I.E SAUVELR

Saint Paul comprit rinfluencc que leur nature douce, insinuante, enthousiaste, dévouée, allait donner aux femmes, dans une religion toute d'amour et de charité; aussi conscilla-t-il à celles qui étaient mariées à des infidèles de leur rester unies, afin d'opérer leur salut par elles.

Il n'y eut pas jusqu'à la corruption des mœurs qui ne favorisât, dans un certain monde, l'expansion du christianisme. Dieu n'a pas fait l'âme iiumaine indéfiniment corriiplible; l'exagération d'un vice provoque toujours une réaction quelquefois excessive en faveur de la verlu contraire. En exaltant la virginité, le christianisme dut attirer toutes les âmes pudiques que révoltait le cynisme de la prostitution romaine. Ainsi , dans toutes les situations de la vie, (le nombreuses et puissantes affinités le faisaient pénétrer dans les fîf)res les plus délicates et les plus pures du cœur humain.

Dans les sociétés antiques ont dû exister, comme de notre temps , surtout parmi les femmes , de ces âmes pures, vertueuses, que les indignités du présent révoltaient et que de vagues aspirations attiraient vers un monde et des vertus idéales , dont elles ne trouvaient nulle part le germe ou le modèle. Le christianisme leur offrit ce qu'elles cherchaient. C'étaient, pour l'esprit, la grandeur et la précision des dogmes; pour le cœur, le recueillement intérieur cl religieux; pour l'activité, les œuvres inépuisables

de la charité et du prosélytisme; pour les douleurs intimes, la résignation; pour l'avenir et l'infini, les espérances de la vie future.

j'ai toujours soupçonné Pomponia Grecina d'avoir été chrétienne. C'était, dit Tacite, une femme illustre , mariée à Plautius, peisonnage consulaire ; accusée de superstition étrangère, elle fut déférée au tribunal domestique et reconnue innocente '.

Depuis la mort de Julie, fille de Drusus, immolée à la haine de Messaline , elle avait conservé ses habits de deuil et vécu quarante ans dans la tristesse. Il faut évidemment chercher la cause d'une telle conduite dans une grande et secrète douleur. Avec les mœurs du temps, une femme de ce caractère eût recherché la vengeance ou fini par le suicide. Parmi ce que l'historien appelle des superstitions étrangères, nous ne voyons que la foi chrétienne qui eût pu inspirer une aussi pieuse résignation.

Les gracieuses et touchantes paraboles de l'Enfant prodigue et du Bon Pasteur qui abandonne un instant son troupeau pour courir après la brebis égarée, renfermaient un sens profond et une moralité que les religions et les philosophies anciennes n'avaient pas connus, la réhabilitation de l'homme par le repentir.

La mythologie païenne avait bien inventé les fu-

' Tac. ânn., I. XIII, c. xxxii.

ries pour tourmenter les coupables, mais rien pour leur rendre le sentiment et le calme de la vertu.

Il était réservé au christianisme, par Teffet attribué à lu pénitence, de refaire l'iiommc tléchu et de le réconcilier sans réserve avec Dieu , avec ses semblables et avec lui-même. Par ce dogme important, il dut attirer et recueillir les âmes orageuses que d"ardentes passions jettent dans le désordre , quelquefois dans le crime , sans tout à fait éteindre les dernières lueurs de leur conscience. Ces néophytes ne furent peut-être pas les chrétiens les moins énergiques et les martyrs les moins résolus.

On s'étonne de voir quelques hommes simples, grossiers, mais convaincus, la plupart illettrés, et dont un seul , saint Paul , avait les véritables traits du génie, tenter et accomplir la plus grande révolution de l'humanité. Mais le christianisme possédait en lui-même, et les circonstances lui fournirent ou lui imposèrent des moyens de propagande bien autrement puissants que les prédications plus ou moins secrètes de ses apôtres ; ce fut l'exemple des vertus qu'il inspirait et l'éclatante manifestation de l'empire bienfaisant qu'il exerçait sur les âmes. Dès

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qu'on put voir fonctionner une église chrétienne, son triomplie tut assuré.

A Rome, on enterrait magniflquement les princes et les grands, mais pas de funérailles pour les pauvres. Vivants, on les nourrissait tant bien que mal; morts, ils n'étaient plus pour le public, comme pour l'État, qu'une matière infectante que l'on s'empressait d'enfouir dans l'intérêt de la salubrité. A la nuit, des lombereaux parcouraient la ville pour recueillir les cadavres du jour et les transporter péle-mèle aux Esquilles, où on les jetait dans une fosse commune, sans cérémonies , sans prières. A côté de cette profanation de la mort , on pouvait chaque jour remarquer des funérailles d'un autre caractère. Un cercueil simple, mais déceni, pieusement porté par des mains amies, contenait la dépouille mortelle de celui que Dieu venait d'appeler à lui. Ln long cortège le suivait, grave, recueilli; rien, dans cette lugubri;, mais touchante cérémonie, (jui ne rappelât la bonté de Dieu , la dignité de l'homme , ses vertus et ses dernières espérances. L'ne cerlaine pompe n'y manquait pas. L'attitude austère et le nombre des assistants, les cierges ou flambeaux allumés qu'ils portaient, leurs chants graves, expressifs, formaient un spectacle bien fait pour attirer l'attention et provoquer à la fois le respect et la curiosité. Tel était le convoi du plus pauvre ou du plus méprisé des chrétiens, qu'il fut libre ou esclave. \ous ne doutons pas