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Les Pélasges ne purent donc s'établir plus tard (|ue sur les bords insalubres dn Tibre. C'est en effet au pied du Palatin ([ue la iradition plaçait le palais de leur cbef Kvandre.
Le premier soin des l'élasges dut ctre de se bâtir un oppidum pour s'y réfugier en cas de guerre avec leurs troupeaux et leurs richesses mobiles. Son emplacement naturel ne put être que l'une des sept collines de la grande cité.
Tel fut le commencement probable de Rome. Son nom nous révèle à la fois son origine et sa destination militaire. Sa fondation par Romulus ne saurait donc s'entendre que d'une phase critique de sou développement, par exemple, de la réunion sous une seule autorité des bourgs ou hameaux autrefois distincts que renferma sa nouvelle enceinte. C'est un changement analogue que Thésée avait opéré dans l'Attique quelques siècles auparavant et (jui commença la grandeur d'Athènes.
Dès sa naissance, tout est singulier dans le caractère du peuple romain ; il crée pour lui une langue particulière qui deviendra la langue de toutes les nations, et une religion qui lui permettra de s'assimiler tous les cultes de l'univers.
Sous ses rois historiques et même pendant les deux premiers siècles de la république, le territoire soumis à la domination directe de Rome était à peine de cinquante lieues carrées ou cent mille bec-
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tares. C'est sur ce théâtre que nous allons voir s'accomplir les événements les plus dramatiques, les plus célèbres et les plus décisifs de son histoire.
Si l'on regarde comme exacts les dénombrements romains pendant les quatre premiers siècles, la population de ce territoire aurait varié de cent mille à cent trente mille âmes; densité considérable pour un pays couvert de bois, de lacs, de marais, terminé du côté de la mer par une plage stérile; dont le commerce et Findustrio étaient d'ailleurs encore dans l'enfance.
La plus grande partie de celte population habitait la campagne , où elle se livrait à la culture des champs et à l'élève des bestiaux ; elle se composait de paysans libres vivant de leur salaire, de fermiers, de petits propriétaires cultivant eux-mêmes leur terre' , enfin des patriciens qui, bien que domiciliés H Rome, vivaient beaucoup dans leurs villas, au milieu de leurs ruraux, dans des termes que la fré- (|uence des relations et l'institution du patronat rendaient réciproquement bienveillants et utiles, r/est là qu'ils durent trouver la force nécessaire pour résister à la tourbe plébéienne de la ville. D'après le nombre respectif des tribus urbaines
* Varron distingue très-nettement ces trois classes de travailleurs agricoles. Seulement on doit obsener que dans les premiers siècles, on employait très-peu d'esclaves à la culture des terres. [De re ruslica,
