LES MENDIANTS

d'une ordonnance spéciale , dont l'esprit et Técononiie méritent d'être remarqués.

Les pauvres, malades ou impotents, qui n'avaient point d'asile furent menés et distribués dans les hôpitaux pour être nourris et entretenus des revenus de ces établissements; ceux qui avaient maison de retraite, secourus à domicile.

Pour les mendiants valides, il fut créé des œuvres publiques où ils recevaient un salaire raisonnable. Une ordonnance postérieure nous révèle que pour les obliger au travail, on fut réduit à les enchaîner deux à doux.

On pourvoyait à la dépense par les quêtes et les aumônes; peu d'années après, à ces moyens, devenus insuffisants, il fallut substituer une taxe obligatoire.

L'assistance ainsi organisée, défense fut faite de plus quêter, mendier ou demander l'aumône par les rues, portes des églises et autres lieux, sous peine, quant aux femmes, du fouet et d'être bannies de la vicomte de Paris; (juant aux enfants, s'ils étaient grands, du fouet; s'ils étaient petits, des verges; quant aux hommes, d'être envoyés aux galères pour tirer par force à la rame '.

Aucun document ne nous fait connaître l'effet de

1 IsAxm. , Rec. des lois, t. XIII, p. 23. L'ordonnance de 1547 contient le germe et constate l'essai de toutes les idées que la philan-

126 PAUPÉRISME MODERXE.

ces mesures, qui semblaient pourvoir à tout. Dans tous les cas, il fut passager.

Un siècle après, le nombre des pauvres et des mendiants était devenu si grand, surtout à Paris, que l'on sentit le besoin d'opposer une nouvelle digue à cette immense invasion de la misère. Les anciens registres lurent consultés pour y chercher des remèdes. On y trouva une foule de lois et d'arrêts parlementaires; mais comme le temps avait démontré leur impuissance, on voulut essayer un système nouveau. Le casernement fut substitué aux ateliers publics et à l'aumône.

Ln édit de 1656 ordonna rétablissement, à Paris, d'un hôpital général pour recueillir tous les malheureux. C'est l'hôpital de la Salpètrière '.

Comme la misère était générale, une ordonnance de 1662 décréta que des établissements semblables seraient construits dans toutes les villes et gros bourgs de France, pour y renfermer et nourrir tons les pauvres mendiants invalides du lieu ^.

Ce système dispendieux, qui eût couvert la France d'hôpitaux s'il eût été pleinement exécuté, n'abolit point la mendicité, il fallut revenir au système ré-

thropie moderne croit avoir inventées : ateliers de charité, asiles, aumônes, secours à domicile, répression par toute sorte de peines, depuis le fouet jusqu'aux galères.

' IssJiD. , Rec. des lois, t. VVII, p. .335.

^ Id., ilid., t. XVIII, p. 18.

LES ME XDI A XTS. 12-:

prcssif. Deux ordonnances de 1(386 et 1687 condamnèrent aux galères les mendiants qui seraient arrêtés pour la quatrième fois \

Pour comprendre l'esprit et la dureté de ces lois, il faut les considérer comme des lois d'exception , inpirées par des circonstances ou des nécessités impérieuses , mais accidentelles. La mendicité n'était pas alors l'apanage exclusif des couches les plus infimes de la société, et dans ces couches, des natures les plus déshéritées. Elle se recrutait dans tous les rangs, tant la misère avait été rendue générale et profonde par quatre siècles de guerres, de troubles et d'anarchie. Parmi les -40,000 mendiants de Paris, à cette époque on remarquait, dit Dulaure, des gens de toute condition. Il serait injuste de conclure des vaines tentatives que nous venons d'exposer l'inutilité de tout remède contre la mendicité. Dans la douloureuse période qu'elles occupent , on ne saurait imputer à la nature des choses que la plus petite partie du mal. Ses causes évidentes furent surtout la guerre, les désordres publics et les vices du gouvernement.

'IsAMB., Bec. des lois, t. W, p. 2], 22.

128 PAUPERISME MODERNE.

Dans le dix-luiitiôme siècle , il est plus facile de démêler les causes naturelles ou accidentelles de la misère. Les guerres étaient devenues plus rares et moins destructives, les ministres plus libéraux , l'agriculture plus encouragée et plus florissante , le commerce et l'industrie plus actifs, les esprits plus tournés vers l'étude des questions économiques et sociales, surtout plus disposés à provoquer et accepter des réformes.

Dans ce nouveau milieu, la série des mesures prises contre la mendicité s'ouvre par une déclaration du 3 juillet 1724; elle ordonnait aux mendiants invalides de se présenter aux hôpitaux pour s'y faire admettre; aux mendiants valides, de prendre un emploi pour subsister de leur travail, soit en s'adonnanl à la culture des terres ou autres métiers, soit en se mettant en condition. On fit plus : pour ôter tout prétexte à la paresse, il fut permis à ceux qui prétendaient n'avoir pu se procurer du travail, de se mettre au service des hôpitaux , qui , au moyen de cet engagement, seraient tenus de leur entretien el de leur subsistance.

LES MEMDIA\TS. l-2f>

En cas de dôsohcissance, les menfliants invalides devaient être arrêtés et conduits aux hôpitaux les plus proches; les mendiants valides, condamnés aux galères à la troisième récidive '.

Cette déclaration , comme toutes les lois qui l'avaient précédée, fut sans succès ; alors on essaya de la force. En 1767, plus de 50,000 mendiants furent arrêtés et enfermés dans des dépôts , où des ateliers furent organisés pour occuper leurs hras. Ce fut le premier essai des dépôts de mendicité.

Cet acte de vigueur ne fît que constater l'impuissance des lois et même de la force contre le mal. 1° Il ne put atteindre que la plus petite partie des mendiants, dont on évaluait alors le nombre à 300, 000; 2° les mendiants arrêtés furent presque tous relâchés, soit sur leur propre réclamation, soit parce que l'Etat ne sut que faire de cette foule de misérables. Il ne resta de cette énergique mesure que trente-trois dépôts de mendicité fonctionnant tant bien que mal, et renfermant, en 1784, six ou sept mille individus de tout âge et de tout sexe, valides ou invalides, que la Révolution'de 1789 dut rendre à la liberté'.

L'insuccès et la dureté de cette tentative provoquèrent les économistes et les philanthropes à chercher des moyens nouveaux.

' Is.vui!., Hec. des lois. t. X\I, p. 271.

2 Necker, Finances de la France, t. III, p. 103.

130 PAUPERISME MODER\E.

En 1777, l'Académie des sciences, arts et belleslettres de Cluilons proposa pour prix les moyens de détruire la mendicité en France en rendant les mendiants utiles à l'Etat sans les rendre malheureux '.

La question ainsi posée excluait la répression légale et les moyens violents. On était alors sous l'impression du spectacle offert par le coup brutal que Ton venait de frapper contre eux et dont la rigueur paraissait aussi arbitraire qu'inutile.

Plus de cent mémoires furent adressés à l'Académie, {\c la France et de l'étranger, notamment delà Belgique, de la Hollande et même de l'Espagne.

Quoique aucun nom célèbre ne figure parmi les concurrents, ces écrits, composés par des hommes la plupart fort instruits, répandus dans presque toutes les parties de l'Europe et imprégnés de l'esprit de leur temps, administrateurs, économistes, philo-

' Les résultats de ce concours ont clé recueillis dans un livre intitulé : Moyens de détruire la mendicité en France, en rendant les mendiants utiles à l'Etat, sans les rendre niallieurcux, tirés des mémoires qui ont concouru pour le prix accordé en l'année 1777 par l'Académie des sciences, arts et t)elles-lettres deChâlons. Nouvelle édition, 1780^

LES ME\niA\TS. 131

soplies, sont nécessairement un reflet exact et précieux sur celte matière, de la science, des illusions et des préjugés contemporains.

Parmi beaucoup d'idées chimériques ou impraticables, quelques faits intéressants furent mis en lumière.

Dansla Flandre, chaque village était tenu de nourrir ses pauvres. Mais au lieu d'être renfermés dans des asiles ou secourus à domicile, ils étaient adjugés au rabais aux individus qui consentaient à s'enchargei'. In enfant coûtait 100 livres; un vieillard, de 130 à 150 livres; les jeunes gens, rien ou presque rien. A partir de dix-sept ans, leur travail était présumé suffisant pour indemniser l'adjudicataire '.

De tels procédés peuvent être proposés comme exemples, mais ne sauraient être adoptés comme système. Leur efficacité suppose des habitudes, des mœurs, des traditions fort respectables, mais que la loi ne saurait imposer.

Dans la Hollande, chaque commune, et dans chaque commune, chaque secte religieuse nourrissait ses indigents.

On citait plusieurs villes, notamment Ath en Belgique, Nimes etCarcassonne en France, comme étant parvenues à supprimer la mendicité.

A \îmes, la ville était divisée par quartiers ;

' V. Rec. précité, p. 01, cxtrail du niciiiwire couronné.

132 PAUPERISME MODERNE.

chaque quartier avait ses inspecteurs et ses visiteurs ; les pauvres reconnus étaient secourus à domicile.

A Ath et à Carcassonne, le système reposait sur trois moyens : 1° l'expulsion des mendianis étrangers; 2" l'ouverture d'ateliers pui)lics; 3° la substitution des secours à domicile à laiimùne. Il était pourvu à la dépense par des souscriptions volontaires, des fondations charitables et des taxes municipales '.

Il ne faut pas attacher trop d'importance à ces succès partiels, quoique méritoires et très-dignes d'être étudiés, surtout imités. Les mendiants se laissent facilement chasser d'une ville, quand il leur reste la liberté d'aller mendier ailleurs; déplacer le mal n'est pas le guérir.

En 1749, un édit avait ordonné dans les Trois-Évêchés (Lorraine) le partage des communaux. Cette mesure, en divisant la propriété et en multipliant le travail agricole par les défrichements, avait produit une diminution sensible dans la misère et par suite dans la mendicité. Dans le Danemark, la même mesure avait produit les mêmes effets.

Tout le monde était d'accord sur la localisation de la mendicité. Les mendiants devaient être retenus ou ramenés dans leur paroisse pour y être secourus s'il y avait lieu : système pratiqué dans plusieurs

' Pcc. \)rcc., P'' partie, c. x, p. 169 et tmv.