CHAPITRE PREMIER

Dans Tantiquité, l'esclavage plaçait le paupérisme dans des conditions particulières.

Presque tous les travaux de l'agriculture et de la domesticité personnelle lui étaient dévolus.

Dans les arts et métiers, les chefs d'atelier étaient généralement libres, les simples ouvriers presque tous esclaves.

La fabrication des tissus , qui fait aujourd'hui la prospérité de plusieurs grandes nations, était une industrie domestique. Les familles riches avaient

2 PAUPERISME A\ TIQUE.

pour ces sortes d'ouvrages des ateliers intérieurs qui suffisaient à leurs besoins, quelquefois à leur luxe; dans les familles pauvres, les femmes et les filles de la maison préparaient et filaient la matière de leurs vêtements; les grands propi'iétaires faisaient ouvrer dans leurs domaines la laine la plus grossière de leurs troupeaux pour riiabillement de leurs esclaves.

Les travaux des mines et des carrières étaient f'xécutés par des condamnés devenus esclaves de leur peine, sei'vi pœnœ .

Les prêtres avaient des esclaves pour le service des temples ; les villes, pour les services municipaux ; les magistrats et les gouverneurs de province, pour leur service personnel. On allait jusqu'à fournir une concubine esclave aux présidents et aux proconsuls célibataires'.

Les travaux intellectuels étaient de leur domaine, comme les travaux mécaniques. Les maîtres, pour augmenter leur valeur commerciale ou leur puissance productive, cultivaient leur esprit autant que leur corps. Plutarquc rapporte que Crassus Jirait un grand parti des siens, tant ils étaient nombreux et distingués. C'étaient des copistes, des banquiers, des régisseurs, des officiers de table *.

• ut praesidcs argenti pondo vicena aureos centenos et si

Hxores non liaberent, singulares concubinas quse sine his esse non possent. (Lampridius in Scrcro.)

2 Plutahqui;, in Crasso.

LES E se 1,1 V ES. 3

Il y avait des esclaves architectes, sculpteurs, ciseleurs, musiciens, peintres, médecins, philosophes, grammairiens, rhéteurs.

Les «jrands remarquaient avec beaucoup de soin ceux de leurs jeunes esclaves qui montraient de l'intelligence, pour en faire leurs intendants, leurs secrétaires et souvent les instituteurs de leurs enfants.

Les négociants employaient des esclaves non-seulement pour les travaux subalternes de leur trafic, mais pour la direction de leurs comptoirs et la conduite de leurs vaisseaux \

Les fermiers de l'impôt n'employaient guère que des esclaves pour toutes les fonctions de la comptabilité, de la perception, de la surveillance.

Sous les empereurs, tous les emplois intérieurs du palais, et même ce que nous appelons aujourd'hui les ministères politiques, étaient remplis par des esclaves ; c'est de ces hautes fonctions de la servitude que sortirent ces affranchis fameux qui ont joué un si grand rôle dans l'empire romain.

Ainsi les esclaves représentaient alors à peu près toutes nos classes ouvrières et une partie considérable de la bourgeoisie moderne. Si l'on excepte les rares privilégiés que le caprice ou des services

^ Dig.,l. XIV, lit. 1, § 3, sur les actions appelées exerciloria et inslitoria. L'exercitor était l'esclave chargé de la conduite d'un navire ; l'inslitor, l'esclave chargé de la direction d'un comptoir.

agréables rendaient clicrs à leur maître, ils élaient durement traités. Caton nous a transmis sur le régime alimentaire des esclaves agricoles des renseignements curieux; il était calculé, comme le rationnement des bestiaux, sur les besoins les plus stricts de la vie ' .

Leur vèture était des plus simples et des plus économi(|ues; ils recevaient cbaque année une veste de IvAvaW, sagiwi) et unepairedesabols, sculpeneas ; chaque trois ans une tunique, rien pour la coiffure. Il leur était même interdit de se couvrir la tète ; de là l'idée qui fit du bonnet phrygien le symbole de la liberté.

Les vêtements de Tesclave étaienl faits le plus souvent de débris et de défroques de toute espèce. La diversité des couleurs qui résultait de leur mélange leur avait fait donner un nom particulier, centones. Les costumes traditionnels d'Arlequin et de Polichinelle , vieux types populaires que l'antiquité nous a probablement légués, peuvent en donner une idée.

L'habitation était à l'avenant, l ne petite cellule leur était assignée pour les heures du repos, du

sommeil et de la solitude.

' Exprimé en mesures modernes, ce rationnement se composait : 1" de 537 ki). de pain équivalant à peu près à 430 kil. de blé; 2" de 250 litres de vin et de la piquette à volonté pendant les mois d'hiver ; 3° de 6 litres d'huile et de 8 litres de sel, comme condiments ; 4" d'une quantité indéterminée de poisson salé et d'olives confites, comme pitance. (^Cato.v, Dererustica, r. lvi, lvii, lviii, lix.)

LES KSCI.AVES. 5

Le traitement des esclaves domestiques est moins connu. Leur vêlement était peu t-(Mrc moins grossier, pour ne pas déparer le luxe de la maison ; leur nourriture peul-ètreplusléfjére, parcequ'ilsn'avaient à exécuter (|ue des travaux plus doux et moins continus. L'avarice des maîtres calculait tout; la faim fifjure au nombre des tourments dont les esclaves avaient quel(|uefois à se plaindre '.

Les grands domaines et les grandes maisons possédaient d'ordinaire une infirmerie et souvent un esclave médecin.

Les esclaves pouvaient, sans doute , posséder un pécule; mais cette faculté fort précaire et fort restreinte n'apportait que de rares ou faibles adoucissements à leur misère; ils en achetaient quelquefois leur liberté ; le plus souvent ils le dissipaient dans les cabarets ou les mauvais lieux.

Il existait pour ces malheureux une espèce de mariage; le mot qui l'exprime en indique la nature: contuhernium ; c'était l'accouplement et la vie commune de l'homme et de la femme sous le même toit, mais sans lienlégal soit entre eux, soit avec leur descendance. Les enfants étaient, comme leur père et leur mère, la propriété absolue du maître, qui pouvait les vendre , les donner, les séparer. Le fait (|ui forme l'intérêt principal d'un roman célèbre,

* Voyez plus loin la lettre d'Aiitonin au préfet Marcianus.

6 P A L P E U 1 S Ai E A \ T I Q L E .

la Cabane de l'oncle Tonij a dû se reproduire fréquemment dans l'esclavage antique.

Ces unions étaient d'ordinaire très - fécondes ; comme il n'en résultait aucune cliarfje pour les parents, rien ne gênait chez eux les instincts de la nature ; aussi , malgré de nombreux affranchissements, la population esclave augmentait- elle avec une dangereuse rapidité.

Tant que les esclaves étaient valides, l'intérêt du maître garantissait leur conservation; mais lorsque Tàge et les infirmités rendaient leur possession inutile ouonéreuse, leursortdevenaitdéplorable. L'abandon était le moindre de leurs maux. La barbarie des maîtres allait (juelquefois jusqu'à les faire abattre. Cet abus criminel est constaté par une loi de Claude, qui le punissait de la même peine que le meurtre '.

Dans la crainte d'affaiblir l'autorité dominicale, considérée alors comme l'une des bases de l'ordre social et surtout comme l'une de ses forces, la loi et les magistrats n'inlervenaiont qu'avec une extrême réserve dans les rapports du maître et de l'esclave. La tolérance de quelques actes de barbarie paraissait moins dangereuse que l'esprit d'insubordination ([ue l'on craignait d'éveiller dans ces classes immenses, si la conduite des maîtres eût été trop sévèrement recherchée.

' s CET. in Claudio, c. xsv.

Antonin écrivait au préfet Marciaims :

!■'. H laul mainloiiir la puissance dos niaîlros et respecter leurs droits; mais si les esclaves se plai- •pient avec raison de sévices, d'injustice, de la l'ai m , il importe aux maîtres eux-mêmes que leurs plaintes soient entendues. Ainsi, informez sur celles des esclaves qui se sont réfugiés sous nos statues. Si elles sont fondées, ordonnez de les vendre, pour qu'ils ne se trouvent plus sous sa puissance '. "

Malgré quelques exemples éclatants, mais rares, de dévouement et de fidélité, un antagonisme profond et une terreur réciproque séparaient les deux classes. L'esclave détestait, mais craignait soti maître, armé contre lui d'un pouvoir al)soîu; le maîtie méprisait, mais redoutait son esclave, que la passion de la liberté ou le désir de la vengeance pouvaient rendre dangereux.

Ce sentiment était devenu assez général pour que Pline ait pu dire, du temps de Trajan : " Il ne faut pas que personne se croie en sûreté parce qu'il est doux et humain. Les esclaves n'égorgent point leurs maîtres par raison, mais par fureur ^. -i

Cet antagonisme allait toujours en grandissant. On peut en mesurer le progrès par les lois successi-

' Gaius, Comm., h, § 53.

2 Plixe le Jeune, lettre.

8 PArPÉRISME AXTIQLE.

V ement faites pour protéger l'esclave contre le maître et le maître contre Tesclave.

Une loi d'Antonin restreignit le droit presque sans limites que les maîtres avaient jusqu'alors possédé sur la vie de leurs esclaves, et défendit de les faire mourir sans motif '.

On avait vu sous Xéron le sénat appliquer sans pitié, mais sans colère, et par pure raison d'Etat, une vieille loi (ex vetere more) qui, dans le cas où un maître était tué dans sa maison sans que l'auteur du meurtre fût connu, punissait de mort, comme complices présumés , sans distinction d'âge et de sexe, tous les esclaves qui l'habitaient. Lisez dans Tacite le discours qui fut prononcé à ce sujet par le sénateur Cassius. Les quatre cents esclaves de Pedanius, préfet de Rome, assassiné dans son palais, furent tous immolés : femmes , enfants , vieillards. Mais le supplice dut être protégé contre l'attitude de la plèbe, qui menaçait de mettre le feu à la ville *.

Quoique l'esclavage moderne n'eût pas ces épouvantables rigueurs et qu'il n'intéressât qu'une race étrangère, inférieure, difficilement assimilable <i cause de sa couleur et réputée même incapable de se servir utilement de sa liberté , on a vu de nos

' Gaius, Comm., i, § 53.

~ Prfevaluit tamen pars quœ supplicium deccrnebat, sed oblemperari non poterat, conglobata niulliludine el saxa ac faces ininitante. (Tac., Ann., 1. \IV, c. \ui.)