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Xapoléon essaya aussi de détruire la mendicité, mais par un moyen connu, et qui avait jusqu'alors peu réussi : les dépôts de mendicité. Leur nouvelle édition fut organisée par un décret du 5 juin 1808.

La mendicité fut interdite dans tout le territoire de la France, et des dépôts créés pour y recevoir et y enfermer tous les mendiants qui n'avaient aucun moyen d'existence. Chaque établissement était, dans des proportions diverses, à la charge de l'Etat, des départements et des communes. Des ateliers et des travaux devaient y être établis pour y occuper et utiliser les détenus. Il suffisait qu'un individu fiU surpris mendiant pour être arrêté et conduit dans son dépôt, s'il était valide; dans une maison de dé-

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toution, s'il était vagabond. Le décret gardait le silence sur la durée de la détention ; elle pouvait être indéfinie ou arbitrairement prolongée.

En vertu de ce décret, soixante dépôts furent successivement et péniblement créés en France, mais sans faire disparaître la mendicité; ils ont été peu à peu abandonnés. Un seul a\ait sunécu, celui de la Seine, maintenu, sans doute, pour conserver le droit d'interdire aux mendiants le séjour de la capitale. Depuis, on a bien vu quelques départements rétablir ou tenter de rétablir leurs dépôts de mendicité ; mais on peut considérer l'avortement de cette institution comme démontré.

Aujourdbui, l'inexécution ou la désuétude du décret de 1808 place les mendiants sous le régime de l'arlicle 275 du Code pénal. La mendicité est libre pour les invalides; les mendiants valides sont punis d'un à trois mois de prison. Cette peine, que les récidives les plus nombreuses ne peuvent aggraver, est subie dans les maisons d'arrêt, sans travail.

Tel est l'inventaire exact et, je crois, complet de tous les systèmes essayés ou imaginés en France ou ailleurs, pour l'extinction de la mendicité. Tous ont échoué; cet insuccès s'explique.

Lorsque la mendicité vient de la misère générale^ elle n'est plus que le symptôme d'un mal plus profond que la force est impuissante à guérir. Que

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peuvent des lois draconiennes contre les nieiidianls ([lie la faim chasse de leur manoir, dans un pays où toutes les sources du travail sont taries parla guerre, l'impôt, rauarchie, le désordre ou le despotisme? Or, telle a été lu situation de la France pendant de longs siècles.

Tolérer la mendicité des infirmes et des vieillards sera toujours une nécessité, une justice et même un acte de bon sens. Qu'on leur offre l'hospice ; mais s'ils le refusent , qu'on les laisse mendier paisiblement. Puisque la société est obligée de les nourrir, c'est, au fond, sous cette forme que leur subsihtance coûte le moins, puisqu'elle les fait vivre des miettes qui tombent de la table du riche. Si leur dignité d'homme y perd, la liberté et le bien réel ou imaginaire qu'elle leur procure en sont une large compensation. Xe voit-on pas de ces malheureux traîner ou faire traîner dans les rues leurs membres mutilés, plutôt que de se laisser enfermer dans un asile ? Xous ne connaissons contre cette partie du mal qu'un remède : c'est de répandre autant que possible dans les classes pauvres l'esprit d'ordre, d'économie et surtout de prévoyance. L'aisance, devenue plus générale, l'attéiiuerait singulièrement. Les familles qui peuvent nourrir leurs infirmes et leurs vieillards ne les envoient pas étaler sur les places publi(jues leurs plaies ou leur décrépitude, pour émouvoir les passants. Les ouvriers laborieux qui se précautionne-

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raient par une épargne intelligente contre la \ieillesse et les accidents naturels de la vie ne se verraient pas réduits à tendre la main, lorsque la défaillance de leurs forces ne leur permet plus le travail.

On voit souvent dans les villes de jeunes enfants de tout sexe se répandre dans les lieux les plus fréquentés pour y demander raumùne avec une remarquable obstination. Cette mendicité mérite une attention particulière, mais doit être réprimée ou entravée par des moyens spéciaux. Lorsqu'un jeune mendiant est surpris en flagrant délit, que l'on recherche tout de suite la famille. Si elle est réellement indigente, qu'on la secoure ; si la mendicité de l'enfant n'est qu'une honteuse spéculation des parents, qu'on les punisse d'une peine appropriée à ce genre de délit. Si l'enfant n'a pas de famille, qu'on le recueuille et qu'on le fasse élever dans un établissement charitable. C'est bien assez des mendiants que fait la nature, sans en faire encore par l'éducation.

Quanta la mendicité des hommes valides, comme elle se confond presque toujours avec le vagabondage, il faut la traiter par les mêmes moyens.