CHAPITRE II

LES ENFAXTS TROUVES

Dans tous les temps, la misùre ou le besoin de cacher une faiblesse coupable ont produit l'abandon ou l'exposition des enfants. Les exemples de ce crime ou de cette nécessité apparaissent dans les plus vieilles traditions de l'humanité, qu'elles soient constatées par l'histoire, la poésie ou le roman.

Dans l'antiquité, l'exposition n'était ni défendue, ni punie, ni même condamnée par la morale, et l'on n'y trouve la trace d'aucune institution publique en faveur de ces malheureux. L'Etat ne s'en occupait ni pour les recueillir, ni pour les élever, ni pour les protéger. Ils restaient exposés jusqu'à ce qu'ils trouvassent maître, et ils n'en trouvaient d'ordinaire que lorsqu'ils avaient toutes les apparences de la santé , de la force ou de la beauté.

L'esclavage enlevait, d'ailleurs, à celte question

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une grande partie de sa difficulté. Les enfanis exposés devenaient la propriété de ceux qui les avaient recueillis et qui étaient intéressés à les conserver; confondus , en naissant , avec une classe qui formait le fond de la société. Ils en partageaient la vie, Téducation, la destinée, etn'étaient ni plus malheureux ni plus isolés que leurs compagnons de servitude.

Sous ce régime social, les expositions étaient, selon toute apparence, plus rares, parce que la population libre , qui seule en fournissait les victimes , était beaucoup moins nombreuse; mais elles durent être plus meurtrières , parce que les enfants , restant exposés jusqu'à ce que l'intérêt privé leur suscitât un éleveur, avaient presque tous le temps de succomber avant d'être recueillis. Ces frêles et chétives créatures étaient une proie presque certaine pour la mort. Aussi le jurisconsulte Paul voulait-il que l'exposition fût punie comme le meurtre '.

La question changea de caractère lorsque le christianisme commença de se répandre. Les fidèles mirent de bonne heure un grand zèle à recueillir les enfants exposés ou abandonnés. Ils y étaient poussés par deux sentiments alors très-puissants : le prosélytisme et la charité. Si l'enfant recueilli mourait, ils avaient sauvé une âme; s'il survivait, ils avaient fait un chrétien.

« Dig. , 1. XXV, t. III, c. !V.

LES E.XFAXTS TKOUVÉS. 151

Tant (juc rcxcrcicc de leur religion iul interdit ou précairement toléré, ils durent garder les enfants (•liez eux et les élever comme mcnibi-es de leur famille. Lorsqu'elle fut devenue riche et dominante, la bienfaisance colleclive se substitua à la charité individuelle. En Orient, on voit sous les premiers empereurs chrétiens figurer parmi les élablissemenls publics des hospices pour les enfants et les orphelins '.

Cet esprit passa promptement de la religion dans les lois.

En 315, Constantin adressait aux magistrats de ritalie l'instruction suivante : k Si le père ou la mère vous apportent un enfant que Textrème indigence les empêche d'élever, les devoirs de votre fonction sont de lui procurer la nourriture et des vêtements sans aucun retard, parce que les besoins d'un enfant qui vient de naître ne peuvent être ajournés. Le trésor de l'Empire et le mien fourniront indistinctement à la dépense *. «

En 391, le décret de Valentinien abolit le droit de ])ropriété que les anciennes lois conféraient à ceux qui avaient pris soin des enfants exposés ^

Ce mouvement se propagea dans l'Occident avec jplus de lenteur. On voit dans quatre conciles tenus

1 Cod. Justin., ]. I, t. II.

2 Cod. Theod., 1. V, t. VI.

^ Cod. Theod., 1. V, t. VII, De expositis.

à Vaison, Arles, Agde, Màcon, de 482 à 581, et un capitulaire de Cliarlemagne , de lAi, surnager le principe païen , qui faisait de l'enfant exposé Tesciave de celui qui l'avait nourri. Toutefois, leurs rapports , leurs devoirs et leurs droits respectifs étaient réglés par un contrat où le clergé , au nom (ie la religion, stipulait pour Tenfant, et dont Alarculfe nous a conservé la curieuse formule. L'usage élai l alors d'exposer les enfants à la porte des églises ' .

Dans le moyen âge , au cas où personne n'offrait de se charger de l'enfant , la loi féodale le mettait comme épave à la charge du seigneur, qui était tenu (!e l'élever jusqu'à l'âge de sept ans : ressource incertaine et précaire.

Pendant cette longue période, on voit quelquefois les enfants élevés , tantôt par les communes et les paroisses, tantôt par les particuliers , dans le but intéressé de s'assurer leur travail et leurs services. Des tentatives d'institutions en faveur de ces pauvres créatures n'apparaissent que dans le douzième siècle.

' Trav. de la comm. d' enquête iur les enfants trouvés, t. II, p. 8,

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En 1180, (luy, lîls du seigneur de Alontpellier, fonda dans celle ville , sous le nom du Saint-Esprit, un ordre pour le soulagement des pauvres, et fit, à cette fin, construire un vaste hôpital où les enfants exposés eurent leur place '.

L'ordre du Saint-Esprit fut appelé à créer des éta- Missements semblables dans plusieurs villes de France, notamment à Marseille, Troyes et Bergerac. En 1204-, le pape Innocent III leur confia la direction de rhôpital de Sainte-Marie, qu'il venait de consacrer à la même destination. A Rome, la barbarie des abandons était extrême. On n'y exposait plus les enfants, on les jetait dans le Tibre. Une peinture à fresque , que l'on voyait encore dans cet hôpital au milieu du dix-septième siècle, faisait allusion à cette coutume sauvage. On y représentait des pécheurs portant à Innocent III des enfants qu'ils venaient de pécher dans le fleuve. Ine inscription exprimait que le pontife avait été averti d'y remédier.

L'institution de Guy de Montpellier ne fit pas d'autres progrès et s'éteignit, soit par quelque vice d'organisation ou de conduite, soit par la difficulté naturelle de son objet, soit par les désordres d'une époque peu favorable aux fondations durables.

L'appel fait à l'ordre du Saint-Esprit de points si divergents prouve qu'il n'existait pas d'institution

* Enquête sur les enfants trouvés, t. II, p. 1 à 9.

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analogue, soit en France, soit dans le reste de TEurope. Alalgré son avortement , l'œuvre ne fut pas sans porter quelque fruit. Elle appela l'attention sur une catégorie d'infortunés dont on s'était peu préoccupé. A partir de ce moment, beaucoup d'hôpitaux furent fondés et de legs faits, à la charge de recevoir les enfants exposés.

L'idée de Guy de Montpellier reparut dans le quatorzième siècle. En 13G2 , il se forma à Paris, ^igalement sous le nom du Saint-Esprit, une confrérie pour secourir les enfants pauvres et abandonnés ^6 la capitale. C'était l'époque où les grandes compagnies dévastaient la France. La confrérie du Saint- Esprit fit construire pour cet objet un liùpilal qui fut plus tard réuni à l'hôpital général. «. Les enfants y étaient couchés, vêtus , alimentés , gouvernés de toutes choses qui leur étaient nécessaires, introduits et appris à l'école, tant de l'art de musique qu'autrement, et après mis en aucun métier pour pouvoir et savoir gagner leur vie honnêtement, t^ Quand les filles étaient en àgp d'être mariées, on les mariait le mieux qu'on pou\ait. Les orphelins étaient menés devant l'évèque et tonsurés '.

L'hôpital du Saint-Esprit n'était ouvert qu'aux enfants légitimes. Les bâtards en étaient exclus. On redoutait l'encouragement que l'on craignait de don-

> Enquête, t. II, p. 16 à '22.

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•lier à la coiriiptioii des mœurs, et rantagoiiisme que l'on supposait devoir naître en eux.

î; 11 pourrait advenir, dit rordonnancc de 1445, •qu'il y en aurait si grande quantité, parce que moult <le gens s'abandcmneraient et feraient moins de difficulté de péclier quand ils verraient que tels enfants bâtards seraient nourris davantage , et qu'ils n'en auraient pas la charge première et sollicitude '. »

Les enfants trouvés étaient cependant secourus, mais par des moyens spéciaux. L'évéque de Paris leur avait consacré, près du pont de Saint-André, un asile appelé Maison de la couche, aux besoins duquel il était pourvu par l'aumône. Les dons étaient sollicités au moyen d'un vaste berceau dans lequel on exposait quelques-uns des pauvres enfants. Des personnes charitables étaient placées à côté et criaient aux passants : « Faites bien à ces pauvres enfants trouvés. »

Comme son nom l'indique , cet asile n'avait été créé que pour les premiers soins. Il n'est nulle part question de l'éducation et de l'avenir des enfants recueillis. Peut-être que la mort, en les moissonnant à mesure, rendait à cet égard toute préoccupation inutile.

En 1552, à la Alaison de la couche, qui n'existait

* Enquête, t. II, p. 18.

i:>G P Al PÉRIS ME MODERXE.

plus, fut substitué l'hùpital de la Trinité, bâti dans une maison occupée par les confrères de la Passion. Il fut doté de 960 livres — 3,840 francs — 11,520 francs ', que les seigneurs hauts justiciers de Paris, presque tous ecclésiastiques , furent condamnés à lui payer annuellement. Cet arrêt était fondé sur le principe des épaves; il parut juste et légal de leur faire supporter les frais d'un établissement qui remplissait à leur décharge une obligation reconnue , et dont ils trouvaient d'ailleurs la compensation dans le droit de bâtardise, qui leur était dévolu *.

L'hôpital de la Trinité n'eut lui-même qu'une existence éphémère, soit parce que les seigneurs ecclésiastiques éludèrent ou bravèrent l'article précité, soit par suite de la perturbation profonde que les guerres religieuses jetèrent dans toutes les situations et tous les ressorts de la société. Alors, les enfants ne furent plus recueillis que par une dame charitable dont leur misère avait excité , mais fatigué bientôt la pitié. Au commencement du dix-septième siècle, ils étaient devenus une marchandise. On les vendait 20 sols à des mendiants ou à des sorciers '.

Tels furent, jusqu'à saint Vincent de Paul, les

' Le second chiffre exprime la valeur monétaire actuelle, c'est-àdire en francs ; le troisième, la valeur en puissance.

- Les seigneurs hauts justiciers succédaient ani bâtards de leurs sci<(neuries, morts ab intestat et sans enfants.

•' DiLAiRE, Hiit. lie Paris, t. V, p. 21(1.

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efforts méritoires , mais [)ai'tiels et inefficaces , dont riiisloire a conservé le souvenir et que la charité a\ait inspirés en faveur des enfants trouvés. Quoiqu'il n'en résulte aucun enseignement pratique, nous avons cru nécessaire de les rappeler succinctement. Pour étudier utilement les questions sociales, il est bon de connaître toutes les phases qu'elles ont subies : leur origine, leurs obstacles, leurs progrès. Cet examen produit quelquefois des lueurs ; dans tous les cas, il est de nature à nous rendre justes pour les générations qui nous ont précédés. Croire que jusqu'à ce jour les gouvernements n'ont eu pour but que l'oppression des peuples, et qu'il était réservé à notre siècle seul d'aimer et de savoir secourir les malheureux, serait une idée aussi fausse que dangereuse.

Les grandes misères font naître les grandes charités. Par une admirable loi de la Providence, à l'instant où un désordre se produit, soit dans la nature, soit dans la société , une force naît pour le combattre. C'est de l'action et de la réaction de ces éléments contraires que résultent dans l'ordre physique et dans l'ordre moral ces luttes incomprises, où l'on

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Toit dominer alternativement le bien et le mal , la vie et la mort , et dont le secret n'appartient encore qu'à Dieu. Cependant on peut remarquer que ces jtjrandes perturbations ont presque toujours une fin utile. L'orage dévaste quelques champs, mais il rétablit l'air dans ses conditions naturelles; les révolutions agitent Tlmmanitè, mais il est rare qu'elles ne réalisent pas un progrèsoun'en soient pas le germe.

Saint \ incent de Paul naquit en 1576 et mourut en 1660. Sa longue et active carrière s'accomplit donc au milieu des calamités de tout genre , qu'un siècle de guerres, ou civiles, ou religieuses, ou étrangères, avait accumulées sur la France.

Prêtre et tour à tour instituteur, curé , missionnaire, directeur, forçat volontaire, il traversa toutes les situations de la vie propres à lui faire observer, comprendre, sentir tous les vices et toutes les douleurs qui affligeaient alors son pays.

La nature l'avait doué au plus haut degré de toutes l(^s qualités do son apostolat. C'était une âme bonne, sympatliique, vertueuse ; un esprit juste, intelligent, pratique, joignant (chose rare) la sensibilité à la mesure et la passion de son idée à la plus grande modération. Aussi put- il éviter les obstacles que la contradiction aime à susciter contre les esprits trop absolus et les caractères trop impérieux.

L'un de ses plus précieux mérites fut de joindre la science à l'instinct de la charité ; c'est par là que