LES PROLETAIRES
Apri's a\oir lon<jtonij).s et proroiidéinent ajjiti' k's esprits, les questions ajjraires finirent par une transaction qui se contenta de défendre aux particuliers de dosséder plus de 500 arpents (125 hectares) de terres publiques. Inutile restriction! Vu l'exiguïté du territoire romain, une telle latitude suffit aux riches pour conserver leurs terres. C'est à peine si , dans dans toute la république, on trouva un conlrevenant, et ce fut l'auteur même de la loi.
La loi Licinia, théoriquement, violait tous les principes de l'économie politique et même de la justice. Un gouvernement a sans doute le droit de défendre le domaine public et d'y faire rentrer tout ce (|ui en a été indûment distrait; mais limiter et mesurer la terre que chacun peut acquérir et posséder est un procédé aussi arbitraire que dangereux. Il serait considéré de nos jours comme un attentat à la liberté et un obstacle au progrès, puisqu'il briserait un des plus énergiques ressorts de l'activité humaine.
Malgré les discours pathétiques ou violents que les historiens placent dans la bouche des orateurs populaires, il est fort douteux que le soulagement des pauvres ait été le but réel ou principal des revendications tribunitiennes. Des questions moins bruyantes, mais plus sérieusement ou plus efficacement suivies, placent sur le premier plan les intérêts et les préoccupations de la haute bourgeoisie romaine. Ces ques-
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lions étaient : 1" la rédaclion d'un corps de lois écrites; 2" la liberté des mariages entre les plébéiens et les patriciens; 3" l'admissibilité de tous les citoyens au consulat et aux sacerdoces.
La proposition du tribun Terentillus d'établir un corps de lois écrites, toute juste et toute populaire (|u'elle était, aiait moins pour but de protéger le peuple contre la justice arbitraire des patriciens, que de leur enlever le monopole d'une fonction et d'une scieuce (jni faisait une grande partie de leur influence et de leur autorité.
La loi Sextia ne l'intéressait pas davantage. La plèbe n'eut jamais l'ambition de fournir des consuls à la république ou d'épouser les jeunes patriciennes; mais l'ordre des chevaliers , après avoir acquis une certaine consistance par ses richesses, ses services et ses lumières, voulut très-justement participer dans une plus grande mesure au gouvernement de l'Etat et supprimer d'outrageantes distinctions.
Les questions populaires eurent donc un sort bien différent. Celles qui intéressaieutl'ordre moyenréussirent pleinement; celles qui n'intéressaient que la plèbe furent moins heureuses. La question des dettes ne put et ne dut aboutir justement qu'à un adoucissement de la contrainte par corps. La question agraire, telle qu'elle était posée, ne pouvait introduire dans la situation du peuple aucune amélioration sérieuse.
C'est donc moins un mouvement démagogi([ue
