CHAPITRE III

Les répressions sanglantes d'Opimius n'avaioiU pas détruit le parti des Gracques. Comme toutes les factions vaincues, il courba un instant la tète, pour la relever bientôt après. Ses chefs successifs furent d'abord deux grands scélérats : Saturninus et Glaucia ; puis Marins, puis Ciuua et Carbon, enfin César. C'est en réalité ce parti qui détruisit la République.

Ce dénoûment était fatal. Lorsque des troubles graves et prolongés rendent nécessaire , dans un Etat, la concentration du pouvoir, elle se réalise bien plus facilement par un homme que par une assemblée. Aussi le passage de Fétat républicain à l'état monarchique s'accomplit-il presque toujours par la démocratie.

56 PAUPERISME AXTIQLE.

Les masses ignorantes el passionnées qui forment le fond des partis démagogiques, étant incapables nonseulement de gouverner la société, mais de se gouverner elles-mêmes, acceptent facilement la suprématie d'un chef, quand il représente ou est présumé représenter ses intérêts, ses passions ou ses préjugés.

Il n'en est pas ainsi dos sénats. Les aristocraties, accoutumées à exercer le pouvoir, ne s'en dépouillent jamais volontairement; a. peine acceptent-elles de courtes dictatures quand elles sont utiles à leur politique. Avec tout son génie, Sylla n'aurait pu perpétuer son pouvoir et le rendre héréditaire. Aussi ne le tenta-t-il même pas; sa faction l'eût abandonné sur le premier soupçon de ses vues. S'il eût voulu régner, ce n'est pas du sénat, mais du peuple, (|u'il se serait fait le clief.

Lorsque du sein des partis populaires surgit un homme puissant, la dynastie est vite faite et le maître trouvé. Là, d'ordinaire, ni concurrents, ni jaloux. Mais dans une assemblée de rois , comme Cinéas appelait le sénat romain, comment faire accepter la domination perpétuelle d'une famille?

La populace romaine avait joué dans les dernières convulsions de la république un rôle considérable et même décisif par ses votes et ses violences ; elle appartenait, pour la plupart, au parti de l'opposition, et s'était surtout fortement attachée à César, dont le caractère et les libéralités flattaient ses instincts.

LES Ci: S A II S. 57

La première conséquence de la révolution césarienne fut (le modifier profondément le système électoral.

César se fit nommer dictateur perpétuel, consul pour dix ans, souverain pontife, el, pour les autres magistratures, inventa les candidatures officielles, ce qui le rendit maitre de tout '.

Auguste fit plus; il borna le pouvoir du peuple à présenter les candidats que le prince proposait ou indiquait lui-même*.

Tibère ne voulut pas même de ce vain simulacre. Il transporta, dit Tacite, les comices du Champ de Mars au sénat, c'est-à-dire à lui-même, et le peuple ne s'en plaignit que par un vain murmure^,

L'ai)olition du système électif fit naturellement cesser la vénalité électorale dont le peuple vivait depuis près de deux siècles. Sous un maitre intéressé à concentrer dans sa personne ou sa famille tous les moyens d'influence, plus de largesses privées. Qui eût osé eu faire sans se rendre suspect d'ambition? L'un des effets les plus immédiats de l'empire fut de mettre à la charge du nouveau souverain une

' Slet. , in Cœsare. ,

- Suétone nous a conservé la formule de cette recommandation : « El edebat per libelles , circum tribum , missos scriptura brevi : CssAT diclator illi tribui : commendo vobis illum et illum ut vestro suffragio suam dignitatem teneat. • (Suet. , in Cœs. , c. xxxxi.)

•5 TiïciT. , Ann., l. I, c. V.

58 l'Ai Pi: lus ME AXTIQUE.

dépense auparavant répartie entre tous les grands.

Les Césars, qui devaient à la plèbe une partie de leur fortune, ne pouvaient l'abandonner sans ingratitude et sans danger. Délaissée, son ressentiment et ses habitudes séditieuses l'eussent rendue redoutable. C'était une force qu'il fallait caresser ou museler. Sans doute, les terres n'eussent pas manqué pour s'en délivrer et la faire vi^re ailleurs; mais elle ne voulait plus quitter Rome ou s'en trop éloigner. Les empereurs eux-mêmes, tout en trouvant ses services onéreux ou incommodes, croyaient avoir besoin de sa présence pour contenir le sénat et se donner les apparences d'un pouvoir populaire.

Les événements avaient fait à la plèbe romaine une situation extraordinaire, dont il était impossible de ne pas tenir compte. Si à côté de ses riches et orgueilleux patriciens elle paraissait petite , misérable, sans prestige et sans autorité, elle faisait, pour le reste du monde, partie d'une ville qui exerçait sur lui les attributs essentiels de la royauté. Tout individu qui pouvait, sur un point quelconque du globe, dire : Je suis citoyen romain, voyait à l'instant le respect ou la terreur faire lo vide autour de lui.

Il eût été, d'ailleurs, difficile de lui faire oublier son rôle et son importance. Tout, même sous le régime nouveau, les lui rappelait. C'est le peuple romain que la loi proclamait propriétaire de tout le

LES ci:SARS. 59

sol provincial. C'est en son nom que les empereurs confisfiuaiont la succession des célibataires et percevaient tous les tributs. C'est contre lui qu'étaient censés commis tous les crimes de lèse-majesté; en un mot, il éUiit le souverain nominal de l'univers, et c'est par lui ou pour lui seul que régnaient les Césars '.

Ces fictions n'impliquaient, sans doute, à aucun degré la réalité du pouvoir, mais elles fournissaient à la multitude des titres pour revendiquer, comme son œuvre, la conquête de l'univers ; comme son droit de participer, d'une manière ou d'une autre, aux richesses conquises.

Il est impossible, comme nous l'avons déjà remarqué, d'évaluer à moins de 400,000 le nombre des individus que la République nourrissait dans l'enceinte de Rome et qu'elle légua aux empereurs.

Ce fardeau parut trop lourd à César. Sous son premier consulat (694), il en avait établi au moins 100,000 sur le territoire de Stella et dans la Campanie, à deux pas de Rome*.

De tout temps, la plèbe romaine avait jeté un

' In provinciali solo dominium populi Romani est. (Gaiis, Comm., II, § 2. ) — Et legc Paia Poppea inducti ul si a privilegiis parentum cessaretur, velut parens oriinium populus vacanlia lenenet. (Tac, Ann , t. III, c. xxxviii. ) — Grinien majeslatis illud est, quod adversus populum Romanum committitur. [Dig. , 1. XLVIII, lit. IV.)

- Pour ceUe co'onisalion, César choisit 20,000 citoyens parmi ceux qui avaient au moins trois enfants. (Siet., in Cœs., c. Xï.)

60 PAl PEIUSME AXTIQLE.

regard d'amour sur ce riche domaine; les Gracques le lui avaient fait entrevoir; le sénat lavait toujours refusé, parce qu'il le considérait comme l'une des plus précieuses ressources du trésor public.

Dix ans après, sous sa dictature, il restait, malgré ce prélèvement, 320,000 citoyens qui recevaient du l)lé de la République. 11 en transporta 80,000 dans les colonies d'outre-mer et voulut réduire le reste au nombre invariable de 150,000. Le rôle des assistés fait et arrêté, il ne devait plus être accordé de nouvelles inscriptions qu'au fur et à mesure des vacances produites par la mort et constatées par un recensement annuel ' .

Il est douteux que cette partie du règlement ait pu être exécutée. Outre qu'il est difficile d'assigner des bornes fixes aux besoins de la multitude et aux nécessités que les circonstances peuvent imposer, les guerres qui suivirent la mort de César durent créer de nouveaux bénéficiaires et déranger tous les calculs précédents. D'ailleurs, la colonisation, la guerre, l'extinction naturelle des familles, les vicissitudes de la fortune avaient beau disperser, détruire, transformer la vieille plèbe romaine, une source permanente, intarissable, tendait sans cesse à la reconstituer et même à la multiplier : l'émaucipation des esclaves.

' Slet. , in Cces., c. XLi.

Quoique par elles on parût se dépouiller, les émancipations étaient fort nombreuses à Rome, et une foule de considéiations pouvaient les déterminer.

Souvent les esclaves possédaient un pécule qui leur permettait d'acheter leur liberté, et les maîtres hesoigneux étaient toujours disposés à la leur vendre.

Pour se débarrasser d'une propriété inutile ou dangereuse, on émancipait volontiers les esclaves vieux, infirmes ou vicieux.

Quelquefois on était poussé par un sentiment plus noble ou plus tendre, que les mœurs domestiques de cette époque devaient rendre fréquent. La jurisprudence indiquait comme justes causes d'émancipation le désir d'appeler à la liberté un jeune esclave dont on avait entouré l'enfcince de soins paternels, un esclave intelligent et dévoué dont on voulait récompenser les services ; une esclave aimée dont on voulait faire son épouse ou sa concubine; un instituteur, un fils, une fille, un frère, une sœur nés dans la servitude '. Je ne parle pas des cas

1 Gails, Comm., I, § 18, 19.

62 PAUPÉRISME AXTIQIE.

OÙ elle était obtenue parla menace ou la terreur; ils n'étaient pas rares.

L'émancipation ne brisait pas, d'ailleurs, tous les liens qui rattachaient l'esclave au maîlre; elle ne faisait que substituer à une propriété directe, absolue, les droits souvent plus utiles du patronat '.

C'est pour opposer une barrière au développement excessif de cette classe que, sous Auguste, on restreignit la faculté des affranchissements.

La loi .:£'//« Sentia défendit aux mineurs de vingt ans d'affranchir leurs esclaves; aux débiteurs de les affranchir au préjudice de leurs créanciers ; aux affranchis eux-mêmes de les émanciper au préjudice de leurs patrons.

La loi Furia Caninia régla pour tous, de la manière suivante, le nombre des esclaves que chacun pourrait affranchir, (tétait de deux à dix la moitié; de dix à trente le tiers ; de trente à cent le quart ; de cent à cinq cents le cinquième, sans pouvoir jamais en affranchir plus de cent, quel que fut leur nombre.

Ainsi versés dans la société, les uns y devenaient citoyens romains, d'autres simplement Latins. Quelques-uns restaient soumis à une servitude assez semblable à la condition de nos repris de justice soumis à la surveillance. C'étaient ceux qui, pendant leur esclavage, avaient été ou mis à la chaîne par leur

• Gaics, Cowm., I, §37, 40, 42.

LES CKSAKS. 63

maître, ou marqués d'un si<jne infamant, ou mis à la torture pour quelque méfait, ou exposés aux hé tes'.

Une éner<]i([ue expression de Tacite prouve combien les affranchis étaient nombreux à Rome : i! S'ils étaient mis à part, dit-il, on ne verrait plus d'hommes ingénus ou nés libres*. "

Or, dans la société romaine, il y avait peu de place pour cette plèbe nouvelle. In petit nombre arrivait à la liberté avec des moyens suffisants d'existence; et d'un autre coté, la concurrence du travail esclave leur rendait difficiles presque toutes les carrières de l'industrie.

Pour nourrir sa plèbe, Auguste suivit et compléta le plan de César; on vil alors l'assistance publique prendre les formes régulières que l'unité du pouvoir donne à tous les ressorts de l'administration.

Les assistés furent inscrits sur des registres, comme nos pensionnaires de l'État.

1 Gails, Comm., I, § 15.

- Si separarentur libertini raanifeslam fore penuriam ingenuorum,

(TflCIT. , 1. XIII, C. XXVII.)

64 PALPKRiSME A\TIQIE.

En vertu de son inscription, chaque assisté recevait un lot de secours pour lui, pour sa femme et pour chacun de ses enfants âgés d'au moins onze ans'.

A Rome, un magistrat supérieur (prœfectus annonce) présidait à l'administration de l'assistance publique; sous lui, des magistrats spéciaux en dirigeaient et surveillaient la répartition; des greniers de réserve furent établis dans les divers quartiers de la ville, selon leurs besoins'.

D'abord on ne donna que du blé, et la distribution en était annuelle. Septime - Sévère y ajouta de riiuile^; Aurélien, delà viande de porc frais ou salé. Probus eut la pensée d'y ajouter du vin, ce qui fit dire à un plaisant qu'il ne manquait plus que de donner de la \oluille. On distribua quelquefois des vêlements; mais cette distribution paraît avoir été rare\

Aucun document ne fixe avec précision la quotité de chaque lot; mais tout indique qu'il était calculé pour suffire aux besoins indispensables de la vie. Ainsi, les 1,1 OU, 000 hectolitres de blé distribués du temps de Ca!o:i n'avaient guère à nourrir (|u'environ

1 Ac ne minores quidem pueros praeleriit, quamvis non nisi ob undecimo aetalis anno accipere consiiessent. (Slet. , in Aug. , c. xli. )

- Nova officia excogitavit , frumenli populo dividundi. (Scet. .

in Aug., c. xxxvii. )

3 .Elils Sp.irtiaxls, in Scvero. — .Elils Lampridics, in Alexandro Severo.

-'' Le fils de Septiuie-Sérère distribua au peuple un vêtement gaulois appelé caracalla, d'où il prit son nom.

i,i:s Cl'; s A us. 65

400,000 iiKlividus. Il semble lésultcr criiii passage de Spartien que du temps de Septime-Sévère les approvisionnements de l'assistance publique étaient faits en vue d'une consommation quotidienne de 75,000 modius de blé'. \'ous savons (|ue sous Valeniinien la ration quotidienne de pain était de 3 livres par tète (1 kil.). Il dut en être ainsi pour les autres denrées '.

II ne pouvait en être autrement; dans les sociétés modernes, la plupart des pauvres peuvent pourvoir par le travail à une partie de leur subsistance, et n'ont d'ordinaire k recevoir de la cbarité publique ou privée qu'un complément souvent léger. Le prolétaire romain ne travaillant pas ou travaillant trèspeu, était tout entier à la cbarge de l'Elat.

Toute large qu'était à Rome l'institution des secours publics, elle était loin de soulager tous les malheureux. Les citoyens romains avaient seuls le droit de figurer sur le grand livre de la misère; par suite en étaient exclus les étrangers, les sujets dits provinciaux, du moins jusqu'au règne de Caracalla; les affranchis du second et troisième degré. Pauvres, ils vivaient comme ils pouvaient, quelquefois du crime, le plus souvent, ou de la mendicité, ou

' A raison de 8 litres 50 c. le modius, — par jour 5.900, par an 2,170,000 liect.

^ La distribution du lard s'élevait pour six mois seulement à 3,628,000 1. —1,200,000 kil.

()6 PAl PÉRISME AXTIQl E.

de quelque petit métier, ou des travaux accidentels et intermittents que leur offraient l'agriculture et Tindustrie. C'étaient, dans la campagne, la vendange, la cueillette des olives, le fanage ' ; dans la ville, les travaux de manœuvre qui n'exigeaient aucune aptitude particulière. Suétone en rapporte un curieux exemple : un mécanicien ayant proposé à Vespasien de transporter à peu de frais, au moyen d'un engin nouveau, de grandes colonnes sur le Capitole, ce prince récompensa généreusement l'inventeur, mais refusa ses services, pour ne pas priver, dit-il, les pauvres gens de gagner leur pain'. On voit que l'antagonisme présumé de l'homme et de la machine est un très-vieux préjugé.

Cette catégorie d'indigents profitait tout au plus de quelques libéralités spéciales ou du blé que l'empereur faisait quelquefois vendre à prix réduit.

Aux secours réguliers et organisés, il faut ajouter bien d'autres largesses que les empereurs n'inventèrent pas, mais qu'ils dénaturèrent en les exagérant. Devenues, défait, obligatoires comme nécessités politiques, elles n'étaient indéterminées que quant à leur étendue et à leur fréquence; c'étaient les missilia, la sportule et le congiarium, que nous avons déjà définis.

* VAHROxf, De rc rustica, c. xvii.

- SuET. in Vespas., c. xviii.

LES CKSARS. 6T

Caligula , (lit Suotone, jcla pendant plusieurs jours à la foule, du haut de la l»asili(|uo de Julie, une immense quantité de monnaies d'arjjent, sans compter bien d'autres choses '. Les missilia étaient à la fois une gratification et un spectacle; la populace se précipitait avec fureur sur la proie qu'on lui offrait, et le public s'amusait, sans en rougir, des scènes grotesques, ignobles, tumultueuses ou brutales que provoquaient la fougue et l'avidité des acteurs.

La sportule si simple des vieux Romains devint une distribution d'argent faite chaque jour aux nombreux visiteurs du palais impérial; elle était tarifée à 100 quadrans*. C'est sous celte forme que les poètes, les rhéteurs, beaucoup de philosophes et tous les sycophantes de la littérature allaient chercher le salaire de leurs adulations et (!e leur servilité. Martial, qui avait tant encensé Domitien, le traite fort durement pour avoir, sans doute dans un moment de dépit ou de détresse, suspendu ou supprimé cette gratification quotidienne :

« Adieu mes pauvres cent quadrans,

Les sportules de Tarquiii le Superbe ne sont plus ^. »

* SuET. , in Caligula, c. xvni.

2 Le quadrans était une petite monnaie de 2 centimes; la sportule représentait donc 2 francs, valeur de l'époque, et 6 francs, valeur actuelle.

•' Martial, I. HI, èpig. 7.

68 PAl PERlSAiE AXTIQIE.

Le congic/rium conshla'il dans la distrihiilion générale, c'est-à-dire faite à tout le peuple romain i populo), d'une somme d'argent ou de denrées ; elle tirait son nom de l'usage fort ancien de faire de loin en loin des distributions devin.

De toutes les largesses intermittentes et arbitraires, c'était sans contredit la plus considérable; le congiarium de César pendant sa dictature lui coûta plus de 70 millions'.

Ce n'est pas tout : aucun empereur n'osait mourir sans faire un legs au peuple. César lui légua ses jardins du Tibre et 300 sesterces pour chaque citoyen (60 fr., 180 fr.) ; Auguste, 40 millions de sesterces (8,000,000 = 2-4,000,000 fr.i, plus à chaque tribu 35 millionsdc sesterces (7, 000,0001=21, 000, OOOfr.i

Xous aurons plus tard l'occasion de mieux préciser la grandeur des sacri6ces que toutes ces dépenses imposèrent à l'Etat, les tributs qu'elles dévorèrent et leur influence sur la décadence de l'empire.

' Ce coiigiavinm se composa, par tctc, de 10 niodius de blé (85 lit..), de 10 livres d'hiiile(3,300]iil.) et 300 sesterces (60 f., 180 f. . De ces deux derniers cliiffres, le premier représente la valeur monétaire des 300 sesterces ; le second, leur valeur en puissance, calculée d'après le pris relatif du blé ou des salaires.

LES CKSAliS. 09

Il ne suffisait pas, dans cette singulière société, de nourrir le peuple; il fallait encore ramiiscr, et c'est au compte de sa liste civile que l'on doit mettre la dépense des thermes, des naumachies, des théâtres, des cirques, et en général de tous les spectacles puhlics. On ne les eût pas faits pour les riches, que les empereurs regardaient comme d'irréconciliables ennemis, et qui d'ailleurs n'en avaient pas besoin ; car ils trouvaient dans leurs dix-huit cents palais tout ce qu'ils pouvaient désirer en fait de parcs, de jardins, de musées, de collections d'art, de bibliothèques, de bains, de péristyles et deslatues.

Ce que durent coûter ces stériles établissements et surtout les fêtes continues dont ils furent le théâtre est prodigieux. Les jeux que Titus donna pour la dédicace du Colysée durèrent trois mois; tous les spectacles que l'imagination avait inventés y furent prodigués, et dans l'arène on consomma dans un seul jour jusqu'à cinq mille bétes ftiuves de toute espèce '.

• Sl'et., in Tito,^ c. vu. On peut comparer ces speclacles à ceux que prodigua Trajan. (Diov Cassils, in Traj.)

70 PALPÉ Kl SME AXTIQIE.

On voit l'assistance publique s'occuper de la nourriture (lu peuple, de son hygiène, de ses plaisirs, quelquefois de sa vêture, jamais de son habitation. Il n'est pas cependant à présumer que tous les citoyens de Rome aient possédé un asile en propre. Sa population renfermait bien certainement une foule de gens vivant en plein air, à l'aventure, et s'abritant contre le froid, le chaud, le vent, la pluie et la nuit sous les vastes colonnades des temples et des édifices publics.

Tout porte à croire que la principale destination de ces magnifiques portiques que l'on prenait tant de soin à orner et à multiplier était de ménager un asile toujours ouvert au menu peuple.

Le lazzaronisme moderne de l'Italie, comme tant d'habitudes , d'usages , d'idées d'une origine inconnue, n'est peut-être que le reflet ou la tradition d'un lazzaronisme plus ancien.

On ne trouve non plus dans le monde païen aucune trace de secours ou d'établissements publics pour les malades et les infirmes, soit à domicile, soit dans des asiles. Les fous furieux étaient incarcérés par mesure de police, les fous tranquilles livrés à la dé-

LES ci: SA RS. 71

lision ou à la pilicpiil)li(|ue ; les infirmes elles vieillards mendiaient; pour les malades, la superstition populaire avait inventé un genre de secours qui, au fond, n'élait autre chose que l'abandon : leurs parents ou leurs amis, quand ils en avaient, les transportaient ou les faisaient transporter près du temple d'Esculape situé dans File du Tibre ; là, ils attendaient leur guérison de la providence divine. Si le dieu n'intervenait pas, ils faisaient leur agonie et mouraient sur le parvis ou peut-être dans un asile ménagé autour du temple pour épargner au public le spectacle de ces lugubres expositions. Les maîtres y faisaient porter leurs esclaves réputés incurables; mais un décret de Claude les déclara libres s'ils revenaient à la santé ' .

Y avait-il à Rome un service médical pour les pauvres? L'histoire n'en dit rien. Ce n'est que dans les infirmeries domestiques et les infirmeries militaires que l'on trouve alors une pâle image des liùpitaux chrétiens.

' SuET. , in Claud.. c. xxv.

72 PAT PERISME A\ TIQUE.

Malgré les prodigalités impériales, la misère du peuple allait toujours croissant et menaçait Rome et l'Italie d'une effrayante dépopulation ; les mariages devenaient chaque jour plus rares et moins féconds par l'impossibilité où étaient les pères de nourrir leurs enfants.

C'est pour remédier à ce mal que Trajan institua les pensions alimentaires pour l'enfance. D'abord elles ne furent accordées qu'aux garçons; mais Antonin les étendit aux filles'. On allouait par mois aux premiers 16 sesterces (3,20 c. = 9,60) ; aux secondes, 12 sesterces (2,20 c. = 7,20), soit par an : 38,40 c. = 115,20c., et 28,20 = 85,20.

Au moment où Pline prononça le panégyrique de Trajan , l'institution fonctionnait depuis peu de temps, et le nombre des enfants était déjà de cinq mille.

Cette institution n'avait rien de commun, ni par son organisation, ni par son esprit, avec les établissements que le christianisme créa plus tard pour l'en-

' In pueroium alimenta in Italia dunitaxal iiiulta elargifus est. (Dion Cassius, in Troj.)

LES CKSAKS. Ti

fance pauvre et abandonnée, l.e mobile impérial était bien plus politique que charitable.

(le qui alors importait surtout à l'Etat, soit pour le recrutement de l'armée, soit comme base du gouvernement civil, était de maintenir un certain équilibre entre la population libre, qui tendait à diminuer, et la population esclave, qui tendnil au contraire à tout envahir.

« On les élève, disait Pline, pour être une ressource dans la guerre et un ornement dans la paix ; c'est par eux que nos tribus, c'est par eux que nos camps se remplissent, d

Kous verrons cette idée se reproduire sous Louis XIV et Napoléon à propos des enfanis trouvés. L'analogie des situations l'explique ; les gouvernements despotiques et guerriers ne cherchent partout que des soldats.

L'institution de Trajan en faveur des enfants fut promptement imitée, du moins en Italie.

Il résulte des tables alimentaires découvertes à Velleia, ville inconnue située près de Parme, que les enfants secourus y étaient au nombre de 245 garçons et 34 filles légitimes, un seul garçon et une seule tille naturels.

Dans les municipes, il était pourvu à la dépense le plus souvent par les deniers communaux, mais quelquefois par des libéralités privées. Ainsi , on voit un Helvius Basila léffuer aux habitants d'Attinia

300,000 sesterces ', dont l'intérêt devait être consacré à l'alimenlation des enfants pauvres de cette Tsille, et une mère léguer en mémoire de son fils aux habitants de Terraciue un million de sesterces" pour le même objet.

Ces exemples font entrevoir l'étendue du mal. Si un lieu aussi oI)scur que Velleia avait sur sa population libre 289 enfants secourus; si une petite ville comme Terracine provoquait un legs aussi îjnportant que celui que nous venons de rappeler, il faut en conclure que la misère était aussi générale que profonde.

Une lettre de Pline nous donne de curieux renseignements sur l'administration de ce service et sur le sort des capitaux confiés aux municipes pour l'assurer. Il en résulte que si Ton donnait de l'argent, en risquait de le voir dissiper; que si l'on donnait des terres, on risquait de les voir négligées. Pour remédier à ce double inconvénient, il imagina un uiojen qui ne fut peut-élre pas plus sur.

Il J'avais , dit-il , promis 500,000 sesterces ' pour assurer les aliments à des personnes de condition libre. Je fis au syndic de la cité une vente simulée d'une terre dont la valeur dépassait de beaucoup «etle somme. Je la repris ensuite, chargée enver.^

' 60,000. — 180,000 francs.

- 200,000. — 600,000 franc.,.

3 100,000. — 300,000 francs.

la cité (Vunc renie annuelle et perpétuelle de 30,000 sesterces '. Par là le fonds donné ne court aucun risque , et le revenu cesse d'être incertain. Le bien rendant beaucoup plus que la rente dont il est grevé , il ne manquera pas de maître pour le faire valoir. «

Il est difficile de suivre pas à pas le paupérisme romain sous l'Empire. Mais, évidemment, il ne cessa jamais de s'accroître indistinctement sous tous les règnes.

Nous savons ce qu'il coûtait du temps de Caton et de Jules César.

Sous Auguste, l'abus des distributions était devenu si grand que ce prince aurait voulu les supprimer; mais il craignit de fournir aux ambitieux , qui offraient de les rétablir, un instrument dangereux de sédition '.

Tibère , à la suite d'une émeute produite par la cherté des grains , déclara , dans un édit , qu'il avait fait venir plus de blé que du temps d'Auguste ^

' 6,000, — 18,000 fraïus.

- SuET. , in Aug., c. xui.

•«Tac, .Intl.. I. VI.

L'alimentation publique fut une des préoccupations les plus constantes et les plus difficiles de Trajan et de ses successeurs , surtout de Alarc-Aurèle '.

Sous Alexandre Sévère, la misère avait commencé de gagner les classes lettrées : rhéteurs, grammairiens, philosophes. Il fallut leur donner un traitement public pour les faire vivre , et leur fournir des disciples aux frais de l'Etat pour prévenir l'abandon de toutes ces professions '. A ce sujet, les historiens vantent beaucoup la magnificence de ce prince. En général, ces mesures, presque toujours imposées par la nécessité, prouvent moins la bonté des gouvernants que la misère des peuples.

Enfin, on fut réduit à rechercher pour l'empire des hommes dont la fortune privée put venir au secours de l'État. Gallien fut choisi à cause de ses immenses richesses ^

Il ne faut pas s'étonner de l'appauvrissement graduel de l'empire romain. Sa misère dut s'accroître par les moyens mêmes employés pour la soulager. On ne peut rien imaginer de plus propre à multi-

' De alimentis publicis mulla prudcnter iiivenil. (."Elils Lauprid. , in ântonino phil.)

2 Rlietoribus, gramiuaticis, medicis, aruspicibus, rualhematicis, mcchanicis, architeclis et auditoria decrevit. Discipulos, cumannonis, pauperum filios modo ingenuo dari jussit. .El. Lauprid. Alexander Severus.)

<i Modo ditissiruus et qui privatis possel forlunis publica explere stipendia. (Treb. Pollio, in Gallieno.')

plier les pauvres que le système d'assistance pratiqué par les empereurs ; des secours trop sûrs , trop réguliers, trop faciles, feront toujours naître l'iinprévoyance et la paresse, qui en sont la principale source.

On le sentait. De là, de loin en loin, quelques efforts pour ramener au travail la populace des villes. Xcrva nomma une commission pour acheter des terres et les distribuer au menu peuple, Alexandre Sévère fit une tentative semblable; mais tous ces efforts avortèrent, puisque nous voyons, peu de temps après, ritalie déserte et les empereurs réduits à la peupler de barbares, ou à offrir vainement les champs abandonnés au premier qui voudrait les occuper. Comme du temps de Caton et d'Auguste, les prolétaires romains , accoutumés à vivre au sein des villes, oisifs et sans souci, ne voulurent plus les quitter.

S'il en fut ainsi, peut-être faut- il moins en accuser les hommes que la situation. A considérer leur caractère personnel , il y eut sans doute de bons et de mauvais princes, mais il n'y eut bien certainement que de mauvais règnes.

18 PAUPÉRISME WTIQUE.

VHI

La ruine de l'Élat et la misère du peuple ne furent pas les seules conséquences d'un tel régime. La société tout entière en fut perverlie, et l'on peut dire que toutes les instilutions y contribuèrent.

L'esclavage corrompait à la fois le maître et l'esclave : par l'habitude impérieuse du commandement, il rendait le maître dur, égoïste, souvent cruel; par l'absence absolue de la liberté, il supprimait la conscience de l'esclave et enlevait à ses actes leur moralité. Sous sa pression , la femme était exposée à une double dégradation. Klevée dans la pensée qu'elle appartenait tout entière à son maître, d'où aurait pu lui venir, l'eùt-elle voulu , la prétention de rester chaste et pure ?

Les affranchis ne prenaient place dans les classes libres qu'après avoir contracté, dans leur première condition, tous les vices de la servitude et du despotisme. Pallas , qui avait si longtemps rampé sous Claude et servi d'instrument aux crimes ou aux faiblesses de son règne , n'honorait pas même d'une parole ses subordonnés; à peine daignait-il les commander par un signe ou un geste '.

' Respondit nihil iinqtiani st< domi nisi nutu aut manu significasse;

LES CKSAllS. T9

Le prolétaire, nourri par César et dévotié îï ses caprices, devinl le meilleur instrument de sa tyrannie I/insolence et la bassesse étaient les traits dominants de son caractère , et l'on peut remarquer dans This ■ toirecju' il s'attachait surtout aux plus mauvais princes-, Caligula et Méron oui été les empereurs les plus populaires de Rome.

Les classes élevées ne valaient pas mieux. Ce n'est pas d'après les satires poétiques ou les objurgations des moralistes , toujours détracteurs du temps présent, qu'il faut en juger les mœurs. On trouve un symptôme plus sur et plus exact de leur dépravation dans les vices et les crimes dominants de leur caste à cette époque.

L'art de préparer des poisons était, sous les Césars, une industrie presque publique et un instrument de règne. Livie fut soupçonnée d'avoir empoisonné Auguste et les deux fils d'Agrippa ' ; Tibère, d'avoir empoisonné Germanicus ; la seconde Livie, d'avoir empoisonné son mari pour se livrer à Séjan ; Agrippine, d'avoir empoisonné Claude, et A'éron, IJritannicus ^.

vel si plura demonstranda essent, scripto iisum ne vocem consociare. (Tac, Ann., 1. XIII.)

' Gravescere valetudo Anjjusti cl quidam scelus uxoris suspectahanL (Tac, Ann., I. I, c. v.)

-Caiumremeantem Arnienia elvuliieie invalidiiiii, mors fato proper* vel noverca Livim dolus abstuliL fT^c. , Ann., I. I, c. m.)

80 PAUPÉRISME AXTIQUE.

Dans les familles riches, on empoisonnait pour supprimer un obstacle, satisfaire une vengeance, omrir prématurément une succession. Sans doute, la plupart (le ces empoisonnemenis liistoriques étaient imaginaires ; mais la facilité du soupçon prouve combien ils étaient communs et paraissaient naturels.

L'art des faussaires n'était pas moins pratiqué. De nos jours, ce crime est dévolu à de vulgaires escrocs; sous les Césars, il avait une plus noble clientèle. On s'en servitit surtout pour fabriquer de faux testaments et s'emparer de riches héritages.

L'improbité générale des hauts fonctionnaires romains est constatée par les noml)reuses accusations dirigées contre eux pour péculat , concussion , abus d'autorité, violences, et aussi parles répressions sévères, quelquefois sanglantes, que la colère des peuple-; imposait souvent au souverain '.

La pudeur, cette sainte gardienne de la chasteté, n'existait pas. Un grand nombre d'impératrices arrivaient au trône ou le déshonoraient par d'éclatants adultères. On avait été réduit à faire une loi pour empêcher les patriciennes de se prostituer * ; sur les théâtres , les scènes les plus lascives et les plus obscènes étaient cyniquement étalées aux yeux desspec-

* Et circumiens quidem provincias, prociiralores et pra?sidcs pro factis siipplicio ila seiere, ut accusatorcs per se crcderelur iiiittere. (Sp.iRTiAN., in Adriano.)

2 Tac. , Ann.

(ateurs, quels que fussent leur âge et leur sexe; les signes les plus impudiques ornaient le cou des jeunes filles, et servaient d'enseignes parlantes aux mauvais lieux.

Les nobles, à qui êtaienl fermées toutes les portes de la vie publique, s'en dédommageaient par les plus folles prodigalités et les raffinements les plus inouïs du sensualisme. On allait jusqu'à provoquer des vomissements factices pour se gorger sans mesure des mets rares , délicats ou seulement bizarres, que l'on se procurait à grands frais. Toutes les formes de la débaucbe, de l'ivresse et de la gourmandise étaient essayées pour rendre à ces âmes et à ces corps blasés les mouvements convulsifs de la sensibilité.

Contre ces vices , qui grandissaient chaque jour, quels éléments de résistance ou de régénération pouvaient offrir h la société romaine sa religion et ses philosophies ?

11 est difficile de définir la religion des Romains, que la formation lenlc et successive de leur empire avait obligés de tolérer, protéger et même adopter tous les dieux de l'univers. Il est plus facile de déterminer son caractère.

Des temples élégants, mais vides, des cérémonies imposantes ou gracieuses , des sacrifices , des oblations en formaient le fond. Son culte, tout extérieur, était combiné, moins pour faire craindre ou respecter les dieux, que pour entourer ses ministres de tous les prestiges de la puissance.

Sous ces dehors brillants, on ne trouvait ni dogmes précis, ni morale nettement formulée, ni enseignement d'aucun genre. La recommandation d'honorer les dieux, et une vague terreur de leur justice : voila tout ce que le paganisme mettait au service de Tordre social.

Les poètes , pour embellir leurs fictions, avaient bien inventé un enfer où quelques scélérats célèbres expiaient leurs crimes ou leurs impiétés, et un élysée où erraient mélancoliquement les âmes héroïques et vertueuses; mais, au fond , la sanction d'une vie future ne s'imposait par aucune révélation précise.

Point de contact intime entre le prêtre et le peuple. On ne le voyait que de loin, comme la divinité elle-même.

Le chef de la religion était l'empereur (siunmus pontifex) , et quand il s'appelait Caligula ou Xéron, le pontife comme le prince devenait un objet d'horreur ou de haine.

Une infirmité plus grave la paralysait comme moyen de moralisation. KUc ii'exislait en réalité que pour un petit nombre d'hommes. Les esclaves étaient