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mal de la transformation que les machines ont lait subir à l'industrie. Mais dans son ensemble, elle fait paraître dans tout son jour la grandeur del'intelligence humaine, et constitue un immense progrès matériel.

Le travail de l'ouvrier est devenu plus doux, plus facile, et sa puissance a augmenté dans une proportion inouïe,

La diminution que ces procédés ont produite dans le prix d'une foule d'objets usuels a rendu plus accessibles au peuple des commodités et des jouissances qui lui étaient inconnues; de nos jours, il est évidemment mieux logé, mieux vêtu, plus complètement et plus confortablement meublé qu'autrefois.

Dans une foule de cas, elle neutralise ou atténue l'effet de l'impôt, par le bon marcbé qu'elle produit sur certaines marchandises. C'est grâce à elle que la grande industrie, avec une charge exorl)itante de 73 francs 50 centimespar quintal métrique, peut vendre le sucre de betterave à un bienplus bas prix que lorsqu'il était affranchi de tout droit. L'impôt des boissons s'est réduit, pour les consommateurs, de toute l'économie que les chemins de fer ont produite dans les frais et la sûreté des transports.

Au point de vue moral, le tableau est moins riant.

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La concentration, dans de vastes établissements, de toutes les opérations de la fabrique, ne fait de l'ouvrier qu'un prolétaire à qui n'appartiennent ni le toit qu'il habite, ni les instruments de son travail.

Pour lui, plus de foyer, ni d'éducation domestique. La nécessité d'abandonner sa maison, pour aller s'entasser dans des usines, quelquefois éloignées, disperse et dissout, pour ainsi dire, la famille. Le père, la mère, l'enfant, presque toujours séparés par la diversité de leur tâche, ne se voient que quelques instants dans la journée, pour prendre leur maigre repas.

La promiscuité de l'atelier expose les mœurs de la femme et de la jeune fille à toute sorte de dangers et de tentations.

La grandeur que représente l'installation d'une usine moderne rend plus sensible à l'ouvrier l'obscurité de son rôle et blesse son orgueil.

La distance qui, dans cette organisation du travail, le sépare du patron, sans que des rangs intermédiaires viennent en atténuer ou adoucir la perspective, le dispose à l'envie et à la haine de ses supérieurs.

Lorsqu'il compare son modeste salaire quotidien aux bénéfices considérables, mais légitimes, que l'importance et les risques de l'entreprise concentrent sur un petit nombre de têtes, il croit facilement à

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une cxploitiiliou abusive de ses forces, et s'en irrite.

Apres avoir entassé les ouvriers dans les manufactures, le règne des machines a entassé les manufactures sur certains points du territoire, plus favorables à leur prospérité ou à leur développement. De là les gigantesques agglomérations d'ouvriers que nous voyons aujourd'hui.

Ce changement a été plus nuisible qu'utile à leur bien-être et à leur moralité. Dans les grandes cités, la vie et l'habitation sont plus chères, les privations plus pénibles, par le spectacle incessant du luxe; les tentations plus fréquentes et plus irrésistibles par la facilité de cacher ses fautes.

Dans un temps où, au nom d'une égalité chimérique, on exploite avec autant de rage que de mauvaise foi toutes les passions, toutes les faiblesses, toutes les douleurs, toutes les ignorances, il est évident qu'une telle situation a dû influer sur l'esprit politique des ouvriers, pour le corrompre ou l'aveugler.

Cette situation appelle un remède. La démagogie et le socialisme le cherchent ou font semblant de le chercher dans une foule d'aventures : l'augmentation indéfinie des salaires, la substitution de l'association au salariat, la suppression ou plutôt le déplacement du capital.

Que les ouvriers nous permettent de leur en

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indiquer de plus salutaires, de plus pratiques et surtout de plus honnêtes.

C'est surtout dans les districts manufacturiers que Ton voit prospérer les caisses d'épargne. Le département du Rhône compte 150 déposants par 1,000 âmes; Lyon en particulier, 166; la Croix-Rousse, exclusivement peuplée d'ouvriers, 168, contre 57 dans le département agricole de la Mayenne. Ceci prouve clairement que dans les grandes agglomérations industrielles, la situation générale est moins sombre , les conditions économiques de la vie moins dures, l'esprit d'économie et de prévoyance plus commun, l'épargne plus facile qu'on ne pense.

Grâce à l'extrême divisibilité de la richesse mobilière, fut-il jamais plus facile de sortir du prolétariat par la formation lente, mais sûre, d'un capital productif?

On remarque, dans plusieurs établissements delà grande industrie, le désir sincère d'améliorer, à tous les points de vue, le sort de leurs ouvriers. Quels sont leurs moyens les plus efficaces ? C'est de développer leur instruction, de leur inspirer, avec l'amour du travail et le goût de la propriété, toutes les vertus qui les fécondent. Xous citerons, comme exemples de cette tendance, l'administration paternelle du Creuzot, qu'un attentat de l'Internationale a voulu désorganiser, et les combinaisons

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ingénieuses de la Société d'émulation de Mulhouse, pour fournir aux ouvriers les moyens d'acquérir une habitation en propre.

Au fond, le mal est plutôt moral qu'économique, et affecte plus l'imagination que la vie réelle.

Dans ces cas, la solution du problème exigera des efforts communs, et surtout plus de lumières ou moins de préjugés qu'il n'en existe en ce moment dans les masses. Si le devoir du patron est d'être bienveillant et paternel pour l'ouvrier, et de contribuer aulant qu'il est en lui à son aisance, à son éducation et à son avancement, le devoir de l'ouvrier est de se donner toutes les vertus de son état, et de se soumettre aux nécessités qu'impose la nature ou la force des choses.

La Providence n'a pas fait de ce monde une grasse abbaye, dont les habitants n'ont qu'à se nourrir de la manne du ciel. La vie a eu et aura, dans tous les temps, des situations difficiles pour tous les étals, et notre existence n'est qu'une longue lutte contre l'obstacle et la contradiction. Quel que soit le but que notre caractère, nos facultés et notre milieu donnent à notre activité, c'est donc par l'effort que nous pouvons l'atteindre, et c'est par lui que l'ouvrier comme le patron doivent commencer.

En fait, non-seulement il n'existe aucun antagonisme entre les deux situations, mais la connexité

de leurs intérêts est évidente; c'est ce que l'on verrait bien vite, si la violence et la ruine faisaient tout à coup disparaître de la grande industrie les hommes actifs, capables, intelligents qui la dirigent.

N'oublions pas l'un des ressorts les plus puissants (le la prospérité domestique dans toutes les conditions, et surtout dans les classes ouvrières.

La femme exerce sur le bonheur de tous ceux qui l'entourent une influence considérable, par le rôle que la nature lui assigne dans le gouvernement de la famille.

Elle partage avec l'homme le travail des champs, et c'est par millions qu'il faut compter les auxiliaires qu'elle fournit à l'agriculture; on en trouve 1,600,000 dans la petite industrie, et plus de 323,000 dans la grande, pour la seule fabrication des tissus. Les salaires qu'elle verse dans les budgets domestiques ne sauraient être évalués à moins de 2 milliards.

Là n'est pas toute sa tâche. Par ses travaux et ses soins intérieurs, elle est comme l'âme de la maison, et quand elle en disparaît, il s'y fait un vide immense et douloureux. Première institutrice de ses enfants, c'est de son exemple, de ses leçons, de son caractère

que dépendent souvent leurs bons ou leurs mauvais penchants, leurs bonnes et leurs mauvaises habitudes.

Comme l'équilibre des petits budgets dépend surtout de l'intelligence et de l'économie qui président à la dépense, la femme se trouve naturellement investie de leur direction. Par ce côté, elle devient le ressort principal du gouvernement domestique et, suivant ses vices ou ses vertus, le bon ou le mauvais génie.

Le pouvoir lui manque rarement pour accomplir sa triple mission. Si la loi et la force brutale la subordonnent au mari, le charme de son intimité lui fait bien vite reprendre sur lui un ascendant quelquefois excessif.

Qui, dans nos campagnes, n'a vu à l'œuvre quelques-unes de ces héroïnes du travail, de la résignation et du devoir? Elles se lèvent avant le jour, commencent par faire leur ménage, organisent le service de la journée, distribuent à chacun sa ration, envoient les jeunes enfants à l'école ou à l'asile, ou bien les emportent avec elles, partent les dernières, après avoir confié la garde de la maison au vieillard ou à l'infirme de la famille, quand elle en a un. Sur l'atelier, elles profitent de tous les intervalles libres pour blanchir leur linge ou réparer les vêtements, et rentrent le soir un peu fatiguées pour préparer le souper commun et les repas du lendemain. Quand de telles femmes joignent à leurs autres qualités un

peu de douceur et de patience, elles acquièrent dans la famille un ascendant prodigieux ; le mari et les enfants leur apportent religieusement le salaire de la semaine, en reçoivent quelques sous pour leurs menus plaisirs ou leurs petites fantaisies, et tout le monde est content.

Dans les villes, on retrouve la même influence. Dans les ménages d'ouvriers, la femme active, honnête, laborieuse, intelligente, dévouée à ses devoirs, en devient le génie tutélaire. Elle augmente ses ressources par son travail personnel, en multiplie les effets par l'ordre et l'économie, répand autour d'elle ce bonheur tranquille que produisent toujours l'harmonie des cœurs et l'aisance.

Substituez à ces vertus les vices contraires : la paresse, la gourmandise, l'insouciance, une sotte vanité qui leur fait dépenser en meubles élégants et en folles toilettes, pour elles ou pour leurs enfants, le plus clair de leurs revenus, et la vie n'est plus pour ces malheureuses qu'une alternative ou un mélange monstrueux de luxe et de misère.