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Pour éliidier et résoudre, s'il se peut, les redoutables problèmes de noire temps, le bon sens est le véritable flambeau de l'inlelligence. Dans l'ordre des intérêts privés, ce sont les esprits justes qui se poussent, s'élèvent, font de peu quelque cbose et renouvellent à chaque instant les merveilles de la création. Dans l'ordre des intérêts généraux, c'est par les esprils jusies que les progrès s'accomplissent, se vulgarisent et se consolident. C'est à eux que toute société (}ui veut prospérer et grandir doit confier la direction de ses affaires.

Dieu, qui n'a pas tout à fait compté sur notre sagesse, a pourvu à ce qu'il en fût ainsi, en nous donnant pour guide, dans tout ce qui intéresse notre bien-ê(re ou notre conservation, le sentiment de la douleur. Quand une nation se trompe ou est trompée, elle en est bien vite avertie par le malaise ou la souffrance, et la force des choses rend alors au bon sens la puissance et l'autorité qui lui appartiennent.

Cette loi de la nature doit nous rassurer sur notre avenir. Le peuple pourra bien laisser verser dans sa coupe des liqueurs amères et malfaisantes , les porter jusqu'à ses lèvres , les

goûter peut-être ; mais à l'instant de douloureuses sensations les lui feront rejeter avec dégoût, à moins que la destruction de notre magnifique patrie ne soit dans les vues générales de la Providence. Alors il boira le poison, et tout sera dit.

Ces réflexions tracent la voie que nous devons suivre dans cette étude, et c'est sous leur influence que nous allons l'entreprendre.

De l'universalité et de la perpéluité du paupérisme, faut-il conclure, comme les esprits routiniers, que, ce mal étant une loi fatale de toute société, il est inutile d'en chercher le remède, ou, comme les réformateurs socialistes, qu'il vient uniquement de ce que, depuis l'origine du monde, les gouvernements ont systématiquement organisé l'oppression du faible par le fort, et que la démocratie peut seule le guérir?

Ces deux conséquences sont également fausses; l'une serait désespérante, l'autre est malheureusement chimérique.

Le paupérisme a sans doute existé de tout temps et partout, mais à des degrés différents.

Logiquement, si son universahté et sa perpétuité accusent des causes naturelles et nécessaires

PREFACE. Xt

conlre lesquelles riiomnie ne peut rien, ses variations suivant les lieux, les institutions, les circonstances, en accusent d'accidentelles, contre lesquelles il peut quelque chose. Le but de nos recherches sera de les démêler pour déterminer dans quelle mesure on peut espérer de réduire le mal, dans quelle mesure on doit l'accepter comme inévitable.