GRANDES ÉPOQUES DU PAUPÉRISME LES GRANDES MISERES

La misère comme la prospérité des nations a ses grandes époques. L'histoire les met rarement en relief; souvent elle ne les mentionne même pas ou les laisse à peine deviner; mais elles sont indirectement constatées ou se trahissent par des symptômes manifestes : pestes, famines, révoltes, jacqueries, abandon des terres, impuissance de payer l'impôt, dépopulation.

En France, les points culminants du paupérisme sont : la première partie du moyen âge, le règne des cinq premiers Valois (quatorzième et quinzième siècle), le règne de Louis XIV et celui de la Terreur révolutionnaire en 1793.

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Pendant la période aiguë de la féodalilé, la misère la plus profonde dut être l'état normal des campagnes ; elle résultait fatalement de la constitution sociale. Que pouvait-il rester au serf du produit de son travail, après avoir payé à son curé la dîme, à son seigneur toutes les exactions du pouvoir féodal?

Autour de lui, tout était alors une cause d'oppression et de ruine.

La possession nominale de la plus petite parcelle du sol le rendait taillable et corvéable à volonté.

La justice seigneuriale, exploitée comme source de revenu, le rançonnait jusqu'au sang.

Les guerres privées exposaient sa personile et sa terre à toutes sortes de dangers et de dévastations.

A chaque inslant son activité se heurtait à des privilèges ou onéreux, ou tyranniques, ou humiliants. Avait-il à vendre son vin, il lui fallait attendre que son seigneur eût vendu le sien. Le gibier nuisai(-il à ses récoltes, il ne lui était même pas permis de se plaindre; les banalités exploitaient ses besoins les plus impérieux; le transport de ses denrées sur les marchés voisins était entravé par les barrières qu'il trou\ait à chaque iuslant dressées contre lui.

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A cette époque, on ne cherchait point à tarir la source de ces misères, et l'on ne connaissait d'autre moyen de les soulager que l'aumùne ; c'est par le nombre des établissements créés pour la faire, hôpitaux, maladreries, maisons de Dieu, que l'on peut juger de leur intensité. La France en était couverte.

On peut regarder le règne de saint Louis, sinon comme le terme absolu de cette situation, du moins comme le commencement d'une réaction ou plutôt d'une tendance vers la liberté, la justice et l'humanité. Or, comme de tels biens n'arrivent jamais seuls, le treizième siècle vit un épanouissement très-remarquable de l'esprit humain.

C'est vers le milieu du quatorzième siècle que commença de se manifester la misère la plus grande qui ait affligé la France.

Ses causes les plus directes furent : la guerre contre les Anglais pour la succession de la couronne ; la guerre civile des Bourguignons et des Armagnacs, qui en fut l'un des incidents ; le brigandage des grandes compagnies, qui en fut l'une des plus sinistres conséquences.

Toutes les provinces en furent successivement le

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théâtre et eurent à en subir les calamités et les violences. Comme ces guerres furent faites avec une férocité et un acharnement inouïs, il en résulta des maux incalculables et tels qu'aucune nation n'en a jamais éprouvé de semblables.

Que l'on se représente un pays où pendant plus de cent ans tous les moyens de destruction inventés par le génie de la guerre furent pratiqués sans pitié: incendies, massacres, pillages, tortures, sac des villes , dévastation des campagnes , et l'on aura l'image de notre patrie pendant cette lamentable période. Dans le Languedoc, après la visite des grandes compagnies de 1360 à 1365, le nombre des feux taillables descendit de 228,000 à 36,000, et, dans le seul arrondissement de Béziers, cinquante paroisses disparurent pour ne plus se i élever. La plus grande partie de la France, dit une chronique contemporaine, en fut détruite à maie mort '.

Pour mettre le comble à tant de maux, les pestes et les famines vinrent y ajouter fréquemment leurs lugubres horreurs.

Si les épidémies ne sont pas toujours, par ellesmêmes, une cause directe de misère, elles en sont

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nostre senhor papa urba coula aqiiels que raubavan (volaient)

pelhavan et desapavun lo reyalme de Fransa, dont n'on friquet gayres de temps que totz ho la mojor partida foran raortz et dcstrutz a mala mort. • (Bull, de la Soc. arch. de Béziers, t. 1, p. 91. — Chronique de Mascaro.)

presque toujours l'un des symptômes. Une nourriture saine et suffisante, des haijitalions salubres, le calme et la sécurité des esprits en préviennent l'invasion ou en atténuent les effets.

Après vingt-cinq ans de paix qui avaient dû en réparer une partie, la trace de ces malheurs était encore partout à Tavénement de Louis XI.

Il Vous faites bien, mes chers amis, écrivait-il en rentrant en France, de me faire telles remontrances; je n'ai rien de plus à cœur que de faire cesser toutes sortes d'exactions et de remettre le royaume dans ses libertés. Je viens de passer cinq ans dans le pays de mon oncle de Bourgogne. Là, j'ai vu de bonnes villes bien riches, pleines d'habitants bien vêtus, bien logés, bien meublés, ne manquant de rien. Le commerce y est grand, les communes y ont de bons privilèges. — Quand je suis entré dans notre royaume, j'y ai vu au contraire des maisons en ruine, des champs sans labour, des hommes et des femmes en guenilles, des visages pâles et maigres. C'est une grande pitié, et j'en ai l'âme remplie de chagrin. Tout mon désir est d'y porter remède, et avec l'aide de Dieu nous en viendrons à bout. »

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Après le règne réparateur, mais trop court, de Henri IV, on retrouve, sous le gouvernement de Louis XIV, Tune des recrudescences les plus intenses du paupérisme. Il avait, dès la mort de ce grand prince, commencé de reprendre les plus efl'rayantes proportions à la suite des troubles qui agitèrent la régence de Marie de Alédicis et le ministère de Mazarin.

S'il n'a voulu parler que des grandeurs de ce règne, c'est-à-dire de ses grands capitaines, de ses poëtes, de ses orateurs, de ses artistes, de ses lois, de ses monuments, Voltaire a eu raison de dire que jamais la France n'avait été plus florissante que depuis la mort de Mazarin jusqu'à 1689 ; mais s'il a voulu glorifier aussi sa prospérité matérielle, il n'a fait qu'inventer ou accréditer une erreur. Si, à certains moments, une police sévère fit disparaître les signes les plus hideux et les plus apparents de la misère, elle n'en fit jamais cesser la réalité. L'un des caractères du paupérisme sous Louis XIV fut au contraire d'être continu et progressif. Pour le démontrer, nous allons suivre pas à pas ses traces, constater ses symptômes, et préciser autant que possible son intensité.

Dès rentrée du règne, on trouve les campagnes dans l'impossibilité de payer la taille, et Paris compte, sur 200,000 habitants, 40,0C0 mendiants ou vagabonds de tout âge, de tout sexe et de toutes conditions. La Salpèlrière fut construite en 1656 pour les recueillir.

En 1661, un édit ordonna l'établissement d'un hôpital dans chaque ville ou gros bourg du royaume pour venir au secours de la misère provinciale , qui n'était ni moins grande ni moins générale que celle de Paris.

En 1666, pour arrêter la dépopulation, on dut offrir des privilèges ou des récompenses aux pères de famille qui auraient de dix à douze enfants et aux jeunes gens qui se marieraient avant ou pendant leur vingtième année.

En 1667, l'économiste Boisguilbert estimait à 1,500 millions la diminution de la valeur des biensfonds en Fi'ance ; quoi qu'en dise Voltaire, rien n'était plus vraisemblable. Xos deux grandes cultures avaient été mortellement frappées par la défense absolue d'exporter les blés et par les revanches qu'avait provoquées contre nos vins et nos eaux-de-vie le système prohibitif de Colbert, Malgré l'esprit de soumission qui régnait alors partout, deux grandes provinces, la Bretagne et la Guienne, que ces mesures avaient ruinées, se soulevèrent et en furent cruellement punies.

En 1674, les compagnies que l'on avait créées pour le commerce du Canada, de l'Amérique et des Indes avaient succombé, après quelques années d'une frêle existence, et c'est en 1683 que Colbert mourut, désespérant de son œuvre. ;• \e me parlez plus de cet homme " (Louis XIV) : telles furent ses dernières paroles.

En 1689, la ligue d'Augsbourg fut évidemment formée sous l'influence de l'opinion que l'épuisement de la France ne lui permettrait pas de supporter une longue guerre, et que l'on était sur de l'alfaiblir, même sans la vaincre.

Misère générale ! telle fut en réalité la situation de la France pendant cette période du règne que Voltaire nous fait si prospère.

Un témoignage plus précis nous est fourni par Vauban. Il écrivait h peu près à la même époque : ;; Par toutes les recherches que j'ai pu faire depuis plusieurs années que je m'y applique, j'ai fort bien remarqué (|ue, dans ces derniers temps, près de la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité et mendie effectivement; quedes neuf autres parties, il y en a cinq qui ne sont pas en état de faire l'aumône à celle-là, parce qu'eux sont réduits, à très-peu près, à cette malheureuse condition ; que des quatre autres parties qui restent, les trois sont fort malaisées et embarrassées de dettes, de procès , et que dans la dixième, où je mets les gens d'épée, de

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robe, ecclésiastiques et laïques, toute la noblesse haute, la noblesse distinguée et les gens en charge militaire et civile, les bons marchands, les bourgeois rentes et les plus accommodés, on ne peut pas compter sur 100,000 familles; et je ne croirais pas mentir qu'il n'y en a pas 10,000, petites ou grandes, qu'on puisse dire à leur aise; et qui en ôterait les gens d'affaires, leurs alliés et leurs adhérents couverts ou découverts, et ceux que le roi soutient de ses bienfaits, quelques marchands, et je m'assure que le reste serait en petit nombre. ;?

Or, Vauban avait fait ses recherches et écrivait son livre avant la misère indescriptible qui signala les vingt-cinq dernières années du règne.

Quoiqu'il y ait contribué, c'est à tort que l'on attribue à l'esprit guerroyant et ambitieux du prince tous les maux de ce long martyre,

Louis \l\ avait reçu des mains de Alazarin la France appauvrie par les troubles de la Fronde, les guerres contre la Maison d'Autriche, l'oubli des maximes de Sully, le désordre des finances et les dilapidations ministérielles.

Sous son gouvernement personnel, l'erreur économique de Colbert sur le commerce des grains ruina une partie de la France.

La constitution vicieuse de l'impôt et son exagération, s'aggravant sans cesse, frappèrent directe-

ment ou indirectement dinerlie toutes les branches de l'activité nationale.

La révocation de ledit de Xantes exerça une fâcheuse influence sur la richesse publique.

Enfln le goût des travaux de luxe fit stérilement dépenser d'immenses capitaux et une immense quantité de travail.

De gigantesques travaux publics furent sans doute exécutés sous Louis XIV; mais leur caractère trop souvent improductif les rendit généralement stériles pour la nation et contribua même à la ruiner.

Le goût du prince pour les bâtiments fastueux fut malheureusement imité, soit parle penchant naturel de l'homme pour l'éclat, soit par flatterie. Chaque grand seigneur voulut avoir son Versailles et se ruina à le bâtir.

Que dirait-on des colons américains, lorsqu'ils s'enfoncent dans le désert pour y créer des établissements, si, au lieu d'employer leur premier travail et leur premier argent à i)rùler ou abattre des forêts, défricher, cultiver, semer, se construire arec des planches une grossière habitation , ils les consacraient à se bâtir un magnifique château?

Si, jusqu'en 1689, la France avait été aussi prospère que l'a prétendu loltaire, elle eût facilement supporté les deux grandes guerres que lui suscita la haine de Guillaume d'Orange, et probablement on ne les lui eût pas faites.

Les souffrances de ce grand et glorieux règne ont disparu, la trace s'en est même effacée; mais ses monuments sont restés avec le cortège des grands hommes qui rillustrèrent et lui ont communiqué leur immortalité. Cette circonstance explique l'éclat qu'il a conservé aux yeux de la postérité. Ceux mêmes qui de nos jours cherchent et signalent, pour l'instruction de la génération présente, ses fautes, ses faiblesses, ses douleurs, hésitent, ilcvant un tel mélange de grandeur et de misère, entre la colère et l'admiration.

Le dix-huitième siècle fut moins éprouvé, et l'on n'y retrouve la grande misère que pendant la Révolution et sous le régime de la Terreur. Les causes de cette crise, courte, mais très-aiguë, peuvent être facilement précisées.

La spoliation, l'exil et la proscription des classes riches avaient comme paralysé les arts et en général toutes les industries de luxe. La culture du mûrier, seule ressource de plusieurs départements, dut, pour un temps, être abandonnée comme l'industrie de la soie qu'elle alimentait.

Les manufactures de coton s'élaient vues tout à

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coup arrêtées dans leur premier essor par Timpossibilité de se procurer la matière première.

Le maximum avait ruiné tous les marchands ; le discrédit des assignats, et leur substitution absolue à la monnaie métallique, rendu presque impossible toute espèce de négoce, grand ou petit, intérieur ou extérieur.

Les biens nationaux, pendant leur passage dans les mains de TEtat, avaient été mal cultivés, et après leur vente, fort négligés par les acquéreurs, à cause de l'incertitude qui régna longtemps sur la validité et l'efficacité de leurs titres.

De là une immense diminution dans la production, le travail et les salaires, qui dut être sentie surtout par le peuple.

A défaut de statistique, un fait suffit pour faire apprécier l'intensité du mal : c'est la nécessité où la Convention crut être de taxer la quantité de pain que chaque individu, riche ou pauvre, aurait le droit de consommer par jour. C'est la première fois qu'un gouvernement, pour prévenir les horreurs d'une famine, se trouva réduit à rationner toute une nation.