III. — LE CIRQUE

Si vous ne connaissez pas à Rome l'enceinte de la Trombola, le joli cirque choisi à Livourne par le seigneur Guerra, l'écuyer, à quelque cent toises du port, aurait pu vous en donner une idée. Ce cirque en plein air, entouré de gradins de bois, semé d'un sable luisant et décoré de belles guirlandes en papier vert, offrait ce jour-là le coup d'œil le plus singulier.

 rinférieur, les écuyers de la troupe, en habits de généraux français et couturés d'or jusque sur leurs bottes; le dentiste en frac, et le clown en veste rouge ; ÏUQ préparant ses tenailles et ses cymbales, l'autre tisitant d'avance ses bâtons de, chaise et la nacelle tfun éléphant énorme en baudruche, qui devait l'en-

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lever jusqu'aux frises; puis un petit homme elaudicant comme un Cyclope à Tautre extrémité de ce cir-r que^ et pressant de toutes ses forées les soufflets de sou réchaud^ au milieu d'un tas deroffraM^tiu, caprices et clkandelles romaines. Ce persounagOr o^était rarti&Qiep allemand Irœneus.

Quant À rassemblée > le seigneur Guerra, appuyé contre Tune des barriâres , s'en montrait véritable^ ment satisfait^ tout en faisanti par oontenanoe^ de pe* tites mécbea à sa longue chambrière » et puisant du tabac dans sa boita de dirysocal» digne» ma foi, d'un capitoull

Les plus belles dames de Livoume assistaient à ce spectacle. Il y avait là d'agagantea figures de bourgeoises que lorgnaient fort les officiers de la flotte anglaise; des juives au voile blanc, conduites par de vieux rabbins, des marchese attendant le bateau de Naples, et de longs séminaristes à petits boutons violets sur leur belle soutane noirô. De temps à autre, le clown poussait un cri rauque , sautait quatre chaises , ' et retournait tomber sur les épaules du dentiste. La ' grosse ôaisse faisait un vacarme continu.

Je doute fort qu'il y ait eu , même 430us la Ligne , une chaleur comparable à celle qui pesait alors sur ces pauvres écuyers.... Imaginez que le seigneur Guerra lui-même, faisant l'écart sur ses deux chevaux et rattachant s^ toge de Vespasien, avait le front perlé de sueur^ eomme un premier rôle de mélo drame. Vespasien aurait donné Rome pour un sorbefl'

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ïi^asôemblée snbit d'abord avec unô véritable résignation les premières manœuvres : l'ancienne Vénus de la tmupe dansa sui" le fil d'archal; les ballons ^ d'Irœneus et râéphant en baudruche lui succédèrent.

Ëii Italie^ où l'on tire des feux d'artifice en plein jotr, la sèience d'IrœiieUs parut pâle; Irœneus était Allemand et fort jalousé de ses camarades. Ses pre. mières fusées n'eurent aucun succès ; ses transparents crevèrent pour la plupart, et deux de ses courantins allèrent ébol^ner un gros médecin de Sienne : Tartificier se retira furieux.

Pourtant on lé vit reparaître bientôt, et s'accouder, comme un simple spectateur, contre l'une des barrièi'es»*. Un nègre en petite veste orange venait d'en* trer dans le cirque, menant par la bride un beau chetal zain coquetteîhent empanaché de rubans et de longues plumed* Les l^nes étaient en laine blanche semées de t'oseë-pompons , Tétrier fort court, de velours noir, atec un petit soulier. Ce petit soulier allait, pendant et presque honteux , battre les sangles de la selle. Tout à coup elle parut.

Elle^ 6'est^^dire celle que vous deviîifez déjà , celle que tout le cirque se pencha pour regarder; elle était à cheval et courait.; .gés cheveut rasaient lés gradins et les Colonnes; sa houdsine coupait rah".

Cavalcada portait un costume d'Indienne : une jupe fort courte rehaussée de plumes et de coquillages, des cercles d'or aux mains et aux pieds, un colier de o&tBHi et une bourse à houppes de soie jaune : dans

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cette bourse étaient contenues de petites boules. Tout d'un coup elle se pencha comme Atalante,

jetant et ramassant ses boules d'or^ les faisant briller, tourner en cercle, les chassant, les agaçant^ les arrêtant à sa voix. Le cheval allait toujours : Cavalcada , penchée- comme une gaze flottante^ blanche et belle à fasciner tous les yeux; le cheval mouillant d'écume ses belles rênes^ et le petit soulier battant toujours... Quand vint Tentr'acte, entr'acte ordinaire à cet exercice^ elle fit un signe^ et le nègre frotta de blanc la semelle de son cothurne.

Gela fait^ il retourna s'asseoir au rang de tous les palefreniers du cirque.

Cavalcada était devenue l'idole de cette assemblée. Les officiers anglais engageaient déjà des paris : Fun voulait qu'elle fûtjuive, l'autre qu'elle n'eût que douze

* ans, un troisième qu'elle sût lire, un quatrième se faisait écrire pour elle un sonnet par un abbé.

Au milieu de cette confusion, je pus distinguer un grand jeune homme qui lui présentait^ à l'angle du manège^ un verre de limonade. Ce jeune homme était habillé de noir : un bout de jabot et de petites manchettes en dentelles^ vraie tenue de gentleman. Son regard exprimait alors plutôt la sollicitude que l'empressement. Cavalcada, qui lui avait donné à tenir l'une de ses mitaines à ruche rose^ la lui reprit avec

„ une sorte d'autorité. Quant à lui, et jusqu'à la fin de l'exercice, il demeura seul, le front posé contre la boiserie, et sans parler à ses voisins ou la perdre de vue

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une seule mmute... Lorsqu'elle eut fait ses trois Valais, il respira.

— Voici le prince Téodoro qui s'assied, me dit mou voisin de gauche.

— Ce jeune homme serait le prince Téodoro?

— Lui-môme.

— En vérité, je ne Feusse pas reconnu, moi qui fut jadis à son service : comme il est changé, bon Dieu ! quelle pâleur!

— La couleur des amoureux, Signer. 11 est fou de cette petite saltimbanque, per Dio I

— Vous parlez de cette jolie écuyère?

— Eh, Signorino ! il la trouve encore plus jolie que vous, puisqu'il veut, dit-on, en faire sa femme dans un mois.,.

Je regardais mon voisin, et parcourus son visage avec un sentiment de déJBance ironique. 11 ifie donna de fort bonnes raisons pour valider cette folie. C'était un gros homme violet comme un œuf de Pâques, porteur d'une chemise rayée, d'un gourdin énorme et d'un abdomen proéminent. Je le reconnus pour un ancien cuisinier du prince, réformé comme moi à la suite d'une grave indigestion arrivée au duc d'O

— Allons boire, lui 4is-je, vous me conterez cela. En causant de la sorte, nous vîmes Son Altesse qui

venait de remonter en voiture. Quelques écuyers de la troupe, dont le clown et le dentiste, aidaient à rentrer les échafaudages.

Quand Guerra s'en vint frapper à la petite loge en

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planches de Càvâléàda, Irsôîleus. qui templissaît auprès d^elle et par goût les fonctions de prenliér valet cle fehàmbi*e, Irœneùs répondit qu'il Tàvâit depuis une heure cherchée vainement : elle était partie dans le carrosse du prince.

L'équipage venait en effet d'ébranler les dalles de la ttxe. De tous èes hotnmes attrouJ)és en curieux autour du carrosse, il û'ibû resta qu'un seul, enveloppé dans une mauvaise couverture d'écurie ; maigre et jaune à faire peur, malgré la couleur ivoire de son teint et l'animation stupide de deux gros yeux d'un blanc mat. Il déploya au clair de lune une longue lettre qu'il tira d'un mauvais carnet, la parcourut et la médita longtemps...

C'était le nègre Gh)bbi.