PARTIE 111, ciiAriiKh m

il s'en retire retrempé pour des labeurs nouveaux» Des fêtes po- * pulaires, une littérature populaire, a-t-on dît mille fois : pour

la première partie du vœu, les fêtes qui plaisent le moins au peuple ne sont peut-être pas celles dont il s'est tracé lui-même le programme ; quant à une littérature du prolétariat, qui sait si ce n*est pas dans le sein inéme du peuple et uniquement dans son sein qu'elle pourra prendre naissance et grandir ; si là exdusiyement ne se trouvent pas cette jeunesse intellectuelle, cette vigueur morale et surtout ces notions appropriées à une manière de sentir toute spéciale, sans lesquelles la littérature populaire sérieuse et vraie, c'est-à-dire simple et forte, ne sera jamais trouvée ? Le compagnonnage a déjà sa poésie, Touvrier voyageur, ses bardes préférés, ses chansons devenues classiques. Le jour où aucune des chansons du tour de France ne servira nulle part de chant de guerre, et ce jour est à peu près arrivé, ce genre aimé du compagnon, et qui s'est déjà très-largement inspiré des plus nobles sentiments, ne méritera plus qu'encouragement et éloge.

Jusqu'à présent nous n'avons guère eu à retracer dans Torganisation du compagnonnage moderne que des usages excellents et des pratiques salutaires ; il nous est surtout apparu comme un instrument de sociabilité et de conservation. Il nous faut bien cependant aborder ses côtés dé&vorables, dire les inconvénients et les vices qui le défigurent ' et lui ont aliéné tant d'esprits. Le premier et le plus considérable de ces vices, c'est, on le devine, l'inimitié profonde entre les divers devoirs, c'est la lutte sourde ou l'hostilité déclarée qui, au mépris du principe fondamental de l'institution, la confraternité des ouvriers, a amené tant de rixes sanglantes, tantd*atroces combats. Le compagnon considère l'ouvrier de sa propre société comme un frère, l'ouviier non compagnon comme un camarade de travail, et chose étrange, l'ouvrier affîlié à une autre société que lui, et surtout celui du même corps d'état afi&lié à un devoir rival, comme un irréconciliable ennemi. La conformité des travaux,

< Depuis quelques années, les iniinitié» dont il va être questiim se sont tellement atténuées qa*on peut les coosidéier comme à peu près dispanies (note de la deuxième édition).

DU PAUPÉRISME

rotte des sitnatiôttd individuelles, loin d^aittéiiueif ces seûtiments, tie font que les aggraver : le charpentier qui couvre une maibon

est, sans trop s{i\'oir priurquoi, l'irréconciliable ennemi du tailleur de pierre qui i'a élevée. Sans trop savoir pourquoi, disonsnous : maître Jacques en effet a été tué par maître Soubise ; Hinim assassiné et caché sous les décombres du Temple par des fX)mpagnons jaloui ; à une époque reculée, le secret des menuisiers a été vendu aux tisserands, celui des forgerons aux maréchaux; les boulangers et les cordonniers, qui n*ont jamaia su manier réquerré ou le compas, dont le métier n'exige ni goût, ni art, ni science, prétendent avoir au titre de compagnons le même droit que les ouvriers en bâtiment; les renards doivent prendre le pas sur les drilles ou les gavots, sur les dévorants ; les couleurs de ceux-ci sont attachées ti^op haut et leur jonc trop long de dix doigts ; le ruban de ceux-là a une dimension injurieuse ; et voilà qu*on se tend des embûches, qu'on se provoque, qu'on s*assomme sans pitié, et qu'un sang précieux coule à flots» L*hérédité de la vendetta corse est là tout entière ; seulement eUe s'étend à des milliers d'hommes, et on n'a pas encore vu d'exemple de franche réconciliation. Ne serait-on pas fondé a croire avec plusieurs écrivains que dans cette invincible division de la classe ouvrière, prenant dans le sens le plus matériel les mythes les plus invraisemblables, repoussant avec le plus grand sérieux les accusations les plus fantastiques, se disputant avec un incroyable acharnement au nom de telle ou telle prééminence séculaire les prérogatives les plus puenies, il y a la trace perdue de quelque grand fait historique, comme le ressentimeat d'une raice dépossédée, te souvenir amer de quelque antique persécution, souvenir transmis d*âge en âge, légué en héritage de génération en génération, de plus en plus altéré et confus, ne subsistant aujourd'hui que par la passion qui, elle, est inextinguible ? Cette opinion ne contribuerait- elle pas à expliquer ces luttes sans fin, à propos d'attributs, de colifichets ou d*armes parlantes, à Toocasion de la longueur d*un kMnbeau de soie on de l'ornement d'un anneau d'oreille ?

Certaines querelles du compagnonnage ont été de véritables batailles. L'affaire de la plaine de la Crnu entre Arles et Salon, vers l'année 1730, fut l'une des plus funestes ; la rixe de 181^»

PAETifi il, CHAPITRE 111. 247

eûtre Vergèze et Mus, dans le Languedoc, à laquelle prirent part les tailleurs de pierre des deux sociétés rivales appelés de vingt lieues à la ronde ; divers combats importants à I^iantes, à GreoobJa» à Blois, à Auxem, àBordeaiix, le plus récent en 4851 ^ dans la banlieue de cette dernière ville, se racontent aussi avec p]u9 craiids détails dans les sociétés de cninpMgauiis. Les chansons les plus sauvages ont été trop longtemps l'accompagnement ordinaire de ces récits, lamentables iiiades de chaque devoin La barbarie inepte de ces chansons de guerre semble avoir donné son dernier mot dans Tabominable refrain :

Mangeons le foie de quatre chioiB dévorants, Tnachoos la téta d'on aipirant....

Le verset assez connu :

Tous ces gavots infâmes Iront dans les enfers BiOIar dedanika fianmei Gomme des Ludfen....

fait partie d'une chanson qui remonte au seisième siècle.

Deux usages dont chacun a son bon côté, ont été les occasions les plus fréqiK des combats de société à société. Nous voulons parler de la conduite en règle et du concours. Quand un compagnon aimé et estimé quitte une yille, tous les meoaJsres de sa société se réunissent et raccompagnent en témoignage d'affec* tien, et pour lui faire en une sorte de cérémonie liaternelle les adieux du corps. Le rouleur marche en \He avec lui, poi Unl au bout de sa canne, sur Tépaule, le sac de voyage ; les autres compagnons, parés ét leurs insignes, suiwnt à quelques pas sur deux rangs et en colonne ; un d>ntre eux entame en marchant la chanson du départ; les autres en répètent le refrain en chœur. A une certaine distance de la vilie, la troupe s'arrête ; les cannes sont rangées symétriquement, et la cérémonie de la séparation commence avec ses démonstrations mystérieuses et ses rites divers suivant les devoirs. C'est ce qu*on appelle h GuUlebreUe, Dans tous les cas, on porte la santé du parlant, on â embrasse avec ef usion, et quand le signal a été donné, le voya-

t 11 y a eu^aussi une rixe de quelque importance en 1854.

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geur s'éloigne seul pendant que ses camarades reprennent le

chemin de la ville. Dans ces adieux collectifs, dans cette conduite qui, chose touchante, a son pendant, nous l'avons vu, quand le compagnon est porté à sa dernière demeure ; dans ce mystère puéril sans doute, mais inoffensif, et où domine après tout ridée symbolique de la .famille, il n'y aurait guère à reprendre, si les rixes n'étaient si souvent venues terminer fatalement lajournée. Quelquefois, en effet, deux conduites de devoirs diâéreuts se rencontrent fortuitement sur le même terrain : occasion presque inévitable de querelles. Il arrivait môme autrefois, lorsqu'une conduite avait été réglée, que les compagnons d'un devoir ennemi improvisaient une fcmse eonàuite^ et s'en allaient à la rencontre de la colonne rentrante, bien armés pour Fagression : alors la bataille s'engageait avec fureur, et le nécrologe du compagnonnage comptait une page de plus. Aujourd'hui, les conduites sont moins fréquentes ; certains corps les ont même complètement abandonnées, et se font les adieux chez la mère la veille du départ. Elles ne sont cependant pas incompatibles, comme on pourrait le croire, avec l'usage de plus en plus fréquent chez les ouvriers des voitures publiques et des chemins de fer. Souvent, en effet, le partant, lorsque la guiUebrette est terminée et la société rentrée en ville, y rentre à son tour pour prendre le soir ou le lendemain le moyen de transport, qui est dans ses convenances personnelles. Plusieurs corps font la conduite simplement jusqu'aux gares.

Quand deux sociétés rivales ont établi leur devoir dans la même ville, il est bien rare qu'elles puissent y rester en paii. Celle dont l'établissement est le plus ancien, veut à tout prix y conserver le monopole des travaux de la prufcssiou ; alors la guerre éclate. Les disputes et les querelles ne produisent naturellement aucun résultat décisif sur les prétentions également obstinées des deux parties, mais il reste un demi^ moyen de trancher Ja question, c'est de jouer la ville, c'est-à-dire le droit d'y séjourner et d'y exploiter exelusiveroent les travaux. Un sujet de concouiri est alors choisi; chaque société fait appel à un ou plusieurs de ses membres les plus habiles ; on nomme un jury composé d'arbitres consciencieux et compétents, d'anciens compagnons réputés intègres et chwsis indistinctement dans