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de IVéron quatre armées se soulever pour porlcr chacune son général sur le trône, sans que personne songeât sérieusement à consulter le sénat?

La restauration des finances fut la plus grande préoccupation et l'une des plus grandes difficultés de Vespasien. Ce prince évaluait à quatre milliards do sesterces ' le revenu absolument nécessaire au maintien de l'État; pour se les procurer, il fut obligé d'exiger les impôts dont Galba avait promis l'abolition, d'augmenter le tribut de certaines pro- \inces jusqu'à le doubler, de créer des taxes nouvelles et même, s'il faut en croire Suétone, de se livrer à des pratiques peu convenables. Les esprits malveillants ou hostiles l'accusaient de trafiquer des honneurs publics, de vendre la justice, de spéculer sur la rapacité des procurateurs qu'il laissait s'engraisser de la substance du peuple, pour les exprimer comme des éponges*.

Il est vrai que les esprits plus modérés ou plus impartiaux reconnaissaient, sans nier les abus de sa

' Sumoia œrarii, fiscique inopia de qua testificatus sit, initio principalus, quadringenties niillies opus esse ut respublica stare possit. (SuET., in Uesp., c. xvi. ) 4 milliards de sesterces représentaient 800 millions de francs en valeur monétaire, et en puissance 2,400:000,000 d'aujourd'hui.

2 Non enim contentus omissa sub Galba, vectigalia revocasse, nora et gravia addidisse et auxisse tributa, provinciis nonnullis dupli-

casse nec candidatis quidem honores, reisque tam innoxiis quam

nocentibus venditarc cunctatus est. (Suet. , in Vesp., c. xvi.)

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fiscalité, qu'il n'était pas allé au delà de ce qu'exigeaient les circonstances '.

Vespasien est l'auteur probable de l'impôt sur les Juifs (Jiscus Jîidaicus), que son filsDomitien exigea avec une extrême rigueur et dont l'idée lui avait sans doute été suggérée par la suprême et sanglante insurrection de ce peuple sous iVéron*.

Lorsqu'on voit un prince aussi habile et aussi modéré que Vespasien, et qui avait tant de malheurs ou tant d'intérêts à réparer ou à ménager, tenir une telle conduite, on se demande si, outre les folles prodigalités de Caligula et de Xéron, il n'y avait pas dans les entrailles de l'Etat des ulcères cachés qui le rongeaient.

Il nous semble les entrevoir.

La monarcliic étant acceptée et d'ailleurs reconnue nécessaire, il eût fallu lui donner son attribut essentiel : l'hérédité.

Le pouvoir impérial n'étant pas héréditaire de droit, le prince régnant chercha toujours à le rendre héréditaire de fait; de là les biais plus ou moins chanceux qu'il prenait pour glisser subrepticement sur le trône un successeur de son choix et surtout de sa famille.

' Suut contra qui opineutur ad niaiiubias et rapinas nccessitate inipulsum. (Sukt., in l'esjj.)

- C'est sous Domilieu qu'il al fait mention de cet impôt pour la première fois, (Sukt., in Domiliano.)

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Il était raro que son l'iévation no mît pas ce surcessour en présence d'ambitions rivales, an fond aussi légitimes que la sienne. Les prétendants ne manquaient jamais, soit avant, soit après la transmission du pouvoir. Ils étaient fournis par le parti sénatorial, implacable ennemi des Césars; par les grandes familles de Rome qui avaient survécu à la république; quelquefois par la famille régnante elle-même, quand elle renfermait plusieurs membres qui se croyaient dignes du trône ou y aspiraient; enfin par les hommes nouveaux qui attiraient l'attention publique par leur crédit, leur talent, leur fortune, leurs services, leurs fonctions, surtout par le commandement des armées et quelquefois par des vices élégants , comme Othon.

Le prince, qui se sentait menacé de tous côtés, cherchait naturellement à s'affermir et à se défendre. Les moyens ordinaires, et l'on peut dire invariables, qu'ils pratiquèrent presque tous furent : pour désarmer leurs ennemis ou les effrayer, d'abord la clémence, puis la (erreur; pour attirer le peuple, l'éblouir et le fasciner, des largesses sans mesure, un luxe inouï, enfin l'apothéose.

Les mauvais empereurs, quand ils traversaient la première phase de leur règne, épuisaient promptement l'Etat par leurs prodigalités; quand ils traversaient la seconde , tuaient sans discerne-

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ment et sans pitié, comme des gens affolés par la peur'.

C'est vainement que les Césars, pour fonder l'hérédité de leur race , cherchèrent des successeurs agréables au peuple; le sort déjoua presque toujours leurs espérances. De presque tous les héritiers qu'Auguste s'était ménagés, il ne lui resta que Tibère, et Tibère lui-même, hésitant entre son petitfils encore enfant et Caligula dont ou l'accusait d'avoir empoisonné le père, fait mourir dans l'exil la mère et les frères, et choisit ce dernier parce que son âge et la popularité de sa famille semblaient lui préparer un règne plus facile.

Sans inventer des monstres surnaturels, les vices organiques d'un tel régime expliquent ses faiblesses, ses besoins, ses misères, ses ignominies, ses crimes, ses convulsions et sa ruine.

Auguste, grâce au besoin d'ordre et de repos qui saisit toujours les esprits après de longues agitations, avait trouvé tous les ordres de l'Etat disposés à se laisser gouverner^. Tibère, grâce à la vigueur de son caractère et à son impitoyable énergie, avait pu contenir le peuple et l'armée sans trop les corrompre. Il n'en fut pas ainsi de leurs successeurs ; tous cru-

1 Les règnes de ce caractère furent particulièrement ceux de Caligula, de Néron et de Commode.

- Antonit arma in Augustum cessere qui cuncta discordiis civilibus fessa, nomine principis imperium accepit. (Tac, Ann., I. I, c. I.)