CHAPITRE PRKAIIER

LES MENDIAXTS

On est peu (Vaccord sur le nombre des mendiants qui existent en France. Avant la Révolution, Mecker l'évaluait à 300,000; AI. de Villeneuve, eu 1829, à 193,253; AI. deGuerry,en 1833, à 75,119 '; M. de Watteville, en 1847, à 337,858, dont 92,871 nomades et 244,947 sédentaires; savoir, 48,597 hommes, 78,502 femmes, 55,417 garçons et 55,251 filles.

' II est probable que M. de Guerry ne fuit compte que des mendiants médailles (vieillards ou infirmes).

Ces différences accusent pour la statistique de la mendicité des bases arbitraires ou des investigations peu sûres. Quoi qu'il en soit , depuis le commencemont de ce siî'cle , les progrès de la richesse générale, le développement du travail, l'augmentation dos salaires et les institutions de provoyance ont dû réduire plutôt qu'augmenter le nombre des mendiants.

Celte population est répartie sur le lerriloire dans des proportions inégales, mais généralement en rapp 'rt avec la population pauvre de chaque départemont.

La mendicité est professionnelle ou accidenlelle : professionnelle, lorsqu'elle fournit exclusivoment au mendiant ses moyens d'cxistenrc; accidentelle, lors(ju'ollo ost intermittcnto ou déterminée par des circonstances fortuites cl passagères. Il ne peut être question ici quo do la mendicité professionnelle. I,n mendicité accidentelle se rattache plus naturellement à la calégorio dos indigents,

La mendicité est vieille comme le monde, ol universelle comme tous les effets de la nature. Xous disons qu'elle est un effet de la nature, dans ce sens que c'est de la nature quo nous viennent les vices, les penchants et les malheurs qui les produisent.

La mendicité professionnelle enlaidit plus la sociélé qu'elle ne compromet l'ordre public. Le mendiant de cette espèce est incommode et dégoûtant ,

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mais peu danjjcioux ; son iuerlic naturelle, le cercle Irès-reslreint de ses besoins, la facilité (ju'il a de les satisfaire, lui rendraient plus pénible qu'utile l'usage du crime et de la violence.

Quoique la mendicité soit la plus complète expression du paupérisme, les mendiants sont loin d'en être la partie la plus inléressaute et la plus malheureuse.

Diriger une famille, élever et nourrir des enfants, administrer un patrimoine petit ou grand, travailler, calculer, combiner, prévoir, sont dans les sociétés civilisées un labeur souvent très-dur, que le devoir ou la nécessité imposent à tout le monde; or, c'est presque toujours pour s'en délivrer ou n'avoir pas su l'accomplir que le mendiant s'abandonne à un métier bonteux , mais qui a l'avantage très-grand pour lui de le faire vivre dans l'oisiveté la plus profonde, l'insouciance la plus complète et l'indépendance la plus absolue des mœurs et des convenances sociales.

Supprimez le goût des plaisirs délicais, le sentiment de sa dignité personnelle, les instincts de fierté qui nous font rougir de tous les abaissements de la misère, et la mendicité devient l'une des situations les plus commodes de la vie.

Lorsqu'on a voulu réprimer, al)olir, réduire, moraliser ou réglementer la mendicité, une ï:istinction s'est naturellement oH'erle à l'esprit des législateurs: celle des mendiants valides ou invalides; on a puni les uns, toléré ou secouru les autres. \oilà le fond de tous les systèmes.

D'après une loi romaine de Gratien et de V'alentinien, tout individus urpris mendiant dexait être soigneusement visité. Reconnu valide, il devenait, s'il tait esclave, la propriété de son dénonciateur; s'il était libre , son colon '.

Les monuments de notre législation relatifs aux mendiants remontent aux premiers temps delà monarchie. Une loi des Francs, intitulée: Des mendiants qui courent le jJCif/s, s'exprimait éainsi :

« IVous voulons (|ue chacun de nos fidèles nourrisse ses pauvres avec les revenus de ses bénéfices et de ses biens propres, et qu'il leur détende absolument d'aller mendier ailleurs. Si, contre ses défenses, ils sont surpris mendiant quelque part, (ju'on

» C. J., 1. XI, c. XXV.

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leur refuse raumôiie , à moins qu'ils ne travaillent de leurs mains. •)

Dans le moyen âge , le mendiant fut plus que toléré , il fut sympathique. La religion le recommandait, comme pauvre, non-seulement â la pitié, mais à la bienveillance des fidèles ; par l'analogie de ses moyens d'existence, il participait au caractère sacré des pèlerins et des moines qui vivaient de l'aumône; le peuple s'intéressait à eux par un autre côté. Dans les temps et les pays où la rareté et la difficulté des communications isolaient les populations et les condamnaient à ignorer tout ce qui ne se passait pas au milieu d'elles, les individus que leur goût ou leur métier poussaient à parcourir le monde étaient les seuls instruments de la publicité. C'est par eux que les événements notables et les légendes merveilleuses se répandaient. On les accueillait, on les interrogeait partout avec une fiévreuse curiosité. Tel fut au temps d'Homère le rôle des rapsodes et des héros mythologiques. Aux douzième et treizième siècles, c'est autour des chevaliers errants, des troubadours , des marchands, des pèlerins, qu'on se groupait pour leur entendre raconter ce qu'ils avaient vu, entendu ou imaginé. Plus humble, plus modeste, mais aussi attrayant, le mendiant était dans les campagnes le nouvelliste du serf et du paysan, qu'il charmait par ses récits et ses histoires. On saisit encore, dans l'accueil que l'on fait à ces

conleuis , dans les fermes isolées, une trace de celte antique habitude.

A partir du quatorzième siècle, la question de la mendicité prend un autre caractère, et l'on ne trouve plus à ce sujet que des mesures exceptionnelles de police pour les lieux où l'ordre public les rendait nécessaires.

En 1350, on défendit le séjour de Paris et de sa vicomte à toute manière de gens oiseux, ou joueurs de dés, ou enchanteurs de rue, ou truands, ou mendiants, de quelque condition , métier ou sexe qu'ils fussent , sous peine de quatre jours de prison pour la première désobéissance , du pilori pour la seconde, d'être signés au front d'un fer chaud pour la troisième '.

En 1536, on prescrivit , sous peine des verges et du fouet , aux mendiants valides de gagner leur vie par le travail ".

En 1547, les mendiants de Paris furent l'objet

* ISAMB, , Recueil des lois, t. IV, p. 570. 2 Jd., ibid., t. XII, p. 525.