I.KS KS-CLAVES

jours, sous rinlluonco de ridée (lirètienne, une foule d'esprits et même des nations entières se passionner pour son abolition absolue. Rien de semblable dans ranti(|uité; les souffrances bien plus vives de cette portion si considérable de l'humanité ne provoquaient pas même un signe ou une parole de pitié; parmi les jurisconsultes, les philosophes, les moralistes, les historiens, les poètes et les démagogues même les plus violents et les plus résolus, aucune voix ne s'élevait ni contre le principe de l'institution, ni contre ses abus, ni contre ses dangers présents ou futurs. Les victimes elles-mêmes semblaient accepter la légitimité de leur condition. Dans les guerres serviles, on ne voit dominer qu'un sentiment : celui de la vengeance; dans les revendications individuelles , on n'invoque qu'un titre : l'acquit d'une promesse ou la rémunération d'un service. Quand ce titre manque, on ne se plaint que de la cruauté des maîtres. L'idée de réclamer la liberté comme un attribut naturel et un droit inalié- )iable, imprescriptible, n'était encore venue à personne. Xous verrons d'où elle viendra.

A côté de l'esclavage proprement dit, venait se placer la demi-servitude du colonat et des professions obligatoires.

10 PAIPEIUSM'E AX TIQUE.

JI

Le colonat ou la servitude de la glèbe n'est pas une invention du moyen âge. La Genèse en constate l'existence en Egypte dès la plus haute antiquité. Tacite le trouve dans les forêts de la Germanie ; les lois romaines mentionnent les colons de la Thrace, de rillyrie, de la Palestine. Il en existait autour de Rome sous le nom iVobœrarii ' .

Il est probable que cette forme adoucie de la servitude agricole était à des degrés différents répandue dans toutes les parties du monde, parce qu'elle constituait un de ces progrès relatifs que la nature des choses produit, propage et impose même dans leur temps.

Le colonat améliorait toutes les situations :

Celle du propriétaire, auquel il assurait sans dépense la culture de sa terre avec un revenu modéré, mais certain ;

Celle de l'esclave , qu'il faisait participer à la propriété du sol que fécondait son travail et auquel il

1 Gencse, c. xlvii, v. 23, 24. — Tac. De Germania, c. xsrr. — Cod., 1. XI, c. LU. — Varrox, De re ruslica , 1. I, c. xvii. Il compare les obœrarii aux colons de l'Égyple et de l'Illjrie, qui étaient de véritables serfs de la glèbe.

permettait une vie distincte, ce qui est l'une des douceurs de la liberté.

Mais les colons, avec les avantages d'une demiliberté, en avaient les inconvénicnls et la responsabilité. A eux seuls de pourvoir à leurs besoins. Toutefois leur condition eût été relativement beureuse, si leurs droits avaient été suffisamment définis , respectés et garantis; mais suivant qu'ils appartenaient à l'Etat ou à des particuliers, ils étaient de la part des magistrats ou des propriétaires en butte à une foule d'exactions. On les accablait de corvées; on saisissait arbitrairement leurs bestiaux ; on les menaçait de tout le mal qu'on pouvait leur faire, pour les forcer à s'en raclieter par de dures rançons \

Ces abus du pouvoir ou de la force nous sont révélés par les lois sans doute inutiles que l'on édictait de loin en loin pour protéger ces malbeureux. Or, il n'existait ni dans les mœurs, ni dans les institutions, rien qui piU venir efficacement à leur secours et prévenir ou soulager Ipur misère. Quand elle devenait intolérable, ils n'avaient d'autre ressource que l'abandon de la terre maudite qu'ils arrosaient vainement de leurs sueurs. Alors, suivant leur caractère, leurs aptitudes ou leur moralité, ils se faisaient mendiants, voleurs, bandits, ou cherchaient à l'abri du secret (|ni cachait facilement hnir

1 Cod. , I. XI, tit. \Li, Li, LU, LUI. De agricolis et censetis.

12 PAUPÉRISME AXTIQLE.

origine une condition meillenro ou des maîtres plus humains.

Les professions obligatoires constituaient une autre forme de la servitude. Dans cette catégorie on trouve : 1° les monétaires' ; 2° les armuriers" ; 3" les compagnies chargées des transports publics par terre et par eau'; 4° les ouvriers employés dans les manufactures impériales à préparer, fabriquer et [eindre, pour l'usage des princes, la pourpre et les riches tissus.

Tout ce que l'on sait des individus attachés à ces professions, c'est qu'il fallut des lois Ircs-rigoureuses pour les y retenir; lesarmuriers, entre autres, étaient marqués au bras d'un signe particulier : tous étaient violemment ramenés à leur chaîne quand ils s'en échappaient \

1 Monelarios in sua semper coiiditione durare ojiorlet. (Coâ. . 1. If, tit. VII.)

-Jure prorisum est fabriconscs artilins propriis inscrvire. .. cum sol)ole professioni cui nali sunt. i^Cod. , I. II, lit. i\.)

•' Ne unquara bastagiariis, mililiam. .. deserere liceal. [Cad., I. II, lit, I, 8.)

i Cod., i. II, lil. \iî.

Il est (erlain que, dans une telle société, les hommes libres ne pouvaient constituer qu'une trèspetite partie de la population générale. Quelques documents historiques permettent d'en déterminer très-approximativement les proportions.

Sous Claude, on ne comptait dans tout l'empire (|ue six millions neuf cent quarante mille citoyens', (iibbon y ajoute, mal à propos selon nous, treize millions pour les femmes et les enfants.

A Rome, le litre de citoyen ne réglait pas seulement comme de nos jours la capacité politique des personnes. Il déterminait la compétence des lois romaines sur tous les actes de la vie sociale : mariage, tutelle, puissance paternelle, propriété, successions, testaments, peines, juridiction. Ce titre dut donc appartenir à tous ceux qui jouissaient du droit de cité, sans distinction d'âge et de sexe. Les enfants naissaient citoyens romains, et le jurisconsulte Gaius parle souvent des citoyennes l'omaines.

On peut évaluer à un nombre un peu supérieur ce que l'on appelait alors les provinciaux ; si Ton y ajoute les affranchis du second et du troisième degré;

1 T\c., Aim.j I. II, c. xxïv.

14 PAIPÉUISME AXTIOUE.

on trouve pour tout l'empire une population plus ou moins libre de quinze h Mngt millions d'âmes. Ses éléments étaient : 1° l'armée tout entière ; 2" tous les fonctionnaires publics ou municipaux ; 3" les propriétaires; i" les marchands et les néjjocianls; .■>" les professeurs publics des lettres, delà philosophie et de la jurisprudence; 6° les maîtres artistes : peintres, musiciens, sculpteurs, architectes; 7° un certain nombre d'artisans et de cultivateurs; 8° une foule d'individus impossi])les à classer, parce qu'ils ne possédaient aucun capital et n'exerçaient aucune profession régulière. Les affranchis , surlout du second et du troisième degré, formaient le fond de cette dernière catégorie.

Les Romains n'ont jamais osé faire ou publier le dénombrement de leurs esclaves ; mais il est facile de déduire leur proportion de quelques faits échappés aux ténèbres de l'histoire ou de circonstances connues et appréciables.

Les contrées qui formaient l'empire romain ont aujourd'hui une population d'environ cent cin(juante millions d'âmes. Leur population d'autrefois était au moins égale. Si quelques parties, comme les îles Britanniques, la France, la Belgique, la Hollande, la Suisse et le midi de l'Allemagne, ont beaucoup gagné; l'Asie .Mineure, la Syrie, la Palestine, l'Egypte, la côte d'Afrique, la Grèce, l'Espagne et peut-être l'Italie ont beaucoup perdu. La plupart

I,ES ESCLAIKS. 1 r>

de ces magnifitiucscontrôesnosont plus quo l'omltre d'ellcs-mônips.

Or, les documents piéciti'^s fixant la population plus ou moins lil)re do quinze ;ï vingt millions, il restait pour la population plus ou moins esclave de cent trente à cent trente-cinq millions. C'est d'ailleurs la proportion constatée par les statistiques connues et indiquée par la nature des choses '.

Si l'esclavage opprimait et dégradait l'homme, il avait du moins l'avantage d'assurer sa subsistance. L'esclave appartenait à son maître ; mais à son tour le maître était tenu de pourvoir à ses besoins indispensables. Cette institution semblait donc tarir toutes les sources du paupérisme. Il n'en fut rien. On le vit, au contraire, prendre dans toutes les parties de l'empire d'effrayantes proportions.

Ceci s'explique facilement. A côté de l'esclave, il y avait le prolétaire.

1 Sous Démétrius (316 ans av. J. C. ), IWttique comptait 431,000 habitants, dont 400,000 esclaves et 1 1.000 étrangers; dans nos colonies, où il n'y avait d'esclaves que pour la culture des terres, ils formaient les quatre cinquièmes (80 0 0) de la population totale.

CHAPirHK 11

LES PROLET.AIKES

Chez tous les peuples et dans tous les temps, on remarque une tourbe d'Iiommes que le vice, la paresse ou Tincapacité précipitent ou retiennent dans les bas-fonds delà société : ce sont les prolétaires. Ainsi définis, ils constituent moins une classe de citoyens qu'un résidu naturel, mais incessamment mobile.

Ce serait une histoire curieuse et surtout fort instructive que celle du prolétariat en général et du prolétariat romain en particulier, à cause du rôle important qu'il va jouer dans les révolutions de cette grande république. Recherchons-en d'abord la formation.

Dans un petit coin de l'Italie vivait, il y a plus de trois mille ans, une peuplade obscure qui dut probablement son nom aux marais pestilentiels

qui couvraient la plus grande partie de son territoire '.

La population de cet imperceptible coin de terre était un mélange de Celtes et de Pélasges; quelques Phéniciens Pavaient visité, mais n'y avaient laissé <ju'une trace légère de leur passage ou de leur établissement; la légende troyenne n'est que l'invention d'un poëte ou d'un romancier".

L'établissement des Celtes y remontait à une époque inconnue; ils furent, selon toute apparence, les aborigènes ou habitants primitifs. L'immigration des Pélasges, quoique plus nouvelle, était fort ancienne ; elle avait précédé l'époque où la Grèce prit le nom d'Hellade, puisque c'est le vieux nom qu'ils importèrent en Italie.

Les Celtes, venus les premiers, durent occuper les meilleures parties duLatium. Tout indique que leurs premiers établissements se groupèrent autour du mont Alhain, où ils posèrent leur métropole. C'est en effet sur ce point que Ton trouve le plus de noms géographiques absolument analogues à ceux de la vieille France '.

* Dans les noms géographiques de l'ancionne Gaule, le radical hu désigne souvent des lieux marécageux. Luttes (Hérault), milieu d'un ancien étang.

2 V. Biographie de Michaud, au mot Enée, '.. LIV.

3 Nemi(Xîmes), Setia (Selle), Lavinium (Lavigny),Corbio(Gorbie), Ciabies (Gabian), Aricia (Aressy). Dans le huitième siècle existait aussi, près de Bézicrs, un village appelé Ariciacuni.