FRANÇOIS I

leneuve, les gouverneurs, officiers de justice, de finance, s'étaient arrogé une multitude de droits et de redevances prélevés sur les revenus publics... Une multitude de créanciers, la plupart étrangers, avaient érigé une foule de fermes à leur profit. Ils avaient leurs compta])les et leurs commis mêlés à ceux du roi et pillaient impunément leurs contribuables. Les monopoleurs de toutes les nations multipliaient les usures et les persécutions les plus criminelles. "

Il était rare que ces déprédations, en épuisant la patience des peuples, ne devinssent pas la cause de quelques rébellions. Elles étaient toujours punies, outre le sang, par des contributions extraordinaires et par les pilleries des soldats que l'on faisait ou laissait vivre chez les récalcitrants comme chez l'ennemi.

Il n'est pas douteux que ces détestables pratiques n'aient à la longue contribué à altérer le caractère politique de la nation et à lui donner ces préjugés, ces défiances du pouvoir, ces emportements, ces alternatives de résistance et de soumission qui la rendent si prompte à braver l'autorité , si facile à accepter le despotisme. Je ne connais pas de peuple qui ait été, sauf pendant les trop courts intervalles du régime constitutionnel, plus arbitrairement gouverné que la France, .Mauvaise école pour l'esprit public ! C'est seulement par la pratique constante de

la justice, qu'un pouvoir intelligent et honnête in ■ spire et enseigne le respect et même Tamour des lois.

François I" fut le véritable fondateur de la dette publique en France, Celte grave innovation était à Ja fois un symptôme et une cause nouvelle de ruine.

Il est évident que la couronne n'avait renoncé à augmenter son revenu par Timpôt qu'à cause de l'impuissance où le peuple eût été de le payer.

D'un autre côté, les prêteurs ne furent d'abord que des usuriers étrangers, qui, après s'être gorgés de notre or, revenaient dans leur pays pour y jouir de leurs rapines et appauvrissaient la France de toutes les richesses qu'ils en emportaient. Les plus grands personnages ne dédaignaient pas cette exploitation. Parmi les créanciers de la France en 1595, on trouve la reine d'Angleterre, les Provinces- Unies, les villes hanséatiques, des princes d'Allemagne ' .

Une fois ouvert, ce gouffre ne se ferma plus et

• FoRBOXNAis, Finances de la France, t. I.