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plus absohu; ; les |)rivalions volontaires, souvent pi'nibles, auxquelles le bienfaiteur avait presque toujours besoin de se condamner pour venir au secours de ses frères, constituaient un acte aussi touchant qu'admirable.

Ine vertu essentiellement chrétienne épargnait aux pauvres jusqu'aux angoisses morales de la misère. Lun des supplices de la pauvreté est d'en rougir; or, le chrétien s'en honorait.

Cent trenle-(in(| millions d'esclaves ne durent pas entendre sans frémissement prêcher une religion qui proclamait l'égalité des hommes devant llieu. Leur attitude menaçante et leurs colères secrètes étaient l'un des grands périls de la société romaine. Or, on chercherait vainement dans les tendances, soit ihi gouvernement, soit i\i'^ mœurs, soit de l'opinion , l'indication d'une issue pour y échapper. Evidemment, les maitres ne comptaient pour se défendre que sur la terreur qu'inspirait leur pouvoir; les esclaves, pour s'affranchir, que sur la violence.

C'est à ce moment ([ue le christianisme vint s'interposer entre eux, en recommandant à l'esclave (!<• rester tidèle et soumis à son maître; au maître, d'ai-

LE SAIJVEIJU. lO"!

nier ses esclaves comme ses semblables el de les liaiter comme ses frères.

On a injustement tiénié à la religion chrétienne le mérite d'avoir aboli l'esclavage. Sans doute , l'Evangile ne contenait aucune condamnation formelle et directe de celte institution; mais l'égalité des hommes devant Dieu l'impliquait et y menait. Il est impossible que leur présence dans la même assemblée , leur participation aux mêmes agapes , leur soumission commune à des préceptes qui recommandaient l'humilité et l'amour du procliain , sans acception (!e personnes , n'aient pas immédiatement transformé les rapports du maître et de l'esclave, devenus chrétiens et membres de la même Eglise. Eusèbe rappoite que sainte Flavie Domilille, nièce de l'empereur Domilieu, ayant été reléguée comme chrétienne dans l'île Pontia , les <\sclaves qui la suivirent vécurent fraterncllemenl avec elle dans les mêmes exercices de piété.

D'ailleurs, le précepte existait dans la loi de Moïse, restée à cet égard obligatoire. Les chrétiens ne pouvaient, pas plus que les Juifs, posséder des esclaves de leur religion, ce qui devait fatalement et graduellement produire l'abolition absolue de la servitude personnelle.

1 08 PAUPERISME A M I y 11 E .

L'une (les plus puissantes attractions du christianisme fut rémancipalion ou plutôt la réhabilitation de la femme. Dans la sociélé antique, comme de nos jours en Orient, elle vivait sous une espèce de servitude. Le Christ la releva. La polygamie, qui affectait si profondément sa dignité, fut abolie; le mariage proclamé indissoluble, les devoirs entre époux déclarés réciproques. C'est alors seulement que la femme, comme épouse et comme mère, commença de prendre dans la famille la place (|U0 depuis nous lui voyons occuper. 11 fit plus, il la glorifia. C'est par la femme que le Christ avait participé à l'iiunianité. Les vierges chrétiennes étaient appelées ses épouses et comme associées à sa divinité ; plus lard , le culte gracieux de la Mère de Dieu devint la symbolique expression de ce sentiment.

Le rôle que la femme va jouer dans la société chrétienne apparaît dès les premiers règnes du Rédempteur. C'est à une schismatiquc — la Samaritaine — qu'il se révéla pour la première fois comme Messie , et après son supplice , lorsque la terreur a dispersé ses disciples, ce sont des femmes que l'on voit venir les premières pleurer sur son tombeau.