CHAPITRE IX

Avant d'entreprendre Tétude de l'organisation de la famille annamite, dans laquelle les idées religieuses jouent un rôle prépondérant, il est nécessaire de donner ici un aperçu du culte des ancêtres. A ce propos, il ne sera pas inutile de parler d'abord des idées des Hindous sur les devoirs des descendants envers leurs aïeux.

Les Hindous ont une croyance singulière, sur laquelle repose entièrement leur droit de succession, c'est que tout homme, pour être heureux dans l'autre monde, doit laisser dans celui-ci un fils chargé d'offrir à sa place des sacrifices à la divinité. Il ne faut pas moins de trois générations pour que l'ancêtre soit sanctifié : par son fils, on gagne l'empire des mondes; par son petit-fils, on obtient l'immortalité, et par son arrière-petit-fils, on s'élève au séjour du soleil. Ceux qui meurent sans enfants mâles sont exclus du paradis. Les enfants ne doivent de sacrifices et de libations que pour le père, le grand-père et l'arrière-grand-père. Si le fils meurt sans postérité, les ancêtres sont précipités dans les enfers (Pout). Aussi le fils est-il appelé Pouttra, sauveur de l'enfer^

Les filles sont inaptes à faire les sacrifices pour les ancêtres S même à défaut de fils.

Telles sont les idées d'une des plus vieilles nations de l'Asie sur les devoirs religieux des descendants envers leurs ancêtres, idées communes aux Hindous, aux Chinois et aux Annamites. Au point de vue de la race, de la langue, de la religion et de l'état social, les deux pays différent cependant d'une manière absolue ; mais le culte des ancêtres est antérieur à l'organisation politique et civile des deux nations, telle que nous la connaissons depuis les époques historiques. C'est sans doute le dernier vestige d'un culte primitif répandu en Asie à une époque où la nation hindoue et la nation chinoise n'étaient point encore constituées, alors que les Aryens, futurs conquérants de l'Inde, n'avaient pas traversé l'Himalaya et que les tribus d'où devaient naître les peuples de la race jaune erraient encore dans les pâturages de |a Tartarie.

En Chine et en Cochinchine, les deux caractères idéographiques Huo'ng Hoa représentent « les parfums et le feu » qui brûlent sur l'autel de la famille en Thonneur des ancêtres. Les Annamites appellent part de l'encens et du feu (Phdn Huo'ng Hoa) la portion du patrimoine consacrée dans les familles à subvenir à l'entretien des tombeaux et aux frais du culte des ancêtres.

On doit des offrandes à tous ses ancêtres, aux premiers jours de Tan et à diverses époques de l'année déterminées par la coutume rituelle. Les offrandes sont encore obligatoires aux anniversaires de la mort des ascendants, y compris ceux du bisaïeul et de la bisaïeule. On ne doit d'offrandes qu'aux ascendants de la ligne paternelle ; dans la

1. Cf. Boiuounade, Histoire de la rétene héréditaire^ page 19.

CULTE DES ANCÉTEES. 197

ligne maternelle, la mère seule est honorée par ses descendants.

S'il s'agit de l'anniversaire de l'aïeul, par exemple, le chef de la famille invite tous les descendants de Tancètre honoré ce jour-là. Un repas est préparé la veille pour les ancotres ; les autels sont parés dans le temple domestique. Le soir, aux approches de la nuit, on allume les cierges sur l'autel de l'ancêtre honoré ce jour-là et sur l'autel des autres ancêtres, dont les tablettes sont exposées dans l'ordre naturel prescrit par les rites. On dispose les mets préparés ^; cette offrande est marquée par la célébration du rite préliminaire de la réception des ancêtres.

Le jour anniversaire arrivé, on offre un repas dont l'importance est proportionnée à la condition de chacun, et c'est principalement sur l'autel de l'ancêtre honoré ce jourlà qu'il est placé; on garnit néanmoins d'offrandes suffisantes l'autel des autres ancêtres. La cérémonie rituelle doit être accomplie de bonne heure, vers sept heures du matin.

Le lendemain, ou le soir de ce même jour, il faut, pour reconduire les ancêtres, faire une offrande de congé, semblable à l'offrande de réception. '

Ces simples offrandes ne suffiraient pas à justifier le nom de culte, si elles n'étaient accompagnées de véritables sacrifices, offerts par le chef de la famille, pontife de la religion des ancêtres. Lprsque tous les autels sont munis d'offrandes, les cierges allumés, le chef de la famille, entouré de ses parents, s'avance vers l'autel des ancêtres. Il verse du vin dans trois coupes et dit à voix basse : « Aujourd'hui,

1. Ce sont principalement des gâteaux de riz de diverses espèces, colorés de nuances variées et arrangés de manière à frapper agréablement la vue par Tharmonie des couleurs.

« c'est l'anniversaire de mon aïeul (il récite les nom et « prénom), j'invite tous mes ancêtres à venir avec cet aïeul « prendre part à la réception que je leur offre respectueu- < sèment et de tout mon cœur. » Cela dit, il se prosterne six fois *, il verse de nouveau du vin dans les coupes, répand ensuite du thé et se prosterne trois fois.

Alors le sacrificateur accomplit l'offrande des parfums en allumant des bâtons odoriférants sur l'autel de l'ancêtre dont il célèbre l'anniversaire, puis il dit tout bas : « Au- « jourd'hui, c'est l'anniversaire de mon aïeul, moi (il récite € ses nom et prénom), j'ai allumé ces bâtons parfumés pour « prier son âme, retournée au principe mâle, de venir 4C accepter mes offrandes et la supplier d'étendre sa pro- € tection sur ses descendants. »

A l'offrande des parfums succèdent les libations rituelles. Le sacrificateur prend une coupe de vin et la répand sur le sol, en disant : « Aujourd'hui, c'est l'anniversaire de mon « aïeul, je prie son ombre, retournée au principe femelle', « de venir à mes offrandes et d'être favorable à ses des- « cendants. »

Ces cérémonies accomplies, le sacrificateur se recueille et s'efforce de se mettre, par l'imagination et la pensée, en présence de son ancêtre, assis sur l'autel pour prendre son repas. Après ces quelques instants de méditation, il se prosterne quatre fois, se met à genoux, remplit lui-même

1. Pour faire le salut de cérémonie (L/y>, les Annamites joignent les mains à la hauteur du visage, puis ils se laissent tomber à terre sur les genoux et sur les coudes, la tête touchant le sol. Ce salut est dû aux parents, aux supéri'iurs, aux personnes que Ton veut honorer. Les enfants sont dressés à cet exercice dès leur bas âge, aussi est-ce sans la moindre peine qu'un Annamite fait ces prosternations.

2. Le principe màld (Dzu'ong) et le principe femelle (Am) sont les générateurs de tous les êtres et de toutes les choses créées. Après la mort, Tombre erre autour des tombeaux, mais TÀme remonte vers le soleil, émanation par excellence du principe mâle parmi les choses créées.

OU fait remplir par l'assistant de droite trois coupes de vin, et se prosterne encore à chaque coupe remplie qu'il présente à son aïeul. Il verse ensuite lui-même le thé à son ancêtre, ou le fait verser par l'assistant de gauche. Puis il invite Taïeul à boire et à manger de nouveau et ajoute du vin dans les coupes. Enfin, pour accomplir le rite des adieux, il se prosterne quatre fois.

La fête la plus remarquable de ce <sulte singulier est, chez les Annamites, celle du renouvellement de l'année, époque solennelle particulièrement consacrée aux hommages dus aux ancêtres et aux visites à leurs tombeaux. Ce commencement d'année est, du reste, en ce pays comme chez nous, une époque joyeuse où l'on échange les invitations et les visites. Pendant trois jours, toutes les affaires sont suspendues, les marchés même sont déserts; il faut faire des provisions à l'avance. L'aurore du nouvel an est précédée de feux d^artifices et de détonations assourdissantes destinées à chasser les mauvais esprits et leurs funestes influences. Les maisons sont parées; des mâts garnis de banderoles aux couleurs éclatantes sont plantés devant les portes ; les autels domestiques, richement ornés, brillent à l'intérieur des temples consacrés aux ancêtres, ou' plutôt, au moins chez le plus grand nombre, dans l'appartement momentanément destiné à en tenir lieu. Dans les villes, pendant ces trois jours, la foule, en habits de fête, se répand dans les rues, les serviteurs courent porter les présents et les cartes de visite rouges ; à la campagne, la population s'en va par les sentiers ou sur les canaux vers les pagodes communales, transformées en théâtres ^ pour la circonstance.

1. Les représentations y sont données, nuit et jour, par ces nombreuses troupes d'acteurs qui courent les villages, ou par les comédiens parlicu • liers engagés au service des riches propriétaires.

Un peu avant le jour de Tan, dans les derniers jours, par conséquent, de la troisième décade du douzième mois, chacun doit s'occuper de nettoyer les tombeaux de ses ancêtres. Le chef de famille convoque ses parents pour remplir ce devoir ; il leur distribue les outils nécessaires à la réparation des tumulus ^ et à Tarrachage de Therbe poussée sur les sépultures. Ces soins remplis, le chef de la famille remet aux parents qui ont répondu à son appel une rémunération en rapport avec sa situation personnelle et avec leurs besoins. Il doit choisir cette occasion pour secourir ses parents pauvres, et leur donner le moyen de célébrer dignement la fête du jour de l'an.

Le 29* jour du douzième mois, on prépare le mobilier du culte dans le temple des ancêtres, vulgairement appelé temple domestique (Nha Tho*). On sort de leurs armoires les vieux ustensiles du culte, chandeliers de cuivre, brfileparfums en bronze, tapis brodés d'or et autres objets transmis de génération en génération. On dresse les autels et l'on dispose les tablettes des ancêtres.

Le 30 ', veille du jour de l'an, on apprête un repas pour les ancêtres, et vers le soir on dépose les mets sur les autels et Ton accomplit le rite de la réception des aïeux.

Pendant les trois premiers jours de l'année, les offrandes doivent être renouvelées aux heures ordinaires du repas et toujours accompagnées des cérémonies rituelles. Enfin,

1. Les tombeaux annamites, en terre ou en pierre^ renfermant le cercueil, sont toujours élevés au-dessus du sol.

2. L*année chinoise se compose de 12 mois lunaires. Ces 12 mois ne comprenant que 354 jours, puisqu'ils sont alternativement de 29 ou de 30 jours, on est obligé d'ajouter un mois intercalaire tous les deux ou trois ans, suivant le chiffre de l'épacte. Le premier de Tan tombe dans le courant du mois de février. Le mois se divise en trois semaines ou décades. Le jour est subdivisé en 12 heures, dont cinq correspondent aux veilles de la nuit.

le soir du troisième jour, Ton offre un dernier repas pour reconduire les ancêtres, conformément aux rites.

Ainsi se terminent, pour le plus grand nombre, les offrandes quotidiennes du nouvel an. Beaucoup de familles riches et distinguées continuent cependant les offrandes quotidiennes jusqu'au septième jour, date à laquelle les mâts plantés devant les portes sont définitivement enlevés. Quelques familles continuent les offrandes jusqu'au 15® jour du i^' mois, date consacrée à honorer les ancêtres, ainsi que le 15« jour du 7* mois et le 15* jour du !()• mois ; mais c'est l'exception. Il est d'autres époques de Tannée où les offrandes peuvent être considérées comme obligatoires; toutefois, les Annamites ne se conforment guère à ces prescriptions exceptionnelles, plus rigoureusement observées par les Chinois.

En Annam aucune doctrine officiellement admise n'établit l'obligation d'avoir des descendants mâles pour être sauvé; les Annamites n'ont point à cet égard d'idées religieuses précises comme les Hindous ; mais chez eux la préoccupation de la mort est très-grande. Longtemps avant de mourir ils préparent leurs tombeaux et se préoccupent de Tentretien des lieux de leur repos éternel et des honneurs qui seront rendus à leur mémoire. En fait, ils croient à l'immortalité de l'âme. C'est évidemment une croyance pour ainsi dire matérielle et grossière, qui se rapproche de l'idée qu'avaient les anciens sur ce sujet. Pour eux les ombres des trépassés aiment à revenir au milieu de leur famille; les âmes auxquelles personne ne porte affection sont dans l'angoisse et la peine. De là, leur préoccupation d avoir des fils pour leur rendre les honneurs funèbres, conserver leur mémoire et présider aux solennités de la famille alors qu'ils ne seront plus de ce monde.

Ces croyances et ces coutumes régnent aussi très-énergiquement chez les classes pauvres. Le pauvre a des enfants pour être honoré par eux pendant sa vie et après sa mort; il compte, pour obtenir ce résultat, sur l'éducation traditionnelle et sur les sentiments de piété filiale qu'elle développe et qui prennent l'intensité d'une croyance religieuse. Le riche s'efforce de l'assurer en consacrant une partie de ses biens au culte ie sa mémoire. Ces biens ainsi légués sont inaliénables et les dispositions qui les attribuent à cet effet à un tiers sont imprescriptibles. Le gage matériel des intentions du testateur se transmet de mâle en mâle par ordre de primogéniture, couvert par la loi d'une rigoureuse •protection.

Il n'est pas obligatoire, cependant, de dépenser exclusivement les revenus des biens voués à la mémoire des ancêtres en frais occasionnés par ce culte. La coutume autorise celui qui est chargé des sacrifices à appliquer l'excédant à son usago et à en vivre honorablement.

Lorsqu'un père riche meurt intestat, ses héritiers doivent une part virile aux ancêtres; s'il fait testament, il consacre à cette fin une partie déterminée de ses biens. Rien dans la loi ne limite l'importance de ce legs et les héritiers sont tenus de se conformer aux dernières volontés de leur auteur.

La vraie piété ne consiste pas, du reste, à vouer une très-grande portion de biens au culte des morts. Il est inutile d'accroître la quotité de ces biens h chaque génération, parce qu'ils ne sont pas spécialement affectés à la mémoire d'une seule personne, mais à la mémoire de tous ceux dont la tablette est déposée dans le temple domestique. Il faut ajouter d'ailleurs qu'à mesure que des branches cadettes se forment dans une famille et se détachent

du tronc principal, chacune de ces branches nouvelles consacre des biens à son culte particulier.

Cette part faite obligatoirement au culte n'a, dans la pratique, aucune influence fâcheuse sur la distribution des ri* chesses; elle ne' fait qu'augmenter dans une certaine mesure la part de Tainé, ainsi que cela se pratique encore dans certaines provinces de France. Les personnes sans fortune n'ont généralement point de biens du culte provenant de leurs ancêtres et ne peuvent en créer dans leur testament. Les descendants, en ce cas, ne font ordinairement point de part à l'ancêtre mort. D'ailleurs aucun texte de loi, à notre connaissance, n'oblige de consacrer des biens au culte des ancêtres ; le code se borne à prohiber l'aliénation de ceux qui sont déjà consacrés. Si, dans les familles riches, comme nous l'avons dit plus haut, les biens dédiés au culte ont souvent une certaine importance, il est d'usage de n'y ajouter rien, ou presque rien, dans les partages qu'amène le développement naturel de la famille. Lorsqu'il existe peu d'intéressés à la conservation des biens du culte et que la famille est ruinée, ces biens disparaissent facilement par la négligence ou l'accord des ayant droit. L'administration annamite est peu curieuse de ce qui se passe au sein des familles, dont elle respecte absolument la liberté. Le juge ne peut, en substituant son action à celle des intéressés, poursuivre d'office la conservation des biens voués à l'entretien du culte. Il laisse à la famille le soin de défendre ses droits, d'accomplir ses rites et d'appeler, s'il y a lieu, la loi à son secours. Les dissipateurs des biens du culte ne sont traduits devant les tribunaux que sur la plainte d'un membre de la famille.

Souvent, par suite de la ruine de la famille, l'étroit espace qui renferme ses tombeaux, bien facilement reconnaissable

par ses tumulus, conserve seul un caractère sacré. La loi couvre de sa protection ces lieux saints; elle défend d'aliéner le terrain des sépultures. Aussi, dans les ventes, a-t-on soin d'excepter, par une clause spéciale, les terrains funéraires compris dans les champs patrimoniaux. Quant aux champs eux-mêmes, pour en empêcher l'aliénation, il faut pouvoir prouver, par titre écrit, que leurs produits ont été consacrés aux frais du culte. Quelquefois, lorsque la famille en est réduite aux dernières extrémités et avec le consentement des ayant droit, ces champs sont aussi vendus. Alors la famille se disperse et les tombeaux de ses ancêtres finissent par disparaître à leur tour, non pas que le nouveau propriétaire les détruise, — c'est une profanation que personne n'oserait commettre, tant est grande la terreur des morts ; — mais, la famille n'étant plus là pour entretenir les .tombeaux, ils s'effacent peu à peu sous l'action du temps, niveleur lent, mais impitoyable des choses humaines.

Les biens voués au culte ne sont pas considérés comme la propriété de Qelui qui les possède; il n'en a que l'usage, c'est-à-dire l'usufruit ; la nue propriété appartient indivisément à la famille. Ses membres ont donc le droit de veiller à l'emploi de leurs produits, d'assurer leur conservation, de s'opposer à leur aliénation, d'en poursuivre ou faire poursuivre la revendication par tous les moyens de droit. S'il arrive que ces biens disparaissent malgré la famille, c'est que la loi a prononcé condamnation contre leur acheteur ou leur vendeur, dans le cas où Ton peut prouver sur pièces écrites l'origine et Tattribution véritables du bien vendu.

Dans le cas d'extinction de descendance mâle directe, dans l'ordre de primogéniture, la famille règle la dévolution de ces biens en se conformant à l'ordre d*âge et d*hérédité. S'il y a extinction complète des mâles dans la famille, la

qualité sacrée et Tinaliénabilité des biens s'éteignent; ils deviennent alors la propriété des femmes inaptes à faire des sacrifices.

Le père ne peut se dispenser de transmettre les biens du culte à son fils aîné, parce que ces biens ne sont pas sa propriété, et que ce sont les rites et la loi et non la volonté du père qui ont déterminé quel était l'héritier nécessaire des biens du culte. Il suit de là qu'un père ne peut consacrer des biens au culte des ancêtres sans les remettre en garde à son fils aine ou à son petit-fils aîné. Certaines condamnations graves peuvent mettre le bénéficiaire de ces biens dans l'impossibilité de rendre le culte; elles ont alors pour résultat de faire passer les biens en d'autres mains jusqu'à ce que la peine prononcée ait été subie. Certaines fautes contre la piété filiale peuvent aussi frapper d'indignité le bénéficiaire ; la famille a, dans ces circonstances, le droit d'exclure l'indigne et de régler , en suivant l'ordre de l'âge , la dévolution des biens du culte , absolument comme si le bénéficiaire naturel était mort. On voit , d'après ce qui précède, que la loi annamite est à peu près muette sur toutes les questions relatives aux affaires civiles ou religieuses de la famille ; la coutume oraIe> traditionnelle, inspirée par les rites, règle seule et souverainement cette matière délicate.