PARTIE II, CHAPITRE III

compagnon quittait une lille. Ses camarades le conduisaient jusqu'au premier carrefour de route, puis ce pendaient un Terre

à nn arbre pour représenter la mort de saint Étienne, et tous ceux de sa compagnie jetaient une pierre au verre, excepté celui qui s*en allait, qui disait : « Mes compagnons, je prends congé de TOUS comme les ap6tres firent de Notte-Seigneur lorsqu'il les envoya partout prêcher VÉvangile ; donnez^moi votre bénédic* tien; je vous donne la mienne. "»

La réception des charbonniers, laquelle avait toujours lieu dans une forêt, contient des particularités curieuses. Ces corn* pagnons se donnaient le titre de bonscomins^ et le récipiendaire était appelé guêpier. On étendait sur la terre une nappe blanche et sur la nappe on plaçait une salière, un verre d'eau, un cierge allumé et une croix. Prosterné, l'aspirant jurait par le sel et l'eau de garder fidèlement le secret de l'association. Après plusieurs épreuves on lui indiquait les signes et les mots mystérieux qui devaient le faire reconnaître comme un frère dans toutes les foi Ats : on lui expUquait le sens allégorique des objets exposés à sa vue ; le linge ^ c'était le linceul dans lequel tout homme est enseveli; le sel signifie les vertus théologales ; le feu figure les flambeaux qui brûleront près de notre Ut de* mort ; Yeau représente celle dont on asperge notre cercueil, et la croix est le signe de la rédemption qui sera placé sur notre tombe. Le néophyte apprenait encore que la vraie croix était de houx marin ; qu'elle avait soixante -dix pointes et que saint Thiébaut était le patron des charbonniers. D'après Clavel, ce compagnunnage, qui s'est constamment isolé de tous les autres, existerait encore dans une grande partie de T Europe et aurait conservé le même cérémonial mystérieux. La forêt Noire, les forêts des Alpes et du Jura seraient peuplées de ces initiés. Moins exclusifs que les autres comp ip iions, ils s'agrégeraient des personnes de toutes les classes auxquelles ils rendraient à l'occasion tous les bons offices possibles et en cas de persécution leur ouvriraient le sein de leurs forêts comme un inviolable asile.

Tous les corps avaient leurs mystères spéciaux auxquels, en dépit des an athèmes et des persécutions, ils restaient inébranlablement attachés ; c'est un des caractères de l'inslitution de plier devant la fortune adverse, mais de se relever sans modifi-

DU PAUrÉRISME.

catioDâ dès que la témpéte est apaisée. Cette résistance et les teins d*abjuratioii font pleuvoir sur le compagnonnage les accusations les plus violentes. Le père Lebrun, prêtre de l'Oratoire, ne le considère pas autrement que comme une institution du diable ; « car pourquoi, dit41, fermer la fenêtre et la porte de la chambre où ils font leurs cérémonies, sinon pour faire voir que c'est un ouvrage du princé des ténèbres?... Le démon a tenu ses œuvres cachées le plus longtemps qu*il a pu, mais elles ont été enân découvertes par une providence toute particulière. »

Le compagnonnage, qui aujourdliui encore fait dire annuellement des messes en Thonneur de ses saints patrons et qui assiste pieusement à ces messes * semble avoir le droit de trouver que le Père oratorien était un peu emporté par son zèle en tirant du seul secret de telles conséquences. Quoi qu'il en soit, i* «Dans les réceptions il y a péché et sacrilège d'impureté et de blasphème contre les mystères ; » le serment de ne pas révéler les pratiques n'est ni juste ni légitime ; on est tenu par conscience de l'enfreindre ; 3** les pratiques doivent au besoin être déclarées aux juges ecclésiastiques et même aux séculiers; 4* il y a péché mortel à « se servir du mot du guet ; »5° on n'est pas en sûreté de conscience en continuant les pratiques des compagnons ; 6'' les garçons qui ne sont pas en ces compagnonnages ne peuvent pas s*y mettre sans péché mortel. » Telles sont les conclusions de Tofficialité.

Qu'était-ce cependant que ces rites, ces symboles, ces légendes, sinon le côté tout à fait secondaire et la forme tangible de cette sorte de chevalerie plébéienne qu'on a appelée le compagnonnage? L'absolue nécessité pour l'ouvrier errant de ville en vîUe, à travers mille dangers et mille obstacles, de voir substituer à son arrivée dans chaque lieu, l'aide et la protection d'une réunion d'amis à l'exclusion dont l'eussent frappé les corps officiels des métiers ^, telle fut en réalité la raison d'être de Tinsti-

* Encore à l'heure présente certaines fractions de compagnonnage n'admettent que des catholiques.

' « Lonqu'oD compagnon arrivait dans une ville, il n'avait qu*à se faire reconnaître pour avoir du travaU« et si, par hasard, toutes les places étaient occupées, le plus ancien lui cédait la sienne (Ghaptal, De Vindutirie françaitOf t. U, p. 312).