LE SAUVEUR

Au moment où les Césars inauguraient le système politique qui devait tout soumettre, mais tout corrompre, naissait dans une étable de Bclhléem le Sauveur Jésus.

Il est absurde de chercher les origines du christianisme dans la philosophie grecque et les légendes inconnues de l'Orient.

Depuis plus de deux mille ans vivait près de Tyr un peuple que sa religion, ses mœurs et ses institutions séparaient de toutes les nations.

L'unité de Dieu entendue dans le sens le plus absolu était le dogme fondamental de sa religion; sa morale, formulée dans quelques préceptes nets et précis, formait le code alors le plus complet et le plus clair des devoirs qui lient l'homme à son Créateur et à ses semblables ; sa généalogie, en ne faisant de sa nation qu'une seule famille, donnait à toutes

98 PAUPÉRISME A \TIQLE.

les relations sociales le caractère intime, affectueux, désintéressé de la frate^rnitè. Ses idées sur Dieu et la création étaient, indépendamment de l'autorité qui s'attache aux vérités révélées, les plus simples, les plus plausibles et les plus naturelles qu'eût encore imaginées l'esprit humain : les philosophes et les naturalistes ne leur ont guère opposé jusqu'ici que des hypothèses arbitraires et souvent contredites par les lois connues de la nature.

Là se trouvait aussi le germe de la charité et de la liberté chrétiennes. Les Juifs devaient tous se considérer , s'aimer et se secourir comme frères ; Dieu recommandait particulièrement le soin des pauvres, des veuves et des orphelins ; pas d'esclavage entre eux; aussi formaient-ils, malgré l'exiguïté de leur territoire, le groupe d'hommes libres le plus considérable et le plus complet qui existât encore dans le monde '.

L'ensemble de ses croyances et de ses institutions n'était point considéré par le peuple juif comme une œuvre humaine, mais comme l'œuvre même de Dieu, qui les avait révélées aux patriarches et imposées à leur postérité, pour en garder fidèlement le dépôt, les répandre dans le monde et dominer par elles sur toutes les nations.

1 Vos autem tulit Dominiis et eduxil de fornace ferrea Egypti iil habcrct populum hercditarium. (^Dcut. , c iv, v. 20.)

LE SAIVEIR. 9»

Cette espérance était l'ondée sur leurs livres sacrés.

Dieu avait promis : à Abraham de répandre sa race comme la poussière de la terre et de la rendre aussi innombrable que les étoiles du ciel; à Jacob de la faire régner jusqu'à l'axénement de celui qui devait être envoyé et qui serait l'attente des nations. Aloise n'était pas moins formel : « Dieu, disait-il, suscitera d'au milieu de vous un prophète seml)lable à moi ; écoutez-le. »

Enfin, six cents ans avant l'ère chrétienne , un de leurs prophètes était allé jusqu'à préciser l'époque où naîtrait le Christ, l'oint du Seigneur, le Saint des saints. Les calculs juifs la fixaient au premier siècle de l'empire romain. « Ils étaient persuadés, dit Tacite, qu'au temps de X'éron, l'Orient deviendrait tout-puissant, et que de la Judée sortiraient ceux qui devaient gouverner le monde '. »

L'interprétation que les Juifs donnèrent à cette promesse explique toute leur histoire, et la vitalité de leurs croyances, et l'indomptable énergie de leur patriotisme, et leurs agitations, lorsque son échéance fut ou parut arrivée.

-Mais sous quelle forme allait se produire la révo- Uition attendue?

La domination matérielle des Juifs était alors im-

' Tacit/, I.

possible ; leur dominalion spirituelle l'était également, du moins avec l'ancienne loi.

Si la vérité de son dogme essentiel et la beauté de sa morale écrite étaient faites pour attirer les esprits, un mode d'initiation à la fois douloureux et repoussant, une foule de pratiques puériles, ridicules, minutieuses, l'abjection dans laquelle la nation était tombée, ses divisions dont le caractère était à la fois religieux, politique et social, eussent rendu son prosélytisme impuissant. L'heure du révélateur annoncé par Aloïse était venue. Son premier acte dut être de supprimer les obstacles qui le paralysaient.

Le Christ déclara inutiles, comme ayant fait leur temps, toutes les observances légales ou traditionnelles qui n'intéressaient pas la morale, n'ajoutaient rien à la dignité du culte et n'étaient au fond que le produit arbitraire d'une superstition outrée.

Depuis les persécutions dont ils avaient été l'objet, la fraternité des Juifs était dexcnue étroite, evclusive. La loi nouvelle proclama l;i fraternité uni-

\.K S Al V K I H. ]()1

vorsclli^ du «jenro humain, et saint Paul alla jusqu'à revendiquer comme chrétiennes toutes les âmes saintes et pures qui avaient existé depuis la création, soit chez les Hébreux, soit chez les oentils '.

Le dogme consolant do hi rédemption fut substitué à l'espérance vague d'une domination inconnue, et constitua l'accomplissement des promesses divines.

L'idée de l'antique Jéhovali fut modiKée non pas dans son essence , mais dans ses rapports avec l'homme. Il cessa d'être leDieu jaloux et inexorable des Juifs pour devenir le Dieu paternel et miséricordieux des chrétiens.

Rien de plus incertain que la croyance des Juifs à une vie future. Jésus-Christ en lit le fondement de sa doctrine ; au royaume de la terre allait succédeile royaume du ciel, où les bons et les mauvais seraient récompensés ou punis par une béatitude ou des supplices sans fin. La résurrection des morts, dont le sens apparent dioquait tant le juge de saint Paul, n'était au fond qu'une formule de l'immortalité de l'àme.

L'ancienne loi était pleine de sollicitude pour les pauvres, les veuves, les orphelins. Jésus-Christ fit plus ; il les exalta ; tous les malheureux, tous les déshérités, tous ceux qui avaient faim et soif devin -

' Cuin cniin gentes, quae legem non habent, naturalitcr ea, quae legis sunt, faciunt, cjusmodi legem non liabenles, ipsi sihi sunt lex. (Saint Paul aux Romains, c. ii, v. 14.)

102 PALl'EKISME AXTIQUE.

lent ses enranls de piédilection, et les meilieuifs places leur furent réservées dans le royaume du ciel

Les préceptes si précis et si admirables du Décalogue reçurent un sens et une exlension qui eu firent l'expression la plus élevée de la morale divine.

" Vous avez appris qu'il a été dit: Dent pour dent, œil pour «eil ; et moi je vous dis que vous ne résistiez pas quand on vous fera du mal; mais si quelqu'un vous donne un soufflet sur la joue droite, présentez-lui encore la joue gauche. »

Enfin le culte fut réduit â sa plus simple expression : plus de sacrifices sanglants qui faisaient ressembler les temples à des boucheries; plus de pompes et de fêles théâtrales ; le baptême, au lieu de la circoncision, comme mode d'initiation ; la prière comme homnicige à Dieu; la prédication comme moyen d'enseignement ; des réunions fréquentes pour entretenir la ferveur et prier en commun ; quelques cérémonies symboliques pour exprimer l'union des fidèles entre eux et avec Dieu, constituaient cette partie importante de la religion. Ine maxime aussi simple que sublime résumaitrensemble de la loi nouvelle : Aimez le Seigneur de toute votre âme, de toutes vos forces, de tout votre entendement, et le prochain comme vous-même.

Quoique les livres sacrés soient peu explicites sur ce point, tout fait présumer que le Christ ne se con

LE SAJJIELU. 105

lenla pas (renseigner sa doclrine , et que l'Eglise, lelle qu'on Vn vue fonctionner pendant les premiers siècles , sortit îoute faite et organisée de ses mains , tant pour le gouvernement que pour l'apostolat.

Malgré l'austérité de sa monile et l'apparente grossièreté de ses apôtres, le christianisme répondait alors dans la société romaine à tant de besoins qu'on vit tout de suite une foule de courants s'établir vers lui.

Le premier lut celui des pauvres. La charité fît naître pour eux les coutumes et les institutions les plus touchantes, et prit toutes sortes de formes pour les chercher, les deviner, les secourir et les consoler.

« Le jour que tu jeûneras , disait le livre du Pasteur, tu ne prendras que du pain et de l'eau , et ayant supputé tout ce que tu as accoutumé de dépenser, tu le mettras à part et le donneras à la veuve, à l'orphelin et au pauvre '. v

Tcrtullien disait plus tard : « Chacun apporte un peu d'argent chaque mois, quand il peut et s'il le

' FLEunv, Hist. ceci. , t. [, I. II, c. xlvi, p. 256.

peut. On n'y contraint personne. La contribution est volontaire. C'est comme un dépôt de piété qui ne s'emploie pas en festins inutiles, mais à nourrir et entretenir les pauvres, à entretenir les enfants, les orphelins, les vieillards, ceux qui font naufrage, ceux qui travaillent aux mines, ceux qui sont relégués dans les ilcs ou prisonniers pour la cause du Christ '. 15

Les plus zélés vendaient leurs biens et en apportaient le prix au trésor commun.

Trois pratiques rendaient l'aumône facile aux chrétiens : 1° le travail; 2° la sobriété; 3" l'association.

Le travail fut de bonne heure recommandé comme un devoir religieux : « Celui qui ne travaille pas ne mérite pas de manger " , disait saint Paul.

Ou sait (jue la sobriété fut poussée par les chrétiens jusqu'à ses dernières limites, on peut même dire, jusqu'à ses derniers excès. Grâce à ces deux vertus, tout fidèle put éviter la misère pour lui et se ménager le moyen de soulager celle des autres.

La charité des chrétiens ne se contentait pas de secourir les pauvres de leur société particulière. L'affiliation de toutes les Eglises faisait de leur ensemble la société de secours mutuels et de patronage la plus vaste qui ait jamais existé.

' FLKiriY, Hist. eccl.