I.KS l'ROLKT.AlKES

pI rurales, lioiiic iio pouvait guère avoir alors que, vingt-cinq on Ircnto mille liahilanfs , la plupart ouvriers ou marchands ' .

A un autre point de vue, la population romaine se composait de trois couches non-seulement distinctes, mais profondément séparées par leurs intérêts et surtout par leurs aspirations : les patriciens, les chevaliers et les plébéiens.

La naissance, regardée comme le capital d'honneur et de considération accumulé dans chaque famille par les ancêtres, séparera toujours de la foule les familles qu'un passé utile, glorieux ou respectable a vouées àl'estime héréditaire de leur pays.

Malgré le sens aristocratique que l'on attache de nos jours à ce nom, l'ordre des chevaliers ne représentait au fond que la bourgeoisie moderne. Il se composait des banquiers, des commerçants, des cultivateurs qu'avait enrichis une habile exploitation de leur industrie ou de leur fortune ; en un mot, de toutes les variétés de nos classes moyennes.

Les premiers plébéiens, suivant une étymologic très-plausible de leur nom, n'étaient pas autre chose

* Il y avait alors 30 tribus, dont 4 urbaines et 26 rurales. En supposant la population (130,000) également répartie entre elles, il n'y aurait pour Rome que 1 7,200 âmes ; mais pour avoir une idée exacte de ses habitants, il faut y ajouter : 1" les familles patriciennes, qui, quoique inscrites dans les tribus rurales, avaient leur principal établissement à Rome; 2" les étrangers qu'attirait le commerce; 3° un certain nombre d'esclaves.

que ce que l'orgueil féodal appelait les vilains (villani), et ce que dans la Suède on appelle l'ordre des paysans. Ce nom désigna plus tard tout Je menu peuple, qu'il fût ouvrier ou agricole, même les gens de l'ordre moyen, à cause de leur origine presque toujours plébéienne. La loi qui interdisait le mariage entre les patriciens et les plébéiens s'appliquait au plus riche des chevaliers comme au plus humble et au plus pauvre des prolétaires'.

Ces trois couches sociales étaient à Rome ce qu'elles ont été, sont et seront partout.

Une longue possession du sol, l'ancienneté et le prestige d'une situation supérieure faisaient les nobles ; la richesse acquise par l'intelligence et le travail faisaient les chevaliers; les hommes que la nature ne lendait propres qu'aux travaux manuels restaient, tant qu'il en était ainsi, dans les rangs inférieurs.

L'esprit de ces classes ne pouvait pas être le même. Les nobles, maîtres du pouvoir, voulaient le garder; les chevaliers, qui se sentaient dignes et capables de l'exercer, en voulaient leur part; la populace, accoutumée à contempler les jouissances

' L'étymologie du mot plehs nous paraît indiquée par un mot de la langue italienne ; pieve (village). Si l'on lient compte du changement IVéquent dans cette langue de / en i {bianco, biando, blanc, blond), et du b en v, comme dans beaucoup de dialectes romans, on y retrouve exactement le mot plebs, que l'on pourrait raltaclier au mot celtique plel ou ploet, qui a le même sens.

LES IMtOLKTAIllKS. 23

souvent factices du riche, sans oser y prétendre ou même les espérer, se contentait d'envier et quelquefois de maudire les privilégiés de la fortune.

Il sérail téméraire de tenter une statistique précise des différents ordres; toutefois plusieurs faits autorisent quelques inductions.

Ine aristocratie qui, sur un territoire aussi exigu, pouvait fournir un sénat de trois cents personnes, était, relativement à l'étendue de l'Klat, très-nombreuse. Ceci expliquerait deux choses : 1° Tinfluence et la lorce du patriciat par le nombre; 2° la simplicité de ses mœurs par la médiocrité des fortunes. .Mais dans ces étroites limites existaient déjà tous les germes de la grandeur romaine. \ous allons les exposer succinctement.

Rome avait alors peu d'esclaves; ce fut, je crois, une des premières causes de sa puissance. En effet, les esclaves étant exclus de l'armée, c'est uniquement d'après le nombre des hommes libres qu'il faut calculer la force réelle des Etats. Sous Servius Tullius, Rome, avec ses quatre-vingt mille citoyens, représentait une force militaire quatre ou cinq fois plus considérable qu'Athènes, sous Démétrius de Phalère, avec ses quatre cent trente et un mille habi-

24 PAUPERISME A .\ T I Q l E .

tants, dont quatre cent mille esclaves et onze mille étrangers.

Le Latium n'élail, comme nous l'avons fait remarquer, qu'un vaste marécage. Pour rendre un tel pays susceptible de nourrir plus de cent mille habitants, il ne faut rien moins qu'une agriculture trèsintensive et très-perfectionnée. Il est facile d'abattre ou de brûler une forél, de rompre une friche, de bâtir des chaumières; mais assainir un pays humide, endiguer des rivières torrentielles, dessécher des étangs est une œuvre bien autrement longue ei laborieuse. L'état du sol explique la tendance qu'avait alors la propriété à se concentrer. Pour faire fleurir certaines cultures, comme la vigne et l'olivier, le travail parcellaire est admirable ; mais la mise en valeur d'une terre telle que le Latium exigeait des efforts", des ressources et une patience dont la petite propriété était incapable.

L'agriculture fut donc la première école du peuple romain et contribua singulièrement à former cette race d'hommes robustes, opiniâtres, pratiques et sensés.

La possession du cours inférieur du Tibre, et surtout de son embouchure, dut donner à Rome un très-grand avantage sur les villes voisines, en ce qu'elle y attira et y fixa le commerce du bassin. La construction du porl d'Ostie, sous Ancus Alartius , prouve l'importance que l'on attachait dès cette

I,ES l'UOI.ÉTAIUKS. 25

époque à son dévelnppeincnl. Le I''()rum , ou champ (le foire, avant de devenir célèbre parles luttes politiques dont il fut le théâtre , avait dans ces contrées une certaine notoriété comme marché public.

La lutte de IJome et d'Albe fut une conséquence logique de cette situation. Son but et son dénoùment furent le déplacement de la capitale. La vieille métropole féodale du Lalium dut subir la loi d'une ville qui attirait à elle la force, la puissance et la domination.

Romulus avait ou\ eil un asile au pied du Capitole ; on y vit affluer, dit Tite-Live ', une foule de gens, libres ou esclaves, mais tous à la recherche d'une condition nouvelle. Cet établissement, en même temps qu'il augmenta rapidement la population do Rome , dut contribuer à lui donner le caractère qui distinguera plus lard la plèi)e romaine.

Une autre immigralion eut de bien plus grandes conséquences.

L'Italie, comme la Grèce, était à celte époque divisée en une foule de petits Etats , presque tous travaillés par des dissensions intestines. C'était le plus souvent une lutte entre l'aristocratie et la démocratie, entre les riches et les pauvres. Question éternelle, qui agitera les générations futures comme elle nous agite et comme elle agita les générations

' TlTE-LlVE, I. I, C. VIII.

26 PAUPERISME A \ T I Q L E .

passées. Lorsque le parti populaire l'emportait, il en résultait une tyrannie, c'est-à-uire la concentration (lu pouvoir dans une seule main. Le peuple ne connaît pas d'autre moyen de déplacer le pouvoir et de faire représenter sa force.

Ces tyrans , dont le nom est devenu le synonyme du despotisme violent, ont laissé un triste souvenir dans l'histoire. Les circonstances de leur élévation rendaient leur pouvoir fatalement dictatorial. Ils en abusaient presque toujours, mais plus ou moins, suivant l'ardeur des passions qu'ils représentaient, la grandeur des obstacles qu'ils avaient eu à vaincre pour arriver au pouvoir ou s'y maintenir, la néces- -sité plus ou moins grande de comprimer leurs ennemis par la terreur ; enfin leur caractère per- .sonnel.

D'ordinaire , le parti vaincu était exilé. C'était souvent le parti des riches. Tout indique que Rome, devenue la plus grande ville de l'Italie centrale, fut le refuge habituel de ces nobles proscrits. De là l'élément aristocratique que l'on y entrevoit dès le commencement, et qu'exclurait une société formée principalement de bandits et d'aventuriers. De là aussi l'esprit politique de cet élément, composé d'hommes considérables, rompus aux affaires et à la lutte '.

La loi des affinités politiques dut faire de Rome,

* C'est ainsi que la famille Claudia s'élablil à Rome.

l,i;S i'IU)I,ETAlKES. 27

SOUS les rois, rcMincniie des républiques; sous la république, reuiieinie des royautés. Aiusi , nous voyons Tarqnin le Superbe organiser un eomplot pour détruire les nobles de (iabies , et, après son expulsion, les rois se liguer pour le rétablir.

La siluation (]ue ses eonditions géographiques tirent à Rome, comme centre commercial, eut ses conséquences naturelles. Les étrangers de toute sorte qu'y attira le mouvement des affaires augmentèrent considérablement sa population urbaine , et par suite modifièrent son esprit, ses tendances, ses intérêts et sa force.

C'est de cette époque, et non de l'expulsion de Tarquin, que datent réellement les partis politiques que nous verrons agi ter Rome pendant si longtemps '.

La royauté élective fut l'expression de cet é!at social. Lorsqu'on y regarde de près, on peut voir que presque tous les rois arrivèrent au pouvoir et l'exercèrent sons l'influence et dans l'intérêt des hommes nouveaux , c'est-à-dire de l'ordre plébéien. Un seul , Servius Tullius , fut ouvertement favorable à l'aristocratie, ei mourut a la peine. A ce point de vue, l'expulsion de Tarquin fut moins une re\endication de la liberté que le triomphe définitif du patriciat.

Il ne faut donc pas s'étonner que ce prince eût ,

1 Ces partis ont commencé avec Home même.

28 PAUrP^RISME AXTIQIE,

après sa cluitc , conservé dans Rome un parti puissant. Ce parti , dynastique tant que dura l'espérance d'une restauration, se transforma en parti démocratique lorsque cette espérance s'évanouit par la mort de ce monarque et l'extinction de sa famille '.

Le sénat s'enjpara de la constitution de Servius Tullius , qui, après avoir divisé en cinq classes, d'après leur revenu foncier, Ions les citoyens qui possédaient quelque chose, rejeta dans une seule centurie tous les individus qui ne possédaient rien. Ils furent exemptés de tout impôt et de tout service militaire, mais en même temps privés, par une adroite combinaison de la loi électorale , de toute participation au gouvernement de l'Klat, du moins tant que dura le vote par centuries.

Telle est la première mention que l'histoire fait des prolétaires romains : son laconisme ne permet d'apprécier ni leur nombre, ni les causes générales ou particulières de leur indigence. C'étaient, pour la plupart , des manœuvres n'exerçant aucune profes-

' C'est immédiatement après la mort de Tarquin que l'on roit le parti démocratique donner son premier signe de vie.

I,KS PHOI.K'I' \ Ml K S. 29

sion (](''tenniii(''0 , puisqu'ils n\u;iioiil pu èlrc classés *lans les ooiilurios d'artisans '.

Leurs seuls moyens d'existence n'étaient et ne pouvaient être que le travail , le patronat , et quelques habitudes de bienfaisance publique ou privée.

Karement le travail jp-ossier, et par suite peu rétribué , du prolétaire pouvait suftire à ses besoins et à ceux de sa famille, surtout lorsqu'elle était nombreuse, cas très-fréquent à Rome, où d'ordinaire les mariafjes étaient d'une grande fécondité.

Dans toute société , une attraction réciproque pousse instinctivement l'un vers l'autre le faible et le fort. Le faible s'attache au fort pour en être protégé ou secouru ; le fort atlire à lui le faible pour augmenter son prestige et sa puissance. La liaison une fois formée se maintient et se consolide par le sentiment naturel de bienveillance que fout naître les relations habituelles. De nos jours, malgré le développement excessif de l'individualisme et les* efforts inouïs que l'on fait pour éloigner le pauvre du liche , il est peu de particuliers notables ([ui ne .soient le centre d'un groupe, plus ou moin.s étendu, suivant l'importance des personnes et la sympathie qu'elles inspirent.

' Assiduo vindex assiduus esto ; prolctario quoi (cui) quis volet judex esto. (Loi des Douze Tables.)

30 r A l P li U 1 s M E A \ T I Q l E .

A Rome, cet instinct n'était pas abandonné à luimême. Le patronage y formait une institution publique fondamentale, dont la loi réglait les droits et définissait les devoirs '.

Le patron , dit Denys d'Halicarnasse, était le conseiller légal du client, son gardien et son protecteur, comme il était le gardien et le protecteur de ses propres enfants. Il l'aidait à poursuivre la réparation des dommages qu'on lui avait faits, et il se défendait contre ceux qui se prétendaient lésés par lui. En un mot, le patron était le gardien des intérêts publics et privés des clients.

Le client, à son tour, contribuait à la dot de la fille du patron, et à sa rançon ou à celle de ses enfants, s'ils étaient prisonniers de l'enuemi^ Il payait ou contribuait à payer les frais des procès perdus par le patron, et supportait une partie des dépenses qui lui étaient imposées par ses devoirs publics ou par les cbarges bonorifiques qu'il exerçait. Comme le client profitait indirectement du crédit et de la puissance de son patron, on trouvait juste qu'il contrii)u;U à les former ou à les accroître.

Aucune des parties ne pouvait appeler l'autre en

1 Voy. Dexvs d'Halicaniasse, L I, c. x.

- Comparez à cette obligation les quatre cas du rassal envers son seigneur dans la hiérarchie féodale : le patronat romain lui ressemblait par beaucoup d'endroits.