I.ES rROLKTAIRES

qu'une cvoliilion des classes moyennes qu'il faut voir dans cette mémorable ([uerelle. Les prolétaires n'y jouèrent (jue le rôle qu'ils jouent souvent dans les révolutions : celui d'instruments et quelquefois de dupes.

La lutte n'avait pas duré moins d'un siècle et demi. Ces maladies sociales sont d'ordinaire fort longues. Plusieurs générations suffisent à peine pour en épuiser toutes les passions et toutes les vicissitudes.

Les deux siècles suivants furent remarquables par l'union des ordres, le développemeni prodigieux de la puissance romaine et le calme du Forum. Délivré des agitations intérieures , le sénat put entreprendre et mener à bien les grandes guerres qui lui soumirent d'abord ses voisins , et plus tard le monde alors connu.

On peut remarquer ici l'une des grandes et des plus instructives leçons de l'histoire.

I^es aristocraties ne sont durables et légitimes qu'à la condition de rester toujours ouvertes et d'absorber toutes les grandes situations d'un pays à mesure qu'elles se forment par le talent, la gloire, la for-

tune et les services rendus à la patrie. Cette qualité manquait au patriciat romain. Elle lui fut donnée par la loi Sextia.

La plèbe trouva aussi sa place dans l'ordre nouveau.

L'établissement des armées soldées et les guerres lointaines durent absorber un grand nombre de pauvres par l'obligation du service militaire, et satisfaire un grand nombre d'ambitions subalternes, en ouvrant aux prolétaires les plus actifs et les plus intelligents des perspectives nouvelles de fortune.

Ces guerres eurent une autre conséquence : son extension permit à r?]tat de fonder un grand nombre de colonies. \ elleius Paterculus en compte quarantesix seulement en Italie. La colonisation , pratiquée sur une grande échelle, rendait les lois agraires inutiles et délivrait Rome de ses indigents dès qu'ils devenaient pour elle un embarras '.

Telle est, je ciois , l'histoire de Rome pendant cette laborieuse période. Dépouillée de son merveilleux et de ses légendes romanesques , elle ne présente plus que le tableau et le développement nor-

' Les deux exemples suirants nous font voir l'iruporttince des colouics. En 561, à Thurium, 3,000 fantassins reçurent chacun 30 arpents de terre (8 hectares), et 300 cavaliers chacun 60 arpents (16 hectares). Les colons de Bologne furent encore n;ieux traités : chaque fantassin reçut 50 arpents (13 hectares ^ et chaque cavalier 70 arpents (18 hectares). Tite-Live, 1. XXXV, c. ix; 1. XXXVI, c. s\xix-.\Lvii; Rayxolard (t. I, p. 9.)

LES PROLKTAIUKS. 43

mal (l'iino socirh' doslinôc sans doiilo à de «jrandcs choses par la Providence, mais qui a pu les accomplir sans qne l'on ait en hesoin de la placer en dehors de riinmanilé. Ce point de \ne est loin d'amoindrir les hommes et les événements (]ui lont illnstrée. Les Romains de théâtre que nous ont faits les poètes et les historiens n'ont rien à perdre de leur grandeur en devenant des hommes selon la nature. Mais, au milieu de ces splendeurs, se formaient les germes de nouvelles et plus terrihles dissensions.

VU

L'ère des grandes agitations va se rouvrir avec le tribunat des Gracques, mais dans un autre milieu et avec d'autres vues.

Les événements avaient profondément modifié les conditions politiques, économiques et même sociales de la république.

Rome n'était plus la petite ville de Cincinnatus et de Camille. Devenue par une fortune inouïe la capitale et comme la reine de l'univers, elle avait vu s'accumuler dans son enceinte une population considérable, en partie d'origine étrangère : Grecs, .Tuifs, -Asiatiques, Africains, sophistes et aventuriers de tout pays.

/*4 PAUPERISME AXTIQLE.

La guerre y avait créé de prodigieuses fortunes, mais laissé dans leur obscurité ou leur misère une foule de gens qui n'avaient pas su ou pu profiter des circonstances.

On peut même dire que le sort de la plèbe était devenu plus malheureux. La paix générale qui avait suivi la paix de Xumance avait réduit ou fermé une foule de carrières, et notamment le métier des armes; la substitution du travail esclave au travail libre avait enlevé au même peuple presque tous les moyens de vivre de ses bras par une industrie quelconque; le luxe effréné des riches, dont Salluste nous a laissé une si éloquente peinture, rendait plus saisissant le contraste, dans la même ville, de l'extrême opulence et de l'extrême misère.

Ce contraste pouvait, de plus, éveiller dans les esprits l'idée d'une grande injustice ou d'une audacieuse usurpation; la conquête du monde, qui avait enrichi tant de paj'venus, n'élait-elle pas une œuvre commune, dont le prix devait appartenir à tous les citoyens ?

Faut-il s'étonner de reflet produit dans un tel milieu par la phrase célèbre de Tiberius Gracchus? i- Les bêtes sauvages ont des tanières et des cavernes pour se retirer, tandis que les citoyens romains ne trouvent ni un toit ni une chaumière pour se mettre à Tabri des intempéries du ciel. •• Des causes analogues avaient également troul)lé

LliS PKOI.KT AI i!ES. /♦:,

les classes plus élevéi's. Tous les nobles n'avaient pas profilé (les événcmeuls au même degré. Les nouveaux riches, dont la plupart étaient plébéiens, éclipsaient par leur faste ou irritaient par leur insolence beaucoup de vieux patriciens, accoutumés à les voir plus humbles; de là des jalousies, des mécontentements (ju'cntretenaient et exaltaient, après les avoir fait naître, les luttes du Forum et la poursuite des grandes magistratures. Elles étaient recherchées avec fureur depuis qu'elles étaient devenues par le commandement des armées et le gouvernement d'.'s provinces une immense source de richesses.

Les riches se trouvaient donc divisés comme les pauvres par les plus indomptables passions du cœur humain : l'avarice et l'orgueil.

Cette situation présentait à résoudre deux problèmes fort difficiles : l" celui de rétablir l'harmonie et de ramener la modération dans le parti aristocratique ; 2° celui de faire vivre d'une façon ou d'une autre, aux dépens des particuliers ou de la république dans Rome même, environ cinq cent mille individus que leurs suffrages, leur misère et leur oisiveté rendaient également redoutables comme électeurs et comme instruments de sédition.

On a beaucoup disserté sur le caractère et les intentions des Gracques; étaient-ils des ambitieux ou

(le sincères amis du peuple i Peut-être ni Tuu ni Tautre ; mais ils furent certainement les promoteurs et les chefs occasionnels d'une scission prévue, inévilahle, dans le parti sénatorial". La couleur démocratique de leur opposition ne vint probablement que de la nécessité où se trouva la noblesse dissidente de s'emparer du peuple, pour balancer le crédit héréditaire du parti dominant, tactique renouvelée des premiers tribuns et que nous verrons se renouveler sous Catilina.La querelle n'était, au fond, qu'une lutte acharnée pour la possession du pouvoir; c'était, entre les deux factions, à qui gouvernerait et au besoin immolerait la république.

Les mesures que les Gracques proposèrent ou firent voter appartiennent à deux ordres d'idées trèsdifférents : les unes, purement stratégiques, n'avaient pour but que l'intérêt dumoment; lesautres visaient à former, développer et perpétuer un grand parti contre le sénat.

A la première catégorie appartiennent : 1° une distribution de blé, gratuite ou à prix réduit, pendant une disette ; 2° la distribution aux citoyens pauvres du trésor royal de Pergame ; 3" l'établissement sur le territoire de Carlhage de six mille familles prises dans le même peuple.

' Le parti des Gracques comptait, un certain nombre de patriciens , entre autres un Glaudius, beau-père de Gracchus.

LES IMÎOI.KT AIIIES. 47

A la socoiule : 1" le rii[)[)('l de lu loi Licinia ; 2° radjonction des chevaliers aux sénateurs, pour la constitution des tribunaux ; 3° la proposition d'accorder le droit de cité aux Latins et aux villes alliées de rilalie, source de la «juerre sociale (|ui éclata plus tard.

Les dislrii)utionssoit del)lé, soild'argent, n'étaient (jue des expédients passagers peu susceptildes de changer la condition du peuple, mais très-propres à produire un effet immédiat sur la foule.

La colonisation n'était pas un moyen nouveau; le sénat l'avait largement pratiqué.

Le rappel de la loi Licinia aurait eu des conséquences plus graves; en la ressuscitant, les (iracques avaient un double but : 1° de ruiner un grand nombre de familles riches ; 2" de fournir des terres à distribuer.

Lorsque cette vieille loi, tombée depuis longtemps en désuétude, avait été acceptée comme transaction par le sénat , Rome ne possédant presque pas de territoire, cinq cents arpents de terres d'origine publique ajoutés aux biens patrimoniaux laissaient toutes les situations intactes, et permettaient aux patriciens de conserver leur importance. Mais lorsque la fortune des particuliers s'était, comme celle de l'Etat, si prodigieusement accrue, son application ne pouvait èlre que l'équivalent d'une expropriation générale. Or, nous aurons ailleurs

48 PALPERISME A\T1QI E.

l'occasion de juger ce que valent aux nations ces sortes d'attentats. Il est évident que les pauvres euxmêmes auraient vu leur misère s'aggraver par la perturbation qu'une telle mesure aurait jetée dans l'agriculture et la diminution qu'elle aurait produite dans les moyens de subsistance.

I/un des caractères de la lutte engagée par les (àracques fut l'usage de la violence substituée au respect des lois. La déposition d'Octavius fut un véritable coup d'État; à partir de ce moment, ce ne fut que par des séditions ou des coups de force que toutes les queslions furent tranchées.

Le plan des Gracques éclioua devant l'énergique résistance du sénat, et l'on peut ajouter, deshonnétes gens; mais la situation resta difficile. C'est alors que la plèbe commença de vivre des largesses patriciennes et du trafic de ses votes.

La vénalité électorale s'organisa publi(|uement sur la plus vaste échelle, et il s'établit comme un contrat tacite entre les ordres '.

La plèbe donnait aux patriciens les consulats, les

' C'est à partir des Gracques que comnieuça la vénalité électorale.

LES rilOLKTAlRES. 49

prétures, les sacerdoces, les commandements mililaires, et les patriciens, à leur tour, lui distribuaient sous mille formes le produit de leurs immenses rapines. La prélure de Sicile avait, en trois ans, valu à Verres plus de 9 millions.

Tans le dernier siècle de la république, le peuple lira un bénéfice prodigieux de son droit électoral. Chaque citoyen avait annuellement vingt-quatre suffrages à vendre pour les grandes magistratures : consulat, préture, tribunat; sans compter ceux qu'il avait à vendre plus irrégulièrement pour la censure, les sacerdoces, les commissions extraordinaires, les édililés curules ; à quoi il faut ajouter les distributions d'argent ou de denrées que les hommes voués à la vie publique faisaient pour se rendre populaires et préparer leurs candidatures. Le fait suivant nous en signale l'importance. Cicéron plaisante très-agréablement Hortensius sur la mesquinerie de la distribution qu'il avait faite au peuple d'un modus et demi de blé (12 hectol. 50); il l'eût méprisée, lui dit-il, s'il n'avait tenu compte de l'intention et de l'opportunité; et cependant, vu le nombre des parties prenantes, cette modeste libéralité dut coûter à Hortensius une somme fort considérable'.

Le prix commun des suffrages est inconnu ; mais

' En évaluant à 400,000 le nombre des individus qui recevaient du blé, comme cela résulte des calculs de Caton et de César, la distribution d'Hortensius aurait été d'environ 32,000 hectolitres.

tout indique qu'ils étaient fort chers. César, après sa préturc, partit pour TEspagne endetté de trente-huit millions de notre monnaie dépensés en quelques années pour acheter la faveur du peuple ; la dette de Alilon, qui, pour une grande part, venait sans doute de la même source, n'était pas moins considéral)le.

Il en résulta que, pour suhvenir aux besoins de leur ambition, les grands furent obligés de mettre tout à l'encan et au pillage. A Rome, ils vendaient tout : la justice, les lois, lareligion, l'autorité; dans les provinces, ils ruinaient les temples, les villes, les rois, les particuliers. Les terribles souvenirs que les proconsulats romains ont laissés dans l'histoire datent de cette époque'.

Il ne fut plus ([uestion de colonisation, La dernière colonie civile fui celle de \arbonne (833), où l'on transporta probablement une partie de la populace des Gracques. Les largesses des patriciens avaient rendu inutiles tous les autres moyens d'assistance; le peuple, accoutumé à vivre oisif, de sa corruption, dans la capitale du monde, au milieu des scènes émouvantes du Forum, n'eût pas voulu quitter Rome et ses spectacles, pour aller cultiver ou défricher péniblement des terres lointaines.

1 Pour calmer les créanciers les plus pressants, Crassus cautionna

César de milJe talents (6,000,000 fr.). (Plut., in Cœsare.)

LES PROLKTAIUES 51

Plusieurs moyeus furent tentés pour remédier au mal. Une première loi lui faite contre la brigue en 686 ( lex Calpurnia ) ; une autre sous le consulat de Cicéron. Elles ne punissaient que le corrupteur et furent sans effet. La raison est évidente.

1° Il se présentait rarement des accusateurs ; l'abus étant général, cbacun craignait de toml)er à son tour sous le coup de la loi.

2° Les accusés étaient presque toujours couverts par leur parti, et ces sortes d'accusations n'avaient d'autres conséquences que de mettre inutilement aux prises tous les citoyens.

3° Enfin les juges auraient craint de mécontentor par des condamnations sévères le peuple qui vivait de sa vénalité et regardait le droit de vendre ses suffrages comme l'attribut le plus utile de sa souveraineté.

Caton crut corriger l'inefficacité de la loi par un décret qui soumetlait tous ceux qui auraient été nommés à des charges publiques et qui ne seraient accusés par personne, à se présenter eux-mêmes devant les magistrats et à y rendre compte, sous la foi du serment, des moyens qu'ils avaient employés pour être élus.

Plutarque constate que ce décret, dont la sanction était toute morale, rendit Caton odieux à ceux qui briguaient les magistratures et encore plus à la

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foule qui vivait de leurs largesses ' . Alors il imagina, pour désintéresser la plèbe, de lui faire distribuer du blé, c'est-à-dire de lui donner au nom de la république ce que la misère l'obligeait à recevoir des particuliers ; mesure imitée d'Athènes, où les pauvres étaient inscrits sur un registre et recevaient suivant leurs besoins une ou deux oboles. La dépense était évaluée à douze mille talents et supposait une distribution d'au moins un million cent mille hectolitres.

Le décret de Caton parut un instant ralentir la corruption, mais elle reprit bientôt son cours, soit que le peuple reçût de toutes mains, soit qu'au milieu de l'anarchie qui minait l'Etat, les distributions publiques fussent insuffisantes ou irrégulières.

Il est rare que les états dont les chefs sont ou croient avoir besoin de flatter le peuple n'aboutissent pas à ces mesures qui ont une foule d'inconvénients : elles ruinent les finances, altèrent les mœurs publiques, dénaturent les institutions, provoquent l'abandon du travail , diminuent par suite les forces productives de la nation et l'appauvrissent graduellement jusqu'à produire sa dissolution. La démagogie, c'est-à-dire l'art de dominer ou de mener le peuple par ses vices et ses passions, est la plus immonde

1 Plut., in Cal.