I.KS l'UOl.KTAHtKS

justice, ni poitci- t(''inoigna;|o contre elle, ni voter pour ses adversaires.

Les libéralités patriciennes s'appelaient : la sporlule, le congiarium, les missilia.

La sportule consistait dans la distribution que les riches faisaient chaque jour à leurs plus pauvres clients des restes de leur repas.

Le congiarium , dans des distributions de vin, irrégulières et intermittentes.

Dans certaines occasions ou dans certaines fêtes, les riches jetaient à la foule des menues pièces de monnaie : c'étaient les missilia.

De nos jours, il existe quelques traces légères, mais encore perceptibles, de ces usages. Xous les verrons plus tard se transformer, tout en conservant leur vieux nom, prendre des proportions inouïes, et contribuer grandement, sous la république, à la corruption des mœurs; sous l'empire, à la ruine des finances césariennes.

La bienfaisance publique se bornait à distribuer aux pauvres, dans les grandes disettes, du blé ou gratuitement ou à prix réduit.

Telles étaient les ressources que les mœurs et les institutions romaines offraient aux prolétaires pour les aider à vivre. Le prolétariat, pas plus à Rome qu'ailleurs, n'était une classe fermée, irrévocablement vouée à la misère. On pouvait en sortir par l'intelligence, le travail et la bonne conduite; on

32 l' A l P É R 1 S M E A \ TIQUE.

pouvait y tomber par le vice, la paresse, le dérèglement et riucapacité.

Il est probable que la grande centurie des prolétaires fut très-caressée, ou du moins très-ménagée par Tarquin. Si elle était exclue par la loi de Servins Tullius de toule influence légale, elle pouvait, comme force brutale, devenir, entre les mains du prince, un instrument utile à ses projets, qui étaient évidemment de détruire ou de comprimer la noblesse

Le sénat, à son lour, pour compromettre le menu peuple et l'intéresser à sa querelle, lui livra, ditoîi, le pillage des palais royaux.

C'est ici le lieu de décrire avec plus de précision, et sous leur nouvelle forme, les divisions que fit naître ou revivre labolitiou de la royauté. Dès cette époque l'Ktat se trouva divisé en deux factions à peu prés égales.

Quoique les faits qui se rapportent à cet ordre d'idées ne paraissent pas se rattaclier directement à notre sujet, il est utile de les rappeler , parce qu'ils expliqueront le rôle que vont jouer tous les ordres

LES l'nOM'',T AIRES. 33

et tous les parfis dans les (|iieslions politiques et économiques qui seront soulevées dans l'intérêt du peuple.

A la tète des deux factions étaient, d'un c()té, le sénat, tout-puissant dans les campagnes; de l'autre, la partie la plus remuante et lapins active du tiers état, (|ue le trafic et l'iiuluslrie avaient formé dans le sein même de Home.

Quant à la plélte urbaine, elle dut se partager d'après les penchants très- divers qui afjitent les foules ' .

Le peuple a un doul)le instinct, (|ni en fait tour à tour la terreur ou l'instrument de toutes les dominations. Il est sensible au prestige des grands noms, admire la force partout où lui en apparaît le signe ou la réalité, entoure volontiers les riches à cause du bénéfice direct ou indirect qu'il espère de leisr libéralité ; plus jaloux de ses égaux que de ses supérieurs, l'homme du peuple se sent moins humilié par les grandeurs qu'il n'a pas vues naître, que par celles qu'il voit surgir à côté et quelquefois audessous de lui. De là son goût pour les gens de naissance, et son mépris souvent brutal pour les hommes nouveaux.

Mais à côté de ses instincts conservateurs veilleut ou sommeillent ses instincts anarchiques ou \ iolents ; les ferments en sont nombreux : l'amour du changement qui flatte si agréablement l'imagination des

;u l'Ai rî: RIS AIE axtiqie.

malheureux, les envies, les haines, les convoitises, les désespoirs que la misère inspire , que trop souvent rorjjueil et la dureté des grands irritent et entretiennent, que le spectacle des inégalités sociales produit d'ailleurs naturellement. Les germes des partis révolutionnaires existent partout. Comme les matières comhuslihles, ils n'attendent i\uo la torche pour sVnflaninior, et il suffira toujours d'un tribun éloquent pour faire la tempête sur les mei*s en apparence les plus calmes.

C'est dans ce doulde courant d'idées et de sentiments (|ue les gouvernements et les partis puiseront éternellement leurs moyens d'influence sur les classes inférieures.

Les partis conservateurs attireront toujours cette portion du peuple que ses intérêts, son tempérament et ses relations rapprochent du riche; les partis démocratiques, celles qu irritent de grandes iniquités, ou que ses vices, ses passions, ses besoins et son ignorance mettent au service de tous les agitateurs.

Il n'est donc pas nécessaire, pour comprendre les /actions romaines à celte époque, de supposer, quoiqu'elles aient pu s'y mêler dans une certaine mesure, des différences et des antipathies de race. Le jeu naturel des passions humaines et lantagonisme des intérêts suffisent pour tout expliquer.

Alors comme de nos jours, ces factions étaient

LES l'HOLÉTAlllKS. 35

loin (rolic absolument homogènes. Si des calculs ambitieux déterminent quelques individus dans le choix de leur parti, c'est réternelle nature des choses qui, par la diversité des points de vue et des tempéraments , crée les opinions extrêmes et moyennes que Ton rencontre dans toutes les assemblées politiques.

L'aristocratie romaine avait ses esprits modérés et ses esprits absolus. ( Valerius Puhlicola^ Appius Claudius.)

Dans les classes moyennes , la différence des caractères, des situations, des lumières, produisait de nombreuses nuances.

\a\ plèbe, ou violente, ou mobile, ou vénale, ou indilierente , se partageait suivant les intérêts et les passions du moment.

Après l'abolition de la royauté, le sénal, pour contenir ou s'attacher le môme peuple, se vit forcé de supprimer les taxes qui pesaient particulièrement sur lui et de réduire le prix du sel '. A sou lour,

1 TiTE-Livii, 1. H, c. i\. — Les taxes abolies lurent celles qui pesaient sur les marciiaudises et leionibaient indirectement sur Je peuple. Eu ce qui concerne l'impôt du sel, la réforme consista à eu

quelques années après, le parti des Tarquins , devenu le parti démocratique, commença, pour balancer l'influence traditionnelle des patriciens et s'emparer des classes pauvres, de soulever ce que Cicéron appelait les questions populaires. Les principales furent, outre l'institution du tribunal, l'abolition des dettes et les lois agraires.

A Home, c'était un vieux mal que celui de l'usure, dit Tacite '. Au temps dont nous parlons, l'argent était fort rare , le taux de l'intérêt arbitraire, et par conséquent excessif. De là une cause de ruine pour tous ceux que leurs besoins obligeaient de contracter des emprunts.

l'ar surcroit, la loi armait le créancier des droits les plus rigoureux et les plus étendus. A défaut de payement, il pouvait saisir son débiteur, le retenir captif, le mettre à la chaîne et lui imposer des travaux serviles. C'était une conséquence logique du principe de l'esclavage ; dès le moment que l'homme était une chose appropriable , comme le bétail et la terre, sa personne devenait le gage de sa créance au même titre que ses autres biens.

Quebjuefois l'avarice et la dureté du créancier aggravaient les rigueurs de la loi. Ici, le débiteur avait à souffrir de la faim ; ailleurs, à subir des vio-

donner le monopole à l'Elat et à le vendre à des pris inférieurs à ceux du commerce libre.

* Tac, Aitn., 1, 11, c. xvi.

LES l'KOI,i;TAlUES. 37

lences et des hiiilalités. De là des scènes propres à émouvoir et passioninM- les esprits. Te] fut le spectacle de ce vieillard qui, échappé des mains de son créancier, courut se présenter sur le Forum , portant sur sa personne les marques de ses souffrances et de sa misère ' .

Il ne réussit de cette proposition que ce qu'elle pouvait avoir de juste. La foi des contrats fut maintenue, mais on restreignit les droits excessifs que les créanciers avaient jusqu'alors possédés sur la personne de leurs débiteurs. Le poids de leur chaîne fut réglé à quinze li\res; le débiteur eut la faculté de se nourrir lui-même ; à défaut , le créancier était tenu de lui fournir deux livres de farine par jour ; après trois marchés, il devait èlre mis eu liberté. Le taux légal de l'intérêt fut réduit à 12 pour 100 *.

Quoiqu'elles n'eussent ni le sens ni la portée que le socialisme leur a donnés de nos jours, les questions agraires furent entre les mains des tribuns un redoutable instrument d'opposilion.

La première de ce genre fut proposée en 269 par un personnage consulaire, Cassius \ iscellinus. Son but apparent était de partager entre les citoyens pauvres, 1° les terres que l'on venait de conquérir sur les Herniques; 2" celles qui seraient reconnues

' TiTE-LiVE, 1. II, C. XXXIIi ,

- Tac. , Ann. , t. VI, c. xvi-xvii.

38 PAUPERISME AATIQUE.

avoir été usurpées ou abusivement acquises sur le domaine public.

Cette dernière disposition , par les recherches qu'elle autorisait dans les fortunes privées, menaçait les principaux propriétaires de tous les ordres. Aussi provoqua-t-elle une résistance assez générale et assez énergique pour faire échouer l'entreprise. Cassius fut accusé de n'avoir proposé sa loi que pour flatter le peuple et se frayer, par lui, un chemin au trône. Il fut, dit-on, condamné à mort par son père et décapité.

Il avait pu entrer dans la politique des rois de diviser en petits lots, pour les rendre accessibles aux plus petites fortunes, les terres conquises que le trésor était dans l'usage de vendre; mais, de fait, elles se trouvaient presque toutes entre les mains des patriciens et des riches chevaliers.

Cette concentration n'impliquait nullement les abus et les usurpations dont on les accusait pour les dépouiller. Sur un sol dont la plus grande partie ne pouvait être fécondée (|ue par la grande culture, les terres avaient dû natureUemont, par des transactions libres et au fond utiles à l'Ktat , passer dans les mains de ceux qui possédaient seuls les moyens de les mettre en valeur.

La tentative de Cassius fut plusieurs fois renouvelée sans succès '.

• TiTE-LivË, t. II, c. xLi; t. III, c. I ; t. IV, c. xlviii.