PAtt Trai Ta' ttvân. Le pèpo emprunte; le fih"rembjupie

Si donc le père de famille n'est plus, comme aux époques antiques, le maître absolu de la personne et des biens de ses descendants, il possède néanmoins encore de puissants moyens d'action sur eux, puisqu'il lui reste le droit des châtiments corporels et la liberté de tester.

Il peut marier ses enfants, sans que toutefois ce droit puisse jamais dégénérer en contrainte et en tyrannie. Par contre, les enfants ne peuvent se marier sans le consentement de leurs parents, car les rites du mariage ne s'accomplissent point sans la participation du père et de la mère. Or, s'il n y a pas eu mariage régulier, la dissolution de l'union pourra être prononcée, sur la plainte des parents, et les enfants seront punis des peines qui frappent les alliances irrégulières.

Dans l'état actuel de la législation et des mœurs, le père est chef de la famille ; quand ses enfants sont en âge de se marier, il les établit. Par le mariage les filles sortent de la famille et leur postérité n'en fait plus partie pour tout ce qui est relatif au culte des ancêtres. Les fils, au contraire^ continuent à compter dans la famille, malgré leur mariage^ mais ils deviennent à leur tour chefs de leurs descendants à la condition de quitter le toit paternel.

Dans la plupart des cas» les enfants sont mariés sans qu'il leur soit donné la moindre partie de leur patrimoine* Quelquefois, cependant, le père accorde une dot à ses filles et distribue une partie des biens patrimoniaux à ses fils. Mais ces avances d'hoirie ne l'empêchent point de reprendre ces biens et d'en disposer, puisque le descendant ne peut porter plainte et ester en justice contre ses ascendants *. Si l'un des chefs secondaires de la famille vient à mourir, les

1. La loi préciâti les cas, de droit étroit, ob Taction des descendants es autorisée.

petits-enfants et leur mère rentrent en partie sous la puissance de leur ascendant. L'aïeul protège cette famille privée de son chef. Il a le devoir de surveiller l'éducation de ses petits-enfants, de .contrôler l'administration et de vérifier la conservation de leurs biens, mais il ne peut disposer de leur fortune.

Telles sont la loi et la jurisprudence, en ce qui concerne les cadets. Quant aux aînés, qui ne peuvent quitter le toit paternel sans le consentement du chef de la famille, ils restent, ainsi que leurs femmes et leurs enfants, sous la puissance de leur père ; mais les biens des femmes sont administrés par les aînés, leurs maris, et, si les pères veulent en disposer, il est facile de les en empêcher en faisant exercer le droit de réclamation judiciaire par les parents de l'épouse.

La loi ne limitant en aucune façon la quotité des biens dont le père peut disposer, il est permis de laisser au fils aine une part aussi considérable qu'on le désire. Il obtient ordinairement sa part virile et celle qui est consacrée au culte des ancêtres. Il n'a d'ailleurs sur la part du culte, comme nous l'avons dit dans le précédent chapitre, qu'un simple droit d'usufruit ; la nue propriété de ces biens est inaliénable et appartient indivisément à toute la famille. La liberté de tester étant absolue^ le père peut aussi bien deshériter complètement toute sa famille que l'un quelconque de ses enfants ; mais ces Cas sont excessivement rares, et nous devons ajouter que nous n'en avons jamais vu d'exemple.

Pour bien apprécier la dévolution de l'autorité dans l'ensemble de la famille annamite, il ne faut pas seulement considérer le père comme le chef immédiat de ceux de ses descendants qui demeurent sous son toit et comme le chef

secondaire de toas ceux qai, issus de lui, ont quitté la maison paternelle et formé un établissement séparé ; il faut encore se représenter les membres des diverses branches mâles de la famille, tels qu'ils se comportent à trois ou quatre générations de l'auteur commun. Chacune des familles qui résultent de ces descendances a pour chef immédiat le père ou le grand-père, et pour chef général l'ascendant commun. A défaut d'un ascendant commun à toutes les branches, le chef de la parenté [Tru'o*ng Toc) est le plus âgé des fils survivants de cet ascendant ; à défaut de fils, c'est le plus âgé de ses petits-fils.

Pour nous résumer, nous dirons donc qu'à défaut d'ancêtre commun, le chef de la parenté est le membre le plus âgé de la génération la plus rapprochée de l'ancêtre commun aux diverses branches de la famille.

Dans la pratique, les diverses branches d*une famille ne connaissent guère leur parenté au delà de la quatrième ou de la cinquième génération. Les limites de la parenté sont d'ailleurs également indiquées dans le code à l'article du deuil : l'arrière-petit-fils doit porter le deuil pendant trois mois à la mort de son quadrisaîeul ; il n'est plus prescrit de deuil au delà de la cinquième génération.

Le chef de la famille est le juge naturel de toutes les contestations qui s'élèvent entre ses descendants. Par analogie, à défaut d'ancêtre commun reconnu dans une famille composée de plusieurs branches, le chef de la parenté est le juge, le conciliateur légal de toutes les contestations entre parents de diverses branches. Il tient, en outre, la place du père ou du grand-père de chaque famille partielle, quand elle est privée de son chef. Il surveille, en cette qualité, les partages de patrimoine, les intérêts des mineurs, et il désigne au besoin des tuteurs à ces derniers. Il est le

témoin autorisé de tous les actes importants de la vie fami* liale. Enfin, il veille à la célébration des cérémonies en rhonneur des ancêtres, par le ministère de Tainé des mâles de la branche ainée. Nous avons vu précédemment que, bien que les droits et les devoirs du culte des ancêtres de la famille se transmissent de mâle en mâle, par ordre de pri« mogéniture, il arrivait souvent que le chef de la parenté n'était pas Tainé. Si le chef delà branche ainée est mineur, le chef de la parenté, jusqu'à la majorité du jeune homme, rend les hommages aux ancêtres qui sont ses propres ascendants ^.

La mère est, comme les enfants, soumise à la puissance du chef de la famille. Autrefois, l'autorité du mari sur la femme était absolue ; la prohibition de vendre ou de louer sa femme à autrui, contenue dans le code annamite actuel.

1. Pour comprendre plus facilement Tordre de la parenté, il suffit d^avoir sous les yeux le tableau généalogique ci-dessous :

iy«

ly»

L'ancêtre A engendre trois fils B, C et D, lesquels, à leur tour, engendrent la postérité figurée au tableau. Les filles sortant de la famille par le mariage, il est inutile d*en tenir compte.

Tant que A est vivant, il reste le chef religieux de la famille, et le chet de la parenté. Les générations dans Tordre de primogéniture B, B*, B*, n*ont pas quitté le toit paternel et sont sous la puissance de A, leur chef de famille. C et D, qui ont quitté le toit paternel, sont chicun chefs particuliers de leur famille. B'', et I/*, ayant aussi quitté le toit paternel, sont chefs de leur famille.

Durant sa vie, A célèbre le culte des ancêtres, juge les affaires entre les parents des différentes branches comme C* et D*, par exemple. Mais supposons A, B et B* morts et D également mort. Alors C est chef de la parenté; il juge les affaires entre B** et IV*, par exemple; il fait célébrer le culte par B*, dernier rejeton et premier mâle de la branche aînée. Si celui-ci est mineur, C rend le culte à sa place.

est une preuve de l'existence d*un droit absolu du mari sur sa femme, dans les temps anciens.

A la mort du père de famille, le code chinois semble placer la mère sous Tautorité de son fils aine. En Ànnam, la coutume en a décidé autrement. La mère, devenue veuve, n'est plus sous la puissance de personne, parce qu'en se mariant elle est sortie de sa famille et que la mort de son mari lui a rendu une liberté absolue. Il faut faire exception cependant pour le cas où le mari n'est pas chef de ses descendants, parce qu'habitant la maison paternelle et n'ayant pas d'établissement séparé, il se trouve sous la puissance d'un père ou d'un grand-père. Dans ce cas, la veuve, ainsi que ses enfants, restent sous la puissance de cet ascendant.

Tous les commentateurs reconnaissent d'ailleurs que l'autorité de la mère de famille n'est point aussi étendue que celle du père. Elle exerce sur ses enfants les mêmes droits de châtiment, mais elle n'a qu'une autorité conservatrice et toute d'administration sur les biens; elle ne peut ni aliéner, ni transiger seule. Pour parfaire de tels actes, il faut qu'elle soit assistée du chef de la famille, père ou grand-père de son mari, et, à son défaut, du chef de la parenté. La loi annamite ne règle pas la tutelle; le mot n'existe même pas dans le code, avare de prescriptions pour tout ce qui touche aux intérêts de la famille. Cependant, on a vu le chef de la parenté s'occuper des intérêts des mineurs, lorsqu'ils n'ont plus de chefs de famille, et les pourvoir au besoin d'un parent chargé de l'administration de leurs biens. Dans le cas où une désignation de ce genre a été faite, la veuve doit être assistée du parent nommé, qui, dès ce moment, fait office de subrogétuteur de ses enfants.

D*après la loi et la coutume annamites, tant que vit la mère, les enfants ne peuvent réclamer leur part de patrimoine. La femme légitime a donc la jouissance des biens de son mari, à moins que celui-ci ne lui ait assigné par testament une portion de ses biens, ou n'ait, de son vivant, fait un partage entre ses enfants.

Sa vie durant, le mari est maitre absolu de ses propres biens, et même, en fait, si ce n'est en droit, de ceux de sa femme, car il en pourrait disposer malgré elle, la loi défendant à la femme de porter plainte contre son époux. La coutume a cependant provoqué un tempérament à cette règle. Le mari n'a plus que l'administration et la jouissance des biens de sa femme ; il ne peut en disposer sans son consentement. On n'oserait les acheter malgré elle, car, bien qu'il lui soit interdit de porter plainte contre son mari, ses parents sont toujours là pour revendiquer les biens vendus comme appartenant à leur famille. En cas de revendication, le juge annamite, appliquant la coutume et se conformant à l'usage, annulerait certainement l'acte de vente.

D'ailleurs, la femme étant inscrite aux rôles d'impôt pour ses biens personnels, la preuve de ses droits de propriétaire ne peut disparaître des registres publics que par Tapposition de sa signature dans l'acte qui aliène ses biens au profit d'un tiers. En fait, le mari ne vend jamais sans le consentement de sa femme, et aucun acquéreur ne se risquerait à prendre possession d'une terre appartenant à la femme, si elle n'était vendue conjointement par les deux époux.

Les enfants doivent le même respect à leur mère qu'à leur père. Tout manquement à la piété filiale est sévèrement puni, sur la plainte du père lorsqu'il est vivant, ou sur celle

de la mère devenue veuve*, et cela sans préjudice des châtiments domestiques que le père et la mère peuvent infliger.

Après la mort de son époux, toutes les prérogatives de la mère de famille découlent de sa qualité de veuve. Si elle se remarie, les enfants et les biens du premier lit passent sous l'administration directe de la famille. Aux yeux des Annamites, les enfants et les biens appartiennent en effet, pour le culte, à la famille de même nom et de mêmes ancêtres que le mari défunt. Tant que la mère porte le nom du père et le représente par la stricte observation du veuvage, elle est la mère de famille honorant le père mort ; mais par le seul fait d'un nouveau mariage elle quitte sa première famille, change de culte et va honorer d'autres ancêtres que ceux de ses enfants. Elle perd donc tout droit sur les enfants et les biens de la famille chargée d'honorer un père défunt et des ancêtres avec lesquels elle a rompu tout lien.

Les filles étant impropres à rendre le culte, on a vu précédemment que les biens dédiés aux ancêtres reviennent aux mâles des branches les plus éloignées de la famille, de préférence aux femmes. A défaut de descendant mâle, la part de l'encens et du feu se transforme; elle redevient un bien ordinaire, n'ayant plus aucun caractère sacré. Alors les femmes en'^héritent et peuvent en disposer comme d'une chose commune et redevenue aliénable à volonté. Il est même impossible de faire revivre le caractère sacré de ces biens en faveur des fils des filles de la famille. Ceux-ci sont en effet inaptes à faire les sacrifices de la ligne maternelle, parce qu'ils n'ont pas même nom et mêmes ancêtres que la famille dont est sortie leur mère.

1. Les femmes ne peuvent en personne ester en justice; eUes font présenter leurs réclamations par un mandataire, qui est toujours un de leurs parents.

Après le décès du dernier mâle, ses filles vivantes, ou seulement l'aînée de ses filles peuvent-elles hériter des biens voués au culte? Le caractère sacré de ces biens a disparu au moment où, à défaut de mâles, ils sont passés entre les mains des femmes.

Ils sont donc redevenus une part d'héritage commune à toutes les descendantes, puisque la nue propriété n'en appartenait point particulièrement aux mâles par ordre de primogéniture, mais à toute la famille prise dans son ensemble.

Dans une famille dont les représentants mâles sont morts, ont disparu, ou sont tombés dans une extrême pauvreté, faute de biens dédiés au culte, si une fille survivante est mariée à une personne aisée, elle s'occupera de l'entretien des tombeaux de la famille dont elle est originaire. Pour honorer la mémoire de son père et de sa mère, elle fera des ofirandes aux ancêtres, sans pouvoir, à cause de son sexe, accomplir les autres cérémonies rituelles. S'il existe encore un parent pauvre de la famille, sans domicile qui lui appartienne en propre, elle lui fera célébrer les cérémonies dans une pièce particulière de la maison de son mari, sans que ce puisse être jamais dans le lieu consacré aux ancêtres de ce dernier.

Dès que les biens du culte passent aux mains des femmes, incapables d'accomplir les rites, ils perdent leur caractère sacré par le fait de cette incapacité même. Il résulte de là que les mâles les plus éloignés héritent de ces biens de préférence aux femmes.

Si ces dernières sont exclues de la succession aux biens du culte, sont-elles aussi, à défaut de testament, réellement exclues de toute la succession paternelle?

D'après la loi, à père intestat succèdent, avec des droits

égaux, les enfants des femmes légitimes, des femmes de second rang, des esclaves et des servantes. Par l'expression « enfants, » la coutume entend les filles aussi bien que les garçons.

Il est certain que la loi annamite, dans son sens primitif, n'appelait que les mâles à la succession; mais les tribunaux ont prétendu qu'il était nécessaire de s'appuyer sur un texte formel pour exclure les femmes, et ce texte n'existe vraiment pas. Le législateur s'est à tort servi de l'expression d' « enfants, » lorsqu'il n'avait en vue que les enfants mâles. La liberté de tester a donc un correctif naturel qui est cette nécessité d'une disposition exhérédant formellement les filles. Or, dans les testaments, les filles sont ordinairement héritières au même titre que les garçons. Il est bon dès lors de leur reconnaître des droits égaux, lorsque les parents meurent intestats ; l'on ne froisse point ainsi les sentiments du peuple, l'on donne satisfaction aux idées de justice, et l'on applique la lettre de la loi. Aussi, dans nos provinces de la basse Cochinchine, cette jurisprudence annamite estelle partout acceptée par nos tribunaux.

En Chine, la loi s'interprète au contraire dans son sens le plus étroit; les filles sont absolument exclues de la succession du père intestat; mais le père, ou le fils aîné, dote les filles suivant leur condition. Dans l'Annara, ce correctif n'existe pas et serait même inutile, puisqu'une coutume sensée a prévalu contre une dure loi.

En Annam, après la mort du père, les enfants passent sous la puissance de la mère de famille veuve, qui n'est pas, comme en Chine, soumise à son fils aîné ; d'autre part, les filles sont appelées à la succession du père intestat. Ces deux dérogations à d'antiques coutumes prouvent combien le rôle de la femme, dans la société annamite, est supérieur

à celui qui lui est attribué en Chine, et surtout chez les autres nations de l'Orient. En fait, dans tout TAnnam et plus particulièrement dans les familles où la polygamie n'existe pas, la femme jouit d'autant de liberté et presque d'autant de considération que dans les sociétés chrétiennes.

Plusieurs mères coexistent souvent dans une famille annamite. Le mari peut, en effets n'avoir pas d'enfants mâles d'un premier mariage, et, puisqu'il doit s'efforcer de créer une postérité masculine pour continuer le culte des ancêtres et être honoré lui-même après sa mort, U peut, à défaut d'enfants de sa femme légitime, en demander à une femme de second rang. Si cette femme ne lui donne pas d'enfant mâle, il peut successivement prendre autant de femmes de second rang qu'il lui sera nécessaire pour avoir un fils.

Un père de famille n'a jamais qu'une femme de premier rang, l'épouse véritable (Fo' CÀinft); mais le nombre des femmes de second rang S limité en théorie par le fait de la naissance d'un flis, ne l'est guère, dans la pratique, que par la fortune ou le caprice du chef de la famille. La polygamie est cependant assez rare.

Un homme, veuf d'une première femme épousée suivant les cérémonies rituelles, peut, alors même qu'il aurait des femmes de second rang, épouser une nouvelle femme qui remplacera la première comme véritable épouse.

1. On traduit ordinairement le mot Thièp, qui désigne la femme de second rang, par le mot français « concubine..» Cette qualification a pris chez nous un sens presque choquant, et s'emploie pour désigner une union irrég^lière ; Tunion de la femme de second rang^ en Annam, est parfaitement légitime et légale. Le mot de concubine est donc impropre. On peut Texpliquer cependant en lui donnant son sens étymologique, et en disant que la première épouse {Thé), appelée en langue vulgaire: Ko' Chinh (vraie femme), est seule unie au mari par des u noeet rituslles solennellêi ; » les femmes de second rang sont au contraire épousées par simple échange de cadeaux. Pour éviter toute méprise, nous nous servirons de Texpression « femme de second rang. »

La femme épousée en premières noces, Dich Mdu *, c'està-dire € mère de droite lignée, » et les femmes épousées en deuxièmes, en troisièmes noces, par suite de mort de la précédente, jouissent seules des prérogatives attachées à la qualité de mère de famille. On appelle mère qui succède {Ké Mâu, nouvelle mère), la femme épousée en secondes ou troisièmes noces. Les droits de la femme épousée en nouvelles noces par le mari veuf sont les mêmes que ceux de la précédente femme légitime, parce qu'elle est épousée selon les mêmes rites, interdits, comme nous l'avons dit, aux femmes de second rang. Donc celles-ci sont de condition humble par rapport à la mère de famille. Elles doivent d'ailleurs être choisies, ou tout au moins agréées, parla femme de premier rang. Et, si l'on veut bien se souvenir de l'histoire biblique, et véritablement orientale, d'Abraham, de Sara et d'Agar, il paraîtra moins étrange de voir la mère de famille annamite, privée de postérité mâle, choisir elle-même, après plusieurs années de mariage, une femme de second rang pour son mari, avec l'espérance d'en voir naître un fils et d'assurer ainsi le culte de sa mémoire et de celle de son époux. C'est en eflfet la seule manière d'obtenir des successeurs pour la célébration du culte des ancêtres, lorsqu'en l'absence de parents, il est impossible de recourir à l'adoption d'un enfant de même nom et de même lignage que le mari.

Dans le cas où, après s'être remarié, le chef de la famille

1. M. Philastre traduit Dieh Mâu, par « mère de droite li^cée. » Les femmes de second rang sont, par opposition à Tépouse, appelées « mères de commune lignée. » L'épouse est une égale, c'est-à-dire qu'elle tient le même rang que Tépoux ; la femme de second rang (concubine) est une suivante, c'est-à-dire qu'elle se tient à côté de l'époux. L'épouse dit : « mon époux ; » la concubine dit : « le chef de la famille. »

Cf. Code annamite, page 83, traduit par M. Philastre, lieutenant de vaisseau; Leroux, éditeur.

meurt intestât, la jouissance et l'administration des biens des enfants des différents lits reviendront & la mère de famille épousée en secondes noces. Elle est, aux yeux de la loi, la « véritable mère » de tous les enfants, quelle que soit leur origine, et ils lui doivent tous le respect et le deuil. Elle peut donc, si elle le veut, s'opposer au partage de la succession, en vertu de la loi qui prohibe les partages du vivant des père et mère.

Comme la loi ne permet pas aux enfants des autres lits de porter plainte contre elle, elle pourrait tenter d'avantager ses propres enfants; en ce cas, le chef de la parenté peut faire intervenir le juge.

Les enfants des autres lits sont d'ailleurs légalement autorisés à faire dresser, par les notables de la commune et par l'entremise du chef de la parenté, un inventaire authentique de l'héritage. Quant aux biens du culte, s'il y en a, la mère de famille est obligée de les remettre à Tainé de ses enfants mâles de droite lignée [Dich Tu' ou Dich Ton), s'il est en âge de célébrer le culte des ancêtres. S'il est mineur, elle en fait remise au chef de la parenté, chargé d'assurer le service du culte.

Il est une hypothèse, rarement réalisée sans doutp, mais possible, dans laquelle la famille annamite sera singulièrement compliquée. C'est le cas où la femme de premier rang, ayant consenti, à défaut d'enfants mâles issus d'elle, aux unions secondaires de son époux, donne enfin un héritier à la famille et puis meurt. Elle peut être remplacée par une nouvelle mère de famille, et celle-ci, après le décès de la précédente, par une troisième femme de premier rang. Il peut y avoir alors dans la famille des enfants de trois lits de premier rang, des enfants de femmes du second rang et même des fils ou filles de servantes et d'escla-

ves*, auxquels la loi accorde, comme aux autres enfants,

un droit égal sur Théritage paternel.

Pour comprendre comment la hiérarchie peut exister dans une famille ainsi composée, il faut se reporter surtout aux lois sur le deuil.

Lorsque la femme véritable, la mère de famille, épousée en premières ou nouvelles noces, vient à mourir, tous les enfants sans distinction de lit portent le deuil pendant trois ans comme pour leur père. S'il s'agit au contraire d'une femme de rang inférieur, ses propres enfants lui doivent le deuil de trois ans, mais les autres ne sont tenus qu'au deuil d'un an.

Nous avons dit que la femme dont l'union a été consacrée par les cérémonies rituelles est la véritable mère de famille, jouissant sur tous les enfants des prérogatives qui appartenaient à son mari, empêchant le partage de la succession tant qu'elle observe le veuvage, à moins que le père n'en ait disposé autrement par testament.

Toutes les autres mères lui doivent le respect et l'obéissance» Le code, en cas d'insulte, punit les enfants des autres mères, comme s'ils avaient manqué de respect à leur propre mère, et leur inflige une peine plus forte que s'ils avaient offensé une des mères d'ordre inférieur autre que la leur.

Dans le cas où il a existé plusieurs mères dans la famille^ la coutume veut que les biens de chaque mère reviennent à ses propres enfants seulement; Les acquêts qui proviennent du père sont, ainsi que ses biens particuliers, le patrimoine commun à tous les enfants.

1. L*esclavage, préyu par le Code, n'existe en réalité dans Tempire qu'aux frontières des pays récemment conquis. A notre arrivée, Tesclavage subsistait dans la province occidentale de la basse Cocbinchine. Les rares esclayes qui y vivaient à cette époque ont disparu, par suite de la répugnance des tribunaux français à consacrer les droits de leurs maîtres.

Dans une famille dont le père a des femmes de rangs diffé* rents, il peut arriver que le premier-né des fils ait pour mère une femme de rang secondaire. Mais, si la femme véritable épousée en premières ou nouvelles noces rituelles vient à donner le jour à un enfant mâle, ce dernier-né deviendra «rainé » de la famille, parce qu'il est le âls de droite lignée du père (Dich Tu), engendré pour le culte et les sacrifices.

Le législateur annamite n'a point omis de régler l'adoption dans les familles, et de mettre ainsi à la disposition des intéressés un moyen de filiation plus régulier et plus conforme que la polygamie aux nécessités de la concorde do« mestique.

Les Annamites en usent du reste avec une extrême facilité. Il n'est pas rare de leur voir adopter des enfants pauvres complètement étrangers à leur famille. La compassion, le désir de donner un compagnon de jeux à l'enfant de la maison, sont souvent leur seul mobile. Mais alors Tadopté n'ayant ni le même nom, ni les mêmes ancêtres que l'adoptant, est inapte à continuer sa postérité, puisqu'il ne peut rendre le culte aux ancêtres. La loi l'appelle cependant à concourir, pour une part virile, au partage du patrimoine avec les propres enfants de l'adoptant intestat.

Lorsqu'il s'agit au contraire de continuer véritablement la postérité de l'adoptant, il faut que l'adopté appartienne à la famille et qu'il ait le même nom et les mêmes ancêtres ^ Il doit, en outre, être choisi, conformément à « la loi de l'âge », dans la branche de la famille la plus proche ayant un fils capable d'être adopté. Le caractère essentiel de capacité pour

1. Il Ya sans dire quUl n'est ici question que de la parenté dans la ligne paterneUe ; les parents du c6té des femmes sont hors de la famille religieuse {Ngoni Hâ).

Tadopté, c'est d'être descendant de Tancétre commun, au mêm€ degré que l'e&tétéleâlsde l'adoptant s'il avait existé. Il doit être pris parmi les cadets, en suivant Tordre, de préférence aux aines de branche cadette, naturellement voués au culte de leurs parents immédiats.

Enfin, il ne peut en aucun cas être l'ainé de la branche aînée réservé pour le culte de tous les ancêtres communs aux diverses branches de la famille, et par conséquent incapable d'être adopté.

Quand tous les fils, à l'exception de l'ainé, ont quitté le toit paternel pour devenir par le mariage chefs des familles secondaires de branche cadette, il peut arriver que l'un de ces fils meure sans laisser d'enfant mâle. Sa veuve doit, en ce cas, adopter un enfant apte à continuer la postérité de son mari. Elle le cherchera d'abord parmi les fils des frères aînés de son mari, ensuite parmi ceux des frères cadets, enfin parmi les fils de cousins germains, et, au besoin même, dans des branches collatérales plus éloignées. Si le mari et la femme sont morts sans enfants, la famille est tenue d'obéir aux prescriptions de la loi et de créer une postérité aux défunts*.

. 1. Pour bien comprendre Tordre d*adoption légale dans une famille, il est utile d*en tracer le tableau.

B* L'» B"» B''^ B""3 C* jC»

Nous supposons ancêtre^ A, auteur de la postérité masculine ci-dessus figurée. Si, k la deuxième génération, B'* est mort sans postérité, on devra choisir B^*, cadet de la branche aînée. Si B'* est mort avant son

Celui qui est choisi pour continuer la filiation jouit des mêmes prérogatives que s'il avail été adopté par le défunt lui-même.

La survenance de fils naturels à Tadoptant enlève la préé» minence au fils adopté. Il n'est plus qu'un enfant de la famille, ayant droit à la part virile de l'héritage du père intestat, mais il perd la charge des biens du culte, qui est transmise au véritable fils de l'adoptant.

Le fils adoptif, à quelque titre qu'il ait été adopté, ne peut abandonner l'adoptant devenu pauvre. Si, aucontraire, l'adoptant est riche et que le père naturel de l'adopté, tombé dans une situation précaire, ait besoin des secours de son fils, l'adopté devra rentrer chez le père naturel.

Si des parents ne peuvent avoir, par la naissance ou l'adoption, aucun enfant apte à continuer la postérité, leurs biens, lorsqu'ils meurent intestats, font retour à l'aîné de la famille, chef de la parenté, et celui-ci en consacre une partie au culte de leur mémoire. Ces biens sacrés reçoivent le nom de « part des morts sans postérité. » C'est le même sentiment qui pousse un père de famille riche, dont les

oncle B'*, on prendra dans la branche suivante B"'\ et à son défaut B""*, et à défaut de ceux-ci C. Si les branches, aînée et cadettes, n*ont qu*un fils vivant à la mort de B'», on pourra charger le fils survivant B"*, déjà voué au culte de son pore, du culte des époux B'* morts sans postérité ; à défaut de B*^', on pourra prendre C. De même si B'"' meurt sans postérité, on pourra lui susciter comme postérité B'^ ou B*^^. Mais si B'*, B*^' et C*, descendants de A, meurent sans postérité^ et que B" soit mort avant ses oncles, on ne pourra prendre B*, chargé du culte des ancêtres de la famille ; on ne pourra pas prendre non plus ses fils B'*, B"^ parce quUls sont inférieurs d*un degré dans Tordre des générations aux fils de B'*, B"* et C*. En ce cas, B* sera chargé du culte de ses oncles, il consacrera à chacun d*eux, sous le titre de u part des morts sans postérité » {Phân Tuyèt Tu*), une fraction de leurs biens.

Les règles de Tadoption ne sont pas toujours exactement observées en ces matières et la coutume est encore plus tolérante que la loi ; mais,' en cas d*infraction,Ja justice n'intervient jamais d'office et ne se prononce que sdr' la plainte de la famille.

226 LE PAYS d'annim.

sœurs non mariées ^, ou bien les frères, même mariés, sont morts sans postérité et sans fortune, à consacrer une part de ses propres biens au culte de leur mémoire.

Lorsque des enfants deviennent orphelins, la loi leur défend de partager le patrimoine avant la an de leur deuil ; ils sont pendant tout ce temps sous Tautorité de Tainé de la famille, s'il est majeur, et y restent jusqu'à leur mariage. Si Tainé des orphelins est mineur, nous savons qu'il tombe, avec ses frères et sœurs, sous l'autorité du chef de famille, grand-père ou bisaïeul, et, à leur défaut, sous la protection du chef de la parenté. Mais du jour de sa majorité, ou après son mariage, car en Ânnam le mariage émancipe les mineurs, il devient aussitôt chef de famille de ses frères et sœurs orphelins.

Aucune loi, en Annam, ne fixe Tépoque de la majorité. Les rites prescrivent seulement la prise du bonnet viril à l'âge de vingt ans. Les Annamites n'ont guère conservé cet usage, auquel les Chinois, au contraire, sont restés fidèles.

L'aîné de la famille, lorsqu'il est majeur, étant de droit le chef de ses frères et sœurs orphelins, administre leurs biens, tant qu'ils sont indivis, à cause du deuil ou à cause de la minorité de tout ou partie des enfants. Les cadets ne peuvent disposer d'aucune valeur mobilière ou immobilière sans l'autorisation de l'aîné, et, sur la simple plainte de ce dernier, les tribunaux sont obligés de les frapper des peines édictées par la loi.

Au terme des trois ans de deuil, ou à la majorité des enfants, l'aîné fait le partage des biens patrimoniaux. Le chef de la parenté intervient, et, s'il y a contestation, tous

1. Les sœurs mariées sont sorties de leur famille, ODt pris le nom de leur mari et sont honorées i)ar leurs descendants ou par les parents de même nom et de mêmes ancêtres que leur mari.

les deux sont responsables du partage qu'ils ont ordonné. La loi punit de quatre-vingts coups de bâton l'injustice qu'ils auraient commise en l'opérant. Cette loi n'est pas applicable au chef de famille, père ou grand-père, disposant comme il Tentend de ses propres biens; elle vise au contraire directement l'aîné des enfants ou le chef de la parenté , jouant le rôle de chef de famille ( Tân Truo'ng).

On voit par ce qui précède que l'organisation de la famille annamite se distingue surtout par l'autorité à peu près absolue que la loi et les mœurs attribuent au père ou à la mère et, à leur défaut, au chef de la parenté ou à l'aîné des enfants. Les liens du sang sont resserrés par l'usage du culte des ancêtres et par Taccomplissement des devoirs de piété filiale, qui sont comme les dogmes de la doctrine de Confucius. Aussi cette organisation a-t-elle facilement triomphé des éléments de dissolution qui résultaient chez le législateur annamite de la tolérance de la polygamie et de la pratique sans mesure du divorce *.

Les lois et les mœurs que nous venons de décrire diffèrent profondément, en tout ce qui touche à la famille, de nos mœurs européennes ; aussi, tant que la population des quelques provinces de l'empire d'Annam, tombées en nos mains par la conquête, ne sera pas convertie au christianisme, il sera peu désirable et même impossible de lui appliquer notre code civil.

Les Anglais dans l'Inde, les Hollandais à Java, gouvernent les peuples conquis avec les lois particulières à leur civili-

1. Le divorce est autorisé de la plus large façon par la loi et les mœura annamites : outre les sept motifs de divorce énumérés dans la loi écrite^ les époux ont le droit de divorcer parce que tel est leur bon plaisir ; le législa^ teur n*exige que leur consentement mutuel librement donné.

228 LE PATS d'annam.

sation. On ne saurait trop louer la France d'avoir imité ces

maîtres dans Tart de la colonisation, en conservant aux

Annamites de la Basse-Cochinchine l'usage de leurs propres

lois.