PRIX DL' TRAVAIL

Si, (Vaprès Adam Smitli, le travail est la mesure exacte de la valeur relative et échangeable de toutes les marchandises, il n'est pas moins évident (juc la valeur relative des marchandises est à son tour la mesure exacte du prix de la vie.

Cette maxime, dont on ne saurait contester la vérité, explique la différence des salaires, leurs variations et leurs limites naturelles. Le prix du travail dépendra toujours de la valeur échangeable qu'il saura donner aux objets travaillés.

Ceci explique l'élévation et la variété des salaires artistiques. Une organisation sociale qui supprimerait la richesse supprimerait en même temps les arts où le génie ne sait donner à la matière qu'une valeur idéale et mutilerait l'humanité.

Lorsque je demande un travail pénible et dangereux, il est naturel que je le paye plus cher et que j'indemnise celui qui l'exécute des risques que je lui faiscouriretdont il n'accepteréventualitéqu'àceprix.

Si une profession exige un long apprentissage et des connaissances spéciales, comme presque tous les arts et métiers, il est rationnel que ces salaires soient plus élevés que ceux des professions communes dont tout le monde est capable , comme , par exemple , l'agriculture.

La valeur des objets manufacturés se compose de quatre éléments : 1° la matière; 2" le travail; 3" le capital engagé dans l'entreprise ; 4* le bénéfice légi-

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time de l'entrepreneur. Ici, le salaire de Touvrier est absolument limité par la valeur vénale de la marchandise ouvrée. Si, sous la pression des coalitions ou de mesures violentes, le salaire ouvrier supprimait ou rendait insignifiants l'intérêt du capital et le bénéfice légitime de la direction, le manufacturier fermerait ses ateliers et cesserait de produire, au grand préjudice de tous.

L'ouvrier qui , comme presque tous nos paysans, possède un capital dont il tire ou peut tirer une parlie de sa subsistance, pourra toujours offrir ses bras à meilleur marché que celui qui n'a pour vivre que son travail. Ceci explique deux résultats qui semblent s'exclure : l'aisance générale des campagnes et la modicité relative des salaires.

D'une augmentation générale, universelle, des salaires résultera toujours, dans le prix de la vie, une augmentation absolument égale. Si le salaire du tisseur renchérit le vêtement, à son tour le salaire du paysan renchérira le blé, celui du meunier la farine, celui du boulanger le pain, et les situations resteront ainsi les mêmes.

Les effets partiels, intermittents, mais naturels, de l'offre et de la demande, nous semblent bien plus avantageux aux classes ouvrières que les réglementations révolutionnaires de l'Internationale, parce qu'ils peuvent se produire sans modifier les condisions économiques de la vie.

PRIX nu TRAVAIL. 483

Quoique en apparence réglé par le consentement libre des intéressés, le salaire est au fond déterminé par des nécessités ou des circonstances variables, mais absolues, qu'il n'est ni possible ni utile de violer longtemps. Abandonné à son propre mouvement, sans calcul, sans concert, il prend toujours et partout de lui-même son niveau naturel.

Il est arrivé quelquefois que l'autorité publique a cru devoir tarifer les salaires, mais elle a dû, en même temps, tarifer les denrées alimentaires pour maintenir un juste équilibre entre le prix de la vie et celui du travail. Ces mesures, toujours temporaires, n'ont été pratiquées que très-rarement et dans des circonstances qui ont paru les commander.

Ont-elles produit dans leur temps l'effet salutaire que Ton cherchait? IVous l'ignorons; mais l'expérience prouve que, en cette matière comme dans bien d'autres, rien ne vaut la liberté.

A cause de leur connexité, le prix du travail a dû avoir les mêmes vicissitudes que celui de la vie. C'est ce que nous allons rechercher en remontant aussi haut que nous l'avons pu.

Dans les sociétés antiques, l'universalité de J'escla-

vage enlevait à la question des salaires une grande partie de son importance. Aussi, pour cette époque, les documents sont-ils rares et hypothétiques.

On peut induire de l'une des grandes paraboles de l'Évangile, — les ouvriers de la dernière heure, — que, dans la Judée, la journée d'un vigneron se payait un denier (80 centimes).

La solde du légionnaire romain, calculée sans doute, comme mesure de ses besoins, sur le salaire d'une journée de travail, était également d'un denier.

Selon toute apparence, les trois oboles (40 centimes) que Péricb's distribuait au menu peuple d'Athènes pour assister aux assemblées, s'occuper des affaires publiques, écouter les orateurs et voter les décrets, étaient le prix du temps qu'on lui demandait, c'est-à-dire d'une demi-journée.

Aucun document ne nous fait connaître le salaire des artisans libres, qui devait être supérieur, ni celui de la femme, qui devait être moindre; mais la proportion qu'ils ont invariablement conservée jusqu'à nos jours peut nous les faire soupçonner.

Dans le moyen âge, les renseignements deviennent plus nombreux, plus précis et plus sûrs.

En 130G, la journée des vignerons, des hotteurs et des menus ouvriers variait de 8 à 9 deniers (67 à 75 centimes) '.

' DupRÉ DE Saikt-Maur, Etsai sur les monnaies, p. 198.