LES REPRIS DE JUSTICE

Les réformes successives de notre système pénitentiaire ont introduit un élément nouveau dans notre paupérisme. Je veux parler de la population criminelle ou des repris de justice.

La population criminelle peut être considérée comme un élément du paupérisme, parce qu'elle ne demande presque jamais au travail ses moyens de subsistance, et que sa position ou ses vices la réduisent à vivre aux dépens de la société par le crime. C'est une plaie moderne.

Les lois anciennes punissaient de mort les crimes suivants :

Crimes contre l'Etat : 1° le péculat; 2" les asseml)lées illicites , avec port d'armes ; 3" les séditions et les émotions populaires.

Crimes contre les personnes : P l'homicide ; 2° le viol ; 3" la suppression de part ou l'exposition des enfants; 4" le rapt.

Crimes contre les propriétés : 1" le vol dômes-

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tique; 2" les vols qualifiés; 3" les vols deffels militaires; A° les vols simples, lorsqu'ils étaient commis pnr (les serruriers , des Aagal)onds, des bohémiens ou éjjyptiens; 5° la fausse monnaie et toutes les variétés de faux; 6" la banqueroute frauduleuse; 1' ta supposition de personnes.

Etaient punis des galères perpétuelles : 1" la suppression de pièces ; 2" le vol de bestiaux commis dans la campagne; 3" le trouble au service divin; 4" les lois simples commis en récidive; 5" tous \c» délits commis par les vagabonds ou gens sans aveu ; G" l'usure.

Les galères à temps étaient réservées : 1° à l'culèvement des bornes; 2" à la polygamie ou bigamie ; 3" aux vols faits contre la foi publique (abus de confiance/escroqueries, soustractions faites par les cabareticrs et les voituriers); 4" à l'infraction du ban; 5" à la contrebande ; (>" a la mendicité, après la cin- (juième récidive.

Les galères étaient remplacées pour les femmes par une détention perpétuelle ou à temps.

Les vols simples et filouteries étaient punis du fouet ou de la marque, sans privation do la liberté. Ijft justice se contentait de llétrir les coupal»les et les rejetait brutalement dans la société.

Avec de telles lois , on avait peu à se préoccuper, dans l'intérêt social , de la moralité des condamnés, de leur existence et àa danger de leur liberté. Us

LES REPIIIS DE .1 I STICE. 2iK,

èlaicnt pres([ne ions rclraiiclK's de la sociétr par ilc> poiiics irr(''V()ral)]os, coinnic la inorl, ou porpôtucllos, coninic les galères à vie. Quant à ceux que les galères à temps pouvaient rendiT à la \ie civile , il n'y a\ait pas à les redouter. La plupart n'avaient été condamnés que pour des crimes de convention, (l'étaient ou des mendiants auxquels on n'a\ait à reprocher que leur paresse, ou des contrebandiers qni n'avaient violé que des lois fiscales, contre lesquelles leur profession était considérée par le peuple comme une protestation juste et utile.

\ous sommes aujourd'liui dans des conditions différentes. La mort n'est plus qu'une peine exceptionnelle et très-rarement appliquée; elle a été remplacée par une détention plus ou moins longue, subie dans les bagnes, les maisons centrales et les prisons correctionnelles.

Quel a été l'effet moral de ce changement?

Il existe des crimes dont l'occasion ne se reproduit qu'une fois dans la vie, ou dont la perpétration n'implique pas nécessairement la dépravation absolue et irrémédiable de leurs auteurs : ainsi les empois(mnements, les infanticides, les assassinats inspirés par la vengeance, les meurtres commis dans un mouvement de colère , et en général les crimes politiques. En ce qui les concerne, nos lois pénales, malgré leur extrême adoucissement , suffisent à la sécurité publique.

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Il en est autrement des crimes plus xulgaires qui forment et caractérisent le patrimoine des malfaiteurs de profession: vol, vagabondage, rupture de han.

La population que cette catégorie fournit au.v bagnes, aux maisons centrales, aux prisons, ne s'élève pas à moins de 45,000 individus, et les sujets qu'elle verse annuellement dans la société à moins de 15,000. Or, on sait que ces établissements ne sont au fond qu'une école d'enseignement mutuel pour le crime , où les dernières lueurs de la conscience s'éteignent , où l'art d'enfreindre les lois se perfectionne, et d'où l'on sort toujours plus endurci, plus habile et plus dangereux.

Ce n'est pas que chez toutes les nations civilisées et chrétiennes de l'ancien comme du nouveau monde on n'ait fait beaucoup d'efforts et tenté beaucoup d'expériences pour prévenir cette contagion ou y remédier. Tout a échoué : la religion, le travail, l'isolement, le silence, la discipline , l'attrait de l'épargne, l'espérance d'être gracié.

Quand les portes de leur prison s'ouvrent à ces damnés, quelles garanties la société s'est-elle ménagées contre leurs instincts? Aucune, Ils rentrent dans le monde avec une liberté complète ou seulement restreinte par la surveillance temporaire ou à vie.

La surveillance, telle que l'a organisée la loi du 28 avril 1832, n'est plus qu'une précaution vaine et