FRANÇOIS 1". 4J

alla toujours on s'agrandissant jusqu'au jour oii la (lynaslie qui l'avait créé et entretenu vint s'y engloutir elle-même * .

Les mauvaises finances font les mauvais gouvernements. Leur influence sur le bien-être et la moralité des peuples est immense. La misère de l'Etat entretient toujours celle des particuliers. Ces maltôtes avaient donc produit leur effet naturel. Depuis plusieurs siècles, toutes les classes et tous les intérêts étaient en souffrance.

Quelques ministres et quelques favoris avaient sans doute accumulé de scandaleuses richesses ; mais la noblesse était généralement pauvre. Dans la province, elle cultivait mal ses terres et en tirait peu

1 La dette publiquectait àlamortdcFrançois I^"" de 10,316,216 I.

— 42,014,202 francs. — 36,019,000 j. — 120,038,000 francs. A l'avénenent de HenrilV, de 296,620,252 I. — 889,860,156 fr,

1,186,480,203 francs. — 2,372,960,416.

A la mortdeMazarin, de 1,180,000,0001.-2,430,000,000 fr.

A la mort de Louis XIV, de2, 430, 000, 0001. — 4, 568, 000, 000 fr.

— 6,090,670,000 j. — 12,181,332,000 francs.

En 1789, le service de la dette absorbait 307 millions, c'est-à-dire plus de la moitié du budget.

de revenu. A la cour, elle s'abîmait de dettes par son luxe et ses dépenses.

La bourgeoisie se maintenait un peu mieux par son économie, son travail et la simplicité de ses mœurs; mais la décadence du commerce avait tari ou affaibli la principale source de son aisance.

Le peuple, réduit par la dureté des temps à des salaires irréguliers ou insuffisants, vivait dans la misère la plus profonde et mourait de faim.

Au milieu de ce désarroi général, une seule classe de citoyens, mais peu nombreuse, florissait. C'était celle des partisans. Les bénéfices de leur sinistre industrie étaient immenses et d'ailleurs rendus faciles par l'obscurité calculée des ordonnances fiscales, l'arbitraire et la multiplicité des formes, Tabsence ou l'inefficacité de tout contrôle, l'impitoyable mépris des dilapidateurs pour les souffrances du peuple, enfin par l'indigence de l'État que ses besoins soumettaient à toutes les exigences de l'usure. Parmi les somptueux monuments que l'art a élevés dans cette période, il en est peu qui n'aient été construits par des financiers.

On ne connaissait ou Ton ne pratiquait alors contre ces malfaiteurs qu'un remède à la fois violent, arbitraire et inutile : les cbambres de justice. Elles furent établies au commencement du dix-septième siècle pour recbercher les abus qui se commettaient en matière de finances. Ces abus comprenaient non»

LES RÉFOiniATELRS. 419

seulement les exactions sur les particuliers, mais les prêts usuraires ou frauduleux faits au roi. Les partisans convaincus de malversation à ce double point de vue étaient punis de la confiscation de leurs biens ou taxés à dénormes rançons. Mais ce n'était le plus souvent qu'une vaine menace. Avant que le coup pût être utilement porté, les coupables avaient presque toujours le temps de rendre leur fortune insaisissable.

I,ES RKFORMATEIRS : HE.VRI IV, SULLÏ

' Dans tous les temps, les vices de notre organisation financière avaient frappé les esprits et fait naître des intentions de réforme, Mais ces vices étaient tellement enchevêtrés dans ses organes qu'on ne pouvait guère y toucher sans provoquer, de la part des corps les plus puissants de l'Etat, des résistances difficiles et même impossibles à surmonter.

Comme à cet égard le mal n'était pas moins préjudiciable à l'Etat lui-même qu'aux particuliers, On avait vu, dès saint Louis, plusieurs princes faire des tentatives sérieuses pour y remédier.

Dans ce sens, on remarque deux ordonnances, l'une de Charles V (1372j ' sur la comptabilité, Tautre de Louis XI (1-464) sur les élus'.

Sous Henri IV, grâce à la rare coïncidence d'un grand ministre et d'un grand roi, il fut fait ou préparé des travaux plus féconds et plus efBcaces.

Ici, pour l'éternel honneur de ce règne, on voit apparaître, en matière fiscale, un sentiment ou un point de vue nouveau.

Les ministres passés n'avaient vu dans les impôts que l'argent qu'ils étaient susceptibles de produire, sans se préoccuper des souffrances qu'ils causaient. Pour entretenir à cet égard leur insensibilité, le monde financier avait répandu autour d'eux l'opinion que la misère du peuple était une nécessité sociale, et que l'on ne pouvait complei* sur son obéissance qu'à ce prix.

Le grand ministre de Henri IV lepoussa ce barbare préjugé. Il pensa, au contiaire, que le seul moyen de rendre les impôts féconds était de mettre les sujets en état de les payer. De là une foule de mesures en faveur de l'agriculture, du commerce et de l'industrie. La saisie des bestiaux et des outils aratoires fut interdite; la culture du mûrier encouragée; le desséclicmentdes marais entrepris sur une grande échelle; les routes améliorées; des projets

l Ilccticil des lois, 1. V, p. 380; (. \, p. 500.

(le canaux conçus et étudiés; des manufactures établies'; en un mot, aucun moyen de rétablir la prospérité publique ne fut négligé. Dans nos sociétés modernes, il est peu d'idées ou d'institutions dont on ne trouve le germe dans les travaux de ce grand homme. Notre système financier avait des vices de fond et des vices de forme. Les Mémoires de Sully prouvent qu'il les connut et eût voulu les corriger tous. Mais chacune des réformes à faire présentait ses difficultés particulières.

En réalité, il n'existait qu'un remède efficace contre les vices de la taille : c'était de l'abolir et de lui substituer, sous un autre nom, à cause du préjugé qui la rendait avilissante, une contribution territoriale qui eut frappé indistinctement et proportionnellement tous les biens. C'est dans ce sens que nous verrons V'auban présenter sa dîme royale.

Le privilège de la noblesse, en leJsuppo>ant logique h son origine, avait cessé de l'être depuis que les

' 1G03, établissement d'une manufacture de draps et loile d'oi' d'argent et de soie. — 1607, élablissement d'une manu'acture de tipisserieSê

422 PAUPÉRISME AIODERXE.

armées se recrutaient surtout dans le peuple , et qu'elle n'exerçait plus, de l'état militaire, que la partie la plus brillante, la moins dangereuse et la mieux rétribuée : le commandement.

Le privilège du clergé était plus illogique encore. Possesseur de la meilleure partie du sol et dispensé, par le caractère de sa fonction, de le défendre de sa personne, quel titre valable ou spécieux pouvait-il invoquer pour être dispensé de contribuer de son argent à sa défense par l'Etat?

Mais à cette époque et dans l'état des esprits, comment toucher à cet édifice bizarre sans soulever des tempêtes? Le clergé, la noblesse et les possesseurs des charges eussent regardé comme un sacrilège, un attentat ou une banqueroute, la seule menace de les soumettre à la taille.

D'ailleurs, si la justice la réclamait, l'opinion était loin d'exiger une réforme aussi radicale. Le peuple, accoutumé depuis longtemps à l'exemption des corps privilégiés et résigné à les subir, ne demandait à l'impôt que de ne pas l'écraser lui-même.

Les réformes qu'exigeait la gabelle étaient nettement indiquées. Il eût fallu :

1" Au lieu d'exercer toute la nation, concentrer sur les lieux producteurs et quelques entrepôts intérieurs toute l'action et toute la surveillance du fisc;

2° Déclarer libres, en dehors de leur rayon, la circulation, la vente et la possession du sel;-

3" En réduire notablement le prix, qui était exorbitant, et le rendre uniforme.

C'est le système que Vauban préconisait plus tard et que nous voyons aujourd'hui fonctionner si simplement et si facilement.

Ici l'obstacle serait venu des privilèges provinciaux. Il eût fallu verser sur les provinces franches ou rédîmées une partie de la charge qui ruinait le pays des grandes gabelles. On ne le pouvait sans violer des contrats synallagmatiques et provoquer des résistances ou même des troubles.

De plus, pour une telle entreprise, l'autorité eût manqué à Henri IV, tout grand qu'il était, plus peutêtre qu'à un prince vulgaire, mais solidement assis. Le besoin qu'il avait de ménager tout le monde no le lui eût pas permis sans risquer sa couronne.

Sous l'empire alors inéluctable des faits et des influences régnantes, Sully ne put donc toucher que très-timidement à ces deux impôts. Il n'osa pas même en espérer la réforme sérieuse dans l'avenir, tant il fallait pour l'accomplir braver d'intérêts, de préjugés et de routines. « Il est à souhaiter, disait-il, mais peu à espérer qu'on change un jour en entier le fond de cette partie des revenus royaux \ »

Sa prévoyance ne le trompait pas. Son patriotique souhait ne s'est réalisé que deux siècles plus tard et

• Mémoires de Sully.

424 PAUPERISME MODERXE.

au prix (l'une grande, longue et douloureuse révolution.

Il lui fallut donc, faute de mieux, concentrer ses efforts sur la levée des deniers et les moyens d'éviter îcspilleries dont elle était Toccasion. Ici la lutte devenait moins difficile, et Ton n'avait à y braver que la classe puissante, mais impopulaire, des gens de finance.

Ce point, quoique en apparence accessoire, était alors d'une très-grande importance. Si l'on parvenait à sauver de la rapacité des traitants les 600 ou 700 millions qui venaient chaque année se perdre dans leurs mains, beaucoup de souffrances pouvaient en être sensiblement soulagées. C'est ce que fit Sully. Sa gloire immortelle sera d'avoir découvert, précisé, dénoncé l'étendue des fraudes et des concussions qui se commettaient en matière de finances, d'avoir indiqué et pratiqué les moyens de les prévenir '.

* Ce qu'ilfallut à Sully de probité, décourage, de sagacité, de génie, pour porter la lumière dans ce pandémonium, Dieu seul le sait. Ses procédés de réforme furent surtout pratiques. On en peut étudier l'esprit dans deux édits ou ordonnances de 1598 et de 1600 sur la taille. (IsAUD., Recueil des lois, t. XV, p. 169 et 226.)

Ces moyens furent : runité de la direction, la vigilance, la sévérité, la simplification des rouages, la clarté des écritures, un contrôle plus sûr et plus facile. Ce dernier point était capital. La facilité des abus en fera toujours naître la pensée; n'induisons jamais en tentation les publicains et les manieurs d'argent. L'impossibilité de tromper impunément sera toujours le frein le plus sûr contre ce genre d'improbité.

Cette politique produisit immédiatement deux etfets qui semblent s'exclure : une augmentation notable des revenus de l'Etat et un grand soulagement du peuple.

A la mort de Henri IV, Sully, après avoir racbeté une partie des domaines aliénés, remboursé un grand nombre d'offices, éteint une partie de la dette, exécuté de grands travaux publics, diminué quelques tarifs et créé une réserve considérable, avait élevé le revenu royal à une somme jusqu'alors inconnue '.

Quant au soulagement du peuple, il se déduit avec évidence de ses regrets à la mort de ce prince.

Malgré les côtés brillants et sympathiques de son

1 En 1609, lerevenu royalfutde38, 500, 0001. —101, 640,000fr, — 135,520,000 j. — 271,040,000 francs.

En 1581, sous Henri III, il n'était que de 1 1,498,000 livres. — 33,229,922 francs. — 44,306,596 j. — 88,613,000 francs, déduction faite du service de la detle.

caractère, Henri IV semblait condamné par les circonstances de son élévation à vivre et à mourir impopulaire. Les protestants avaient à lui reprocher de s'être fait catholique; les catholiques, d'avoir été protestant; malgré son abjuration, la haine des vieux ligueurs était restée aussi active qu'implacable, et cependant il suffit à ce prince d'un règne paisible de onze ans pour se faire adorer.

La révolution que le gouvernement de Henri IV était en voie d'accomplir fut malheureusement interrompue par la mort violente et prématurée de ce prince. Le poignard de Ravaillac fit alors à la France une blessure encore saignante.

La régence déplorable de Marie de Médicis fit ou laissa revivre la plus grande partie des anciens abus, et les ministères vigoureux ou habiles, mais tout politiques, de Richelieu et de Mazarin ne s'occupèrent que très-accessoirement à les réprimer.

Toutefois le passage de Sully, quoique très-court, ne fut pas stérile. Au moment où le grand règne allait paraître, il restait de l'œuvre qu'il avait courageusement entreprise, son exemple, ses recherches, ses découvertes, ses doctrines et le mouvement qu'il avait, dans cet ordre d'idées, imprimé à l'esprit public et à la critique économique.