Quoi qu'il en soit de cette théorie et tout en laissant de côté aussi les symboles, les figures allégoriques, les rites plus ou moins sérieux, et même la pensée philosophique généirale de Unstitution, un livre qui a pour but l'étude de l'association miituelie sous toutes ses Aices, doit constater qu'un des objets de la franc-maçonnerie dans sa forme actuelle est encore de constitaer, sans distinction de Apontlères ni de cultes, une vaste association d'assistance réciproque et de fri^ternité.