OUVRIERS DES MANUFACTURES

La grande industrie est ainsi appelée parce que ses travaux s'exécutent dans de vastes usines et sous une direction unique. Malgré son nom, elle est loin d'intéresser autant d'existences que la petite. Son personnel ne se compose que de 2,094,000 individus, dont 1,331,260 ouvriers actifs.

L'exploitation des mines, les grandes manipulations métallurgiques, la fabrication des tissus forment son principal domaine.

Ce domaine s'agrandit chaque jour par l'emploi de plus en plus usuel des machines. Ainsi se réduit peu à peu, pour disparaître dans un avenir prochain, la part qu'elle avait conservée dans les textiles, et

268 PAUPÉRISME MODERXE.

qui en 1845 occupait encore 222,737 ouvriers. Désormais, le lin et le chanvre appartienent tout entiers à la mécanique '.

Les salaires de la «jrande industrie ont suivi la même progression que tous les salaires. Dans les industries textiles, on les évaluait en 1847 à 2 francs (femmes et enfants compris), et en 1860 à 3 francs^ ; co qui portait le gain annuel de chaque individu à 560 francs dans le premier cas, à 840 fraacs dans le second, pour 280 journées de travail.

La situation de l'ouvrier des manufactures serait donc égale à celle de l'artisan et de l'agriculteur, si les inventeurs modernes n'avaient profondément modifié son milieu, ses habitudes, son esprit, l'organisation de son travail et certaines conditions de sa vie.

Jadis, les classes inférieures consommaient peu d'étoffes manufacturées. Dans chaque maison, les femmes en préparaient les matières premières; c'était le plus souvent la toison de leurs brebis, le chanvre et le lin de leur propre terre. Filées, on les livrait à l'ouvrier du lieu, pour former ces tissus grossiers, mais solides, qui composaient les vêtements de la famille. Ciiaque village avait ses tisserands comme il avait ses charpentiers et ses maçons.

1 Statistique comparée, de Maurice Block, t. II, p. 143. - Slalistique comparée, t. H, p. 141,

OUVRIERS DES M A\ l'FACTURE S. 260

Le temps du travail préparatoire était pris sur les veillées ou sur les instants libres de la journée; c'est souvent en berçant son enfant qu'une mère filait sa laine.

Les anciens procédés de l'industrie ne pouvaient lutter, pour le bon marché, contre une fabrication où la matière première et une partie considérable de la main-d'œuvre étaient comptées pour rien.

Aléme aujourd'hui, les prodiges de la mécanique n'ont pas entièrement aboli cette forme patriarcale de l'industrie textile, et l'on en trouverait quelques vestiges dans certaines localités.

Les manufactures n'avaient donc à manipuler que les matières surabondantes produites autour d'elles, et qu'à fabriquer les étoffes dont la transformation exigeait des opérations plus délicates et plus compliquées : les velours, les soieries, les draps.

Dans les grands comme dans les petits ateliers, tout se faisait par des procédés aussi vieux que le monde, et que l'on ne pensait ni à clianger, ni à perfectionner. Depuis Pénélope, la manière de filer et de tisser était restée à peu près la même. Tout l'efiet de l'invention s'était borné à substituer le rouet à la quenouille.

Le lin, le chanvre et la laine étaient les seules matières textiles employées pour la fabrication des étofi'es. Le coton était alors presque aussi rare que la soie. Ses tissus n'avaient été connus de l'antiquité

que comme un objet de luxe, et on les voit figurer dans les lois fiscales des Romains, parmi les riches snperfluités de l'Orient, à côté des parfums et des diamants.

Dans les manufactures, l'organisation du travail était réduite à sa plus simple expression. Chaque fabricant faisait filer sa laine par les paysannes du voisinage, tisser à domicile par les tisserands répandus dans la campagne, et teindre et fouler ses draps dans de petits ateliers spéciaux et indépendants. Il n'y avait de concentré que le dépôt des matières premières et la direction de toutes les opérations.

Alors, il n'y avait pas lieu de distinguer les ouvriers des manufactures, des artisans et même des agriculteurs. Les conditions de la vie et du travail étaient les mêmes pour tous. Le tisserand, comme le forgeron, possédait ses instruments de travail ; comme le paysan, il était le plus souvent un petit propriétaire et se faisait au besoin cultivateur; il travaillait dans sa maison, sous les yeux et avec l'assistance de sa famille. Sa femme filait à côté de lui, sans avoir besoin, pour aller au travail, d'abandonner son intérieur et de se distraire des soins domestiques; les enfants grandissaient et se formaient sous les yeux paternels,

La vapeur a irrévocablement détruit ce régime.

On peut dire beaucoup de bien et beaucoup de