E SAUVEUR

que l'effet des sépultures chrétiennes n'ait inspiré redit par lequel Antonin mit à la charge du trésor pu blicles funérailles plébéiennes (tJM/^«n'«yMnera)' .

C'est surtout dans les grandes calamités qu'éclatait le caractère du christianisme.

I/histoire nous a conservé le tableau de plusieurs pestes célèbres. Dès les premières atteintes du fléau, se manifeste un désarroi général. La terreur glace tous les cœurs et isole tout le monde. C'est à peine si l'amour conjugal et la piété filiale offrent quelques rares exemples de dévouement. Placez au milieu de cette scène de désolation le courage, la résignation et l'active charité que la foi inspirait à tous les fidèles, et calculez l'effet qu'un tel spectacle devait produire, a II n'y eut, dit Eusèbe en parlant de la grande peste, sous Maximin, que les chrétiens qui eurent de rhumanité en cette occasion, et s'appliquèrent à secourir les misérables. On les voyait occupés tout le jour, les uns à ensevelir les morts, dont personne ne prenait soin, et qui tombaient par milliers; les autres, à rassembler les pauvres et leur distribuer du pain , en sorte que tout le monde en parlait et confessait que tous les chrétiens étaient les seuls qui avaient la véritable piété. »

' JEuva Capitolinus in Antonino. (Fleuky, Mœurs des fsiaéliles et det chrétiens.)

m PAUPÉRISME ANTIQUE.

Il en était de même dans les grandes famines. D'ordinaire elles s aggrax'ent par les efforts mêmes que l'on fait pour conjurer le mal. Le superflu que des précautions égoïstes accumulent dans certaines mains retranche ou réduit le nécessaire du plus grand nombre.

Une nation qui aurait, dans ces circonstances, le courage et la sagesse de se rationner, neutraliserait le fléau. Tel était le spectacle que présentaient les églises chrétiennes. L'excessive sobriété des fidèles faisait supporter plus facilement de nouvelles privations. Leur confiance absolue dans la Providence, à laquelle ils ne demandent jamais que le pain de chaque jour, leur épargnait les appréhensions du lendemain; lorsqu'une famille avait mangé son dernier morceau de pain, un frère venait lui offrir une partie du sien ; quand le dénûment était devenu général, on voyait tout à coup apparaître un étranger qu'un signe avait bientôt fait connaître : c'était un messager. Il apportait à Jérusalem Taumùne de Corinthe.

Les prisons, les mines, les carrières ne présentaient pas un spectacle moins extraordinaire. Les chrétiens y étaient fort nombreux ; c'étaient autant de missionnaires; leur religion avait des maximes admirables pour ces situations. Acceptées par la foi, leur effet immédiat était de soulager le mal présent, par la patience; même de faire trouver une certaine

douceur dans la souffVance, par la perspective des droits qu'elle donnait au boniieur céleste; enfin, de rendre à lliomme, par le pardon absolu de Dieu, le sentiment de sa dignité originelle. L'apôtre était souvent un vieux pécheur régénéré par la pénitence ou le baptême. Il n'oii était que plus éloquent par l'exemple de sa vie passée qu'il ne cachait pas, de sou repentir et de ses espérances. Les promesses du Christ étaient certaines; le ciel éprouverait plus de joie pour un pécheur pénitent que pourquatre-viogtdix-neuf justes qui n'auraient pas besoin de pénitence, et c'est pour le fils égaré, mais revenu, que le père de famille avait tué le veau gras.

Les scènes publiques de l'amphithéâtre n'étaient pas moins saisissantes. Là, pendant les grandes persécutions, on put voir des pécheresses accoutumées aux voluptés les plus enivrantes, mais dont le crime était d'être devenues chrétiennes, en présence du tigre qui va dévorer leur chair, serrer leurs vêtements, ne plus se préoccuper que du soin de leur pudeur, et accepter courageusement une mort douloureuse, comme la juste expiation de leurs fautes passées.

Des scènes plus intimes, plus secrètes, mais qui ne durent pas être rares, révélaient partout la puissance et les effets de ce que Lucien appelait luimême l'admirable religion des chrétiens. La soumission qu'impliquait la servitude, et, dans tous le.s

ras , l'ascendant qu'elle leur donnait, livraient à la lubricité des maîtres toutes les femmes de leur domesticité. Mais Ja vierge chrétienne subira plutôt la mort (jue la moindre souillure.

11 est difficile, à cause de la concision et de la rareté des documents, soit chrétiens, soit profanes, de suivre pas à pas les progrès du christianisme ; mais ils furent, selon toute apparence, plus rapides et plus étendus qu'on ne le croit communément'.

Il se recruta d'abord dans les classes inférieures et surtout parmi les esclaves. Sous Domitien, il avait commencé de se répandre dans les classes plus élevées, et une tradition chrétienne, rapportée par Xiphilin, attribuait à sa conversion au christianisme la proscription de Flavius Clément, son beau-frère, dont les enfants étaient destinés à lui succéder*. C'est à peu près à la même époque que commença l'évolution de la philosophie vers la foi nouvelle. Saint Justin, son premier apologiste, qui vivait au commencement du deuxième siècle, était un ancien philosophe.

Sous les Antonins, on entrevoit son influence sur l'esprit du gouvernement. iVous ne doutons pas que

' Auctor nominis ejus Cliristus, Til)erio iniperitante, per procuratoreiii Pontiiini Pilatum supplicio alfeclus esl, repressaque in prcsens exitiabilis superstitio erumpebat non iiiodo in Judecam origineiii ejus mail, sed per urbeni.

- Suétone n'indique que vaguement les causes de cette proscription.

LE SAL'VEUK. 117

rcflot (les funérailles cliréliennes et le soin louclianl que les fidèles prenaient de Tenfance pauvre et abandonnée n'aient inspiré ;i Trajan l'institution des enfants alimentaires et à son successeur le décret sur les sépultures.

En réalité, à part les espérances et les joies inconnues de la vie future, le christianisme rendait l'homme plus lieurenx, même dans le monde. Il tempérait sesdésirs, restreignait ses besoins, calmait, dans tous les cas, les angoisses de la misère. L'un des plus grands supplices de la pauvreté , c'est d'en rougir, et les chrétiens s'en honoraient. Il n'y avait jusqu'à la plus obscure et la plus modeste de ses verlus qui ne contribuât singulièrement à leur bonheur en leur épargnant les tourments et les déceptions de l'orgueil. L'humilité chrétienne n'avait rien de commun avec l'inertie et la timidité qu'inspire aux âmes communes le sentiment de leur infériorité ; elle n'excluait ni l'activité, ni l'inlelligence, ni l'énergie, ni le courage, ni l'élévation du caractère. Le chrétien ne se faisait petit sur la terre que pour devenir grand dans le ciel. Cette vertu exerça une influence considérable sur les progrès et la solidité de l'Eglise, en lui épargnant, sous l'empire du suffrage le plus universel qui ait jamais existé , les perturbations que, sans elle , n'auraient pas manqué de produire l'ambition et la brigue. Il fallut souvent faire violence à do grands

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évêques, pour leur faire accepter ses plus hautes dignités. Aussi Alexandre Sévère proposait-il, pour le choix des magistrats, l'exemple des élections chrétiennes, dont il admirait et vantait le calme et Tindépendance.

DU

PAUPERISME

AIODERNE