CHAPITRE lïï

LES VAGABOXDS

Le vagabond, tel qu'il est défini par la loi \ lient à la fois du repris de justice et du mendiant; mais il a des traits particuliers qui le distinguent. Comme le repris de justice, il est errant et oisif; mais il n'en a d'ordinaire ni les besoins ni les instincts violents ; comme le mendiant, il demande souvent à l'aumône partie de sa subsistance; mais il n'en a ni l'apathie ni l'indolence. Le mendiant est inerte et sédentaire; le mouvement est le besoin le plus impérieux du vagabond. Cette double analogie crée entre eux des nuances qui les confondent, d'un côté, avec le crime; de l'autre, avec la paresse pure.

Le vagabond vit de peu , ne se couvre que de vêtements délabrés, se nourrit à l'aventure , s'abrite sous la voûte du ciel ou dans des bouges infects ,

• Les vagabonds ou gens sans aveu sont ceux qui n'ont ni dmiicile certain ni moyens d'esistence, et qui n'exercent liabitucllcmeiit ni métier ni profession. (Corh pénaJ, art. 270.)

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voyage à pied et concentre tout son sensualisme dans les langueurs de l'oisivelè et les abrutissements de l'ivresse.

Knnemi du travail, toute son aciiiité consiste à clianger incessamment de place. Sa\ie n'est qu'un \oyage perpétuel.

Suivant la nature de ses instincts ou les uêcessilès (jue lui imposent les circonstances, ses moyens de viire sont les secours de route que TElat lui ac- (•(u-de comme indigent ou surveillé, la mendicité , le vol, surtout le maraudage; pendant la saisou des fruits, toute la terre lui appartient.

Le mendiant et le repris de justice trouvent facilement à s'associer, et beaucoup d'entre eux se ménagent un simulacre de mariage par des accouplements passagers. Ces associations sont rares parmi les vagal)onds, qui errent et \ivent presque toujours seuls. La singularité de ce fait s'explique par la direction très-ditlerente que les mêmes vices donnent aux liabitudes des deux sexes. Les femmes que l'analogie de leur caractère rapprocherait des vagabonds trou\ent la satisfaction de leurs penchants dans une profession aussi \ile, mais plus attrayante; la prostitution est le vagabondage des femmes.

Le vagabondage n'est pas encore le crime , mais il eu fait présumer le besoin , l'habitude ou le penchant. Aussi , dans tous les temps , a-t-il été soumis à des peines et à des précautions spéciales.

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Sous rancit'iinc lêyislaliou , les \af^al)oiids aj»[)ai- • «Miaicnt à la juridiction prévôtale, étaient pouisuivis d'office pour les délits les plus légers, et pouvaient être décrétés sans information préalable ; leurs \<ds les plus simples étaient punis de mort; leurs |)lus petits méfaits, une menace, une insulte, un outrage ([uelconque , soit contre un officier puhlic, soit contre un particulier, pou\ aient être punis des galères perpétuelles.

La législation nou\ elle , quoique beaucoup plus douce, a pour eux des sévérités particulières. Le vagabondage simple est puni de trois à six mois de prison ; les vagabonds que Ton trouve travestis d'une manière quelconque , ou porteurs d'armes, quand même ils n'en auraient ni usé ni menacé, ou munis d'instruments propres à commettre des crimes, ou détenteurs d'un ou plusieurs effets d'une valeur supérieure à 100 francs , sans qu'ils puissent en justifier l'origine, sont punis de six mois à deux ans de jn-ison. Tout acte de \iolence commis par eux est puni de la détention.

De plus, le code pénal de 1810, à l'expiration de leur peine, les mettait à la disposition du gouvernement, avec la faculté de les transporter temporairement.

Sous prétexte d'bumanité , et par des considérations tbéoriques que dément la réalité , la loi du 28 avril 18;^2 substitua au droit que le gouverne-

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ment s'était réservé de transporter les vagabonds, la surveillance de la police, mais énervée par la liberté donnée aux condamnés de choisir leur résidence et d'en changer à volonté, sous la seule condition d'en instruire l'autorité trois jours à l'avance et de se munir d'une feuille de route avec itinéraire obligé. Cette modification a frappé de paralysie les lois contre le vagabondage et en a fait une profession presque savante.

En étudiant les lois qui les concernent , les vagabonds ont découvert une combinaison singulièrement propre à favoriser leurs goûts de fainéantise ou de mobilité, et beaucoup d'entre eux ont arrangé leur vie en conséquence.

Tant qu'il leur convient de rester libres , ils se renferment judaïquement dans les prescriptions de la loi. Après avoir subi leur première condamnation, ils ne manquent jamais d'indiquer pour leur résidence l'une des villes les plus éloignées du point où ils se trouvent. A peine arrivés à leur destination, ils demandent une résidence nouvelle, et ainsi de suite. Cette première impulsion donnée, ils ne s'arrêtent plus. La recherche du travail est le prétexte de ce mouvement perpétuel ; ils le colorent en feignant de se diriger vers quelque atelier public ; mais presque toujours ils l'abandonnent après quelques jours de travail. Il faut d'ailleurs reconnaître que les polices locales, bien loin de les retenir, ne demandent pas

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mieux que do s'en délivrer, et qu'elles favorisent tant qu'elles peuvent leurs incessantes migrations.

Éprouvent-ils, au contraire, le besoin du repos on d'un asile pendant l'hiver, une foule d'expédients s'offrent à eux pour s'y ménager le vivre et le couvert. Ils déchirent leur passe-port, provoquent l'attonlion de la police par des scènes de tapage , ou se livrent spontanément à elle. Au retour du printemps, leurpeine a expiré. Ils reprennent alors leur éternelle odyssée et s'élancent de nouveau dans une carrière qu'ils ont fini par regarder comme aussi insouciante que joyeuse. Plusieurs, interrogés sur les motifs qui les avaient engagés à venir des frontières du Nord aux extrémités du Midi, ont déclaré qu'ils y étaient poussés parce qu'ils avaient entendu dire que le vin y était bon et pas cher.

On comprend que de tels hommes acceptent avec la plus profonde indifférence la peine "assez légère que la loi leur inflige, que les récidives les plus nombreuses ne sauraient aggraver, et qui est même une de leurs ressources. Aussi arrive-t-il parfois que l'indulgence des tribunaux les contrarie.

In seul point les touche , c'est le choix de la prison. Leur expérience personnelle et les renseignements qu'ils se fournissent réciproquement leur ont fait connaître les concierges peu complaisants , les maisons mal tenues, et tout leur souci est de les éviter. S'ils se trompent ou s'ils sont inopinément sai-

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sis par la justico , ils ne manquent jamais do relever appel, moins pour oi)tenir la réformation de leuijii<]ement que pour èti'e transférés dans la prison du chef-lieu, s'ils Tespèrent meilleure.

Après la révolution de Février, on vit tout à coup les vagabonds et leurs analogues disparaître de la [uovince. L'ouverture des ateliers nationaux les avait tous attirés à Paris. Quoi de plus séduisant, en effet, qu'un salaire sans travail, le séjour d'une grande capitale , l'émotion inconnue des crises ré\olutionnaires, des flatteurs éloquents, el le plaisir de voir [tassement caressés leurs instincts de haine et d'envie contre la richesse et les institutions (|ui la protègent?

Les journées de Juin les refoulèrent dans la province, mais ils y revinrent audacieux, arrogants. On imaginerait difficilement l'insolence aiec laquelle ces rois déchus et déguenillés de la démocratie bravaient alors et même insultaient les tribunaux devant lesquels ils étaient traduits.

Ce fait doit éveiller l'attention du gouvernement. Aujourd'hui , les vagabonds ne sont pas seulement des parasites dont le seul inconvénient est de dévorer stérilement nue partie de la subsistance du peuple. Le contingent qu'ils peuvent fournir, le cas échéant, aux chefs de sédition et aux émeutes anarchiques les rend, de plus, très-dangereux.

On ne saurait préciser leur nombre , parce qu'il

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est difficile do dèmrlcr le continrent qu'Us iournissent , comme antcnrs ou complices, à la populalion criminelle; mais il est fort considérable et tend sans cesse à s'accroître. Kn 183], sous le rêjjime de la Iransportation facultative, on ne comptait (|ue G,18<> condamnations pour leurs délits habituels (vagahonda<je, mendicité, rupture de han) ; de 1846 à 1869, sous le régime de la surveillance, on en comptait 11), 601, ce qui ne permet pas d'évaluer à moins de 80 ou 100,000 le nombre des misérables qui se condamnent à cette vie.

Le vagabondage ne se recrute pas également dans toutes les parties de la France. En 1831 ', la Corse n'avait qu'un vagabond; les Pyrénées-Orientales, 5; V'auduse et Lozère, 6; la Drùme , 7, et les Haules- Alpes, 7 ; mais le \ord en comptait 555, et la Seine,

Cette inégalité s'explique par une foule de circonstances, les unes fortuites, les autres naturelles.

C'est surtout par la famille et la propriété que les hommes se fixent. Plus on trouvera dans un pays de situations auxquelles manquent ces deux attaches, plus on en verra sortir de vagabonds. Cette observation indique comme principales sources du vagabondage les enfants trouvés, les enfants naturels oti abandonnés, et les prolétaires de toute condition.

' GuEnav, Statistique morale de lu France.

200 PAl PÉRIS ME MODERXE.

La tianspoitation facultative des vagabonds dans des colonies agricoles, lorsque leur impénitence est constatée par plusieurs récidives, nous paraît le seul remède propre à faire disparaître cette lèpre ou à en arrêter les progrès.