Voir les souvenirs d'Huê, de M. Duc Chaigneau

ter plus haut, à moins que ce ne soit pour le service du roi, auquel cas elles ont accès dans la citadelle par le canal qui y pénètre. « Cette rue ou quartier» dit M. Chaigneau, s'ap- « pelle Ba Vinh. Il s'y fait entre Chinois et Annamites un « grand commerce, surtout d'objets de luxe. »

Ce port est à douze kilomètres de la mer.

Quant à la population des environs de Hué, c'est, d'après le correspondant du Courrier de Saigon, une des plus pauvres que Ton puisse voir. Hué aurait, d'après lui, au moins cent mille âmes, chiffre qui parait fort exagéré.

Les officiers qui ont assisté à l'échange des ratifications du dernier traité ont été frappés de l'aspect misérable des troupes formant la garde royale. C'est l'indice de la faiblesse militaire de ce gouvernement.

Le chiffre de population de la Cochinchine proprement dite et la statistique de ses cultures sont inconnus. D'après M. Chaigneau, la population de l'empire d'Annam serait de 20 à 25 millions d'habitants.

Les renseignements récents de personnes qui ont parcouru le Tonquin portent le chiffre de sa population à 5 ou 6 millions d'habitants. La population de la Basse-Cochin- . chine n'atteint pas 2 millions d'habitants. D'autre part,il n'est pas croyable que les douze provinces de la côte, dont la superficie est relativement faible et lé sol peu cultivé, puissent nourrir une population supérieure à celle des treize provinces du Tonquin. Il résulte de là que les trois régions de l'Annam ne doivent pas compter plus de 12 millions d'âmes. La côte d'Annam passe pour plus salubre que la Basse- Cochinchine ; cela est d'ailleurs prouvé par la durée de la vie moyenne des missionnaires.

La Cochinchine proprement dite ne produisant pas le riz nécessaire à la nourriture de sa population, est obligée de

32 LE PATS d'àNNÀM.

venir chercher le supplément qui lui manque au Tonquin ou en Basse-Cochinchine. On récolte dans ses provinces, suivant la qualité des terrains : le riz, le mais, la canne à sucre, les graines oléagineuses, l'aréquier, le cocotier, le poivre, le bétel, la cannelle, le mûrier, le coton, l'ortie de Chine, les fruits et les légumes de la zone torride ; le café y est cultivé par nos missionnaires, et seulement pour leur usage personnel.

La Basse-Cochinchine comprend le territoire entier de notre colonie. Définitivement annexée à TAnnam en 1758, elle faisait originairement partie du royaume Khmer ou Cambodge ^, désigné par les historiens chinois sous le nom de Kam Pou Cha ou celui de Chin La, caractères que les lettrés annamites prononcent Cho'n Ldp.

En 1780, la Basse-Cochinchine, qui n'avait alors qu'une faible population de colons annamites, fut divisée en trois provinces. Sous Gia Long, le pays de Gia Dinh s'était déjà

1. Le Cambodge, placé sous notre protectorat, est gouverné par un roi absolu. Sa superficie est évaluée, dans la Géographie du Cambodge de M. Aymonier, À cent mille kilomètres. Elle occupe donc près du double de la superficie de la Basse-Cochinchine. Sa population, qui habite les bords du 'grand fleuve et des principales rivières, est d*environ un million d'habitants. Les Cambodgiens sont bouddhistes. Entièrement différents des Annamites comme race et comme langue, leur civilisation vient de Tlnde et non pas de la Chine.

La capitale du Cambodge était primitivement Angkor, sur les bords du grand lac. Les ruines nombreuses remises en lumière par Mouhot et par la commission d'exploration du Mé Kong, attestent que ce royaume a eu une brillante civilisation. M. de Rémusat, dans ses Mélanges atiatiquet, a donné une description du Cambodge qui prouve qu'Angkor existait au viii» siècle. Encore puissant au xiii« siècle, d'après la carte qu'en donne Francis Garnier, dans le Journal de la Sodélé asiatique de 1872, le^oyaume Khmer a décliné sous les coups des Siamois d'abord, des Annamites plus tard. D'après la Chronique royaley recueillie au Cambodge par de Lagrée et annotée par Francis Garnier, le dernier roi cambodgien, qui ait habité Angkor, monta sur le trône en 1437. En 1570, les Portugais découvrirent les ruines de la cité royale, visitée par Mouhot, quelques années avant le passage de la commission du Mé Kong. Ce royaume, en complète décadence aujourd'hui, n'a pas plus de dix habitants par lieue carrée.

peuplé, on y comptait cinq provinces. Sous Minh Mang, le territoire fut divisé en six provinces. La Basse-Cochinchine est bornée : au nord, par le royaume du Cambodge et les tribus indépendantes des Mois, peuplades vivant à Tétat sauvage; au nord'^est, par le royaume d'Annam; à Test et au sud, par la mer de Chine; à l'ouest, par le golfe de Siam.

Sa plus grande longueur du nord-est au sud-ouest est de 385 kilomètres ; sa largeur de Test à Touest est de 330 kilomètres; sa superficie est d'environ 55 mille kilomètres carrés ; sa population est évaluée à 1 million et demi d'habitants ^ Les 5 millions d'hectares de sa superficie représentent environ cinq fois celle du département de la Gironde ou celle de dix de nos départements ordinaires. On peut évaluer à 3 millions d'hectares la surface cultivable de notre colonie, dont 500 mille hectares ^, au plus, sont en culture ; c'est dire qu'il n'y a de cultivé que le dixième de la surface totale et le sixième de la surface cultivable.

Descendant du Tibet, le cours torrentueux du Mé Kong

1. Les tableaux statistiques pour 1873, publiés en 1876 par le ministôre des colonies, donnent les chiffres suivants : Européens, 1,11^; indigènes, 1,385,328; résidents chinois, 49,529; tegals, 117; malais, 16,638; malabar, 1,391; cambodgiens, 82,681; chams, 24; minh huVng, 285 : total, 1,487,007. En y ajoutant la population flottante : militaires, 4,097; fonctionnaires, 571; ouvriers de Tarsenal, 68; marine du commerce, 1,724; pilotes, 27; chinois et autres immigrants, 42,022; on obtient le total général de 1,525,498 Ames.

Culture : riz, 267,035^,38"; canne à sucre, bétel, mûriers, tabacs, 9,976^,86*; arêkiers, 31,759^,39*; jardins, légumes, arachides, indigo, 26,132^77*; palmiers d*eau, 5,265ii; poivre, 84^; salines, 400^; soit un total de:340,103fc,40*.

2. Si Ton réfléchit que les chiffres des cultures sont fournis par les communes pour la répartition de Timpôt, qu^elles ont intérêt à diminuer le plus possible la surface imposable, on peut croire sans exagération qlle le chiffïre des terres cultivées doit être d'environ un demi-million d'hectares.

Le document officiel évalue pour 1873 Timportation à 67 millions, et Texportation à 88 millions de francs. Or, le riz compte dans l'exportation de 1873, pour 4^453,857 piculs, qui, à 6 francs, taux du document ofliciel, valent 26,719,192 francs. Comme le riz est rarticle d^exportation de beaucoup le pins important, le chiffre de 88 millions nous paraît très-exagéré.

traverse la province chinoise du Yun Nan et le Laos Birman, devient navigable à son entrée dans le Laos Siamois et se précipite, par les rapides deKhon, dans son bassin inférieur, portant la vie dans le royaume du Cambodge et dans la Basse- Cochinchine.

Le cours moyen du Mé Kong, tout entier situé dans le Laos Siamois, est loin d'être facilement navigable. Son lit parsemé de roches et de rapides, principalement de Vienchang à la frontière birmane, et de Pakmoun à Kemarah, ne paraît praticable à la navigation à vapeur que dans certaines parties du cours du fleuve.

Arrivé aux rapides de Khon, au milieu d'un réseau d'Ilots et de rochers qui le divisent en plusieurs bras, le fleuve glisse par une pente rapide du bassin moyen dans le bassin inférieur. Il forme dans certains bras des chutes de 15 mètres de hauteur, tandis que dans d'autres son cours, plus sinueux, roule sur un plan incliné, praticable, malgré de dangereux courants, pour les pirogues indigènes, mais infranchissable pour nos bateaux européens.

Dans le bassin inférieur, une ligne de bateaux & vapeur fait communiquer Saigon, le chef-lieu de notre colonie, avec les postes militaires les plus importants et avec Phnom Penh, capitale du royaume du Cambodge.

Malgré les difficultés de navigation du cours moyen du Mé Kong, aujourd'hui que, par le traité de 1875, nous avons assuré notre influence sur tout le royaume d'Annam, il semble que le gouvernement de notre colonie doit porter tous ses eflbrts vers cette région. Il faut y créer une route commerciale, libre d'entraves, qui amène les marchandises du Laos sur les marchés de Phnom Penh et de Saigon. Les richesses naturelles très-considérables du cours moyen du fleuve sont sans débouché, puisqu'elles n'ar-

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rivent à Siam qu'à dos d'éléphant et qu'elles ne peuvent, dans l'état actuel des communications, parvenir jusqu'à Saigon, à cause des difficultés politiques et des barrières douanières que met à la libre circulation des marchandises chaque petit potentat dont le territoire touche la rive^.

Le bassin inférieur du Mé Kong est remarquable par les nombreux cours d'eau et les canaux qui l'arrosent. Tandis que le grand fleuve, comme l'appellent les Annamites et les Cambodgiens, arrivé à Phnom Penh, remonte par le bras du grand lac jusqu'au cœur du Cambodge, il descend par deux autres bras, le fleuve antérieur (Tien giang) et le fleuve pos^ térieur (Hâu giang) vers la Basse-Cochinchine.

Les eaux du Mé Kong communiquent par deux canaux avec le golfe de Siam, tandis que par de nombreuses eml)Ouchures la majeure partie de ces mêmes eaux vient se perdre dans la mer de Chine, ou se réunir par des canaux intérieurs aux cours d'eau secondaires de nos provinces.

Il semble que le bassin inférieur du Mé Kong soit délimité par une immense courbe aux formes irrégulières, qu'il est venu combler de ses alluvions, aidé, dans ce travail séculaire, par le Don Nai, qui prend ses sources dans les contre-forts de la chaîne annamitique et par les deux branches du Valco (Yam Cô), qui naissent des infiltrations du grand fleuve dans la plaine des Joncs. En efiet, laréte qui termine brusquement par des rapides le cours moyen du Mé Kong, remonte à gauche vers la chaîne annamitique, tandis qu'à droite elle s'infléchit, bordant le plateau ondulé et désert qui contourne au nord le bassin du grand lac, et vient rejoindre le système orographique, encore

1. Sous Gia Long et MinhMang, la rive gauche du fleuve était sous la suzeraineté de la cour d'Hué; U faudrait faire revivre ces droits à notre profit.

36 Lfi PAYS d'annam.

peu déterminé, qui sépare le versant laotien du versant siamois. Ce système se prolongeant à Test et au sud du grand lac, vient finir à Ha Tien par des sommets isolés qui émergent, îles dans la mer, montagnes dans la plaine, de Chau Dôc au Rach Gia.

Dans cette immense courbe, le fleuve fertilise de ses inondations, depuis le mois d'août jusqu'au mois de novembre, les plaines basses du royaume du Cambodge et se répand dans la plaine des Joncs, vaste marais qui s'étend du Rach Gia à la montagne de Tay Ninh. Au-dessous de la plaine des Joncs, le fleuve rentre dans son lit, laissant à nu le sol le plus cultivé et le plus peuplé de nos provinces, élevé seulement de quelques centimètres au-dessus du niveau des plus hautes marées.

Le territoire de la Basse-Cochinchine était, avant la conquête par les Français, divisé en six provinces. Aujourd'hui, la province, unité administrative des Annamites, n'a plus chez nous qu'une signification purement géographique. Mais les dix-neuf circonscriptions administratives qui, sous le nom d' Inspections ^ se partagent actuellement la Cochinchine, ayant une origine purement militaire, et leur nombre dépendant de l'état de pacification du pays, il est inutile d'en faire l'énumération ; il suffit de donner une idée générale des six provinces*

Le fleuve antérieur, bras oriental du Cambodge^ divise le pays en deux parties du nord au sud : sur la rive gauche sont les trois provinces orientales^ sur la rive droite les trois provinces occidentales.

La province de Bien Hoà est limitée au noi*d et à l'ouest par la frontière annamite, au sud par la mer, à Test par la rivière de Saigon qui natt dans les forêts montueuses du pays des Mois, se réunit au fleuve Don Nai au-dessous

de Saigon et se jette à la mer au cap Saint-Jacques.

Elle a pour chef-lieu Bien Hoà, petit village annamite, situé entre le Don Nai et la citadelle, résidence des autorités civiles et militaires ; c'est aujourd'hui un centre d'inspection. . La portion du territoire de la province, comprise entre le Don Nai et la rivière de Saigon, présente d'abord une plaine basse couverte de rizières, puis le sol s'élève, devient montueux et se couvre de cultures variées et d'arbres fruitiers. Mais à mesure qu'on avance vers le nord, la population devient moins dense. Enfin, la forât, habitée par des tribus sauvages, envahit tout le reste du territoire.

Dans la région comprise entre le Don Nai et la frontière du Binh Thuân, aux plaines des bords du fleuve, succèdent de larges plateaux, coupés de ravins, de colUnes et de quelques montagnes, dont la plus haute ne dépasse pas 400 mètres. La chaîne qui passe par Nui Dinh et va mourir au cap Saint-Jacques sépare la province en deux versants, l'un vers le Don Nai, l'autre vers la mer.

L'Annamite recherche la vallée du Don Nai, celle de la rivière de Saigon et de leurs affluents remontés par les marées. Il dédaigne au nord et à l'ouest les forêts du Mois, la culture des montagnes et des plateaux. Il aime la plaine au niveau des cours d'eau, ses véritables routes, la plaine qui produit le riz en abondance. Il se livre à la culture de la canne à sucre, principalement dans la vallée du fleuve, en amont et en aval de Bien Hoà.

La région de Baria, sillonnée d'arroyos communiquant entre eux, avec le Don Nai et avec la mer par plusieurs bouches, est remarquable par ses salines.

Cette province n'est guère peuplée. Dans les terrains à niveau de l'eau elle produit le riz et la canne, dans ses terrains un peu plus élévés,Ie mals,les légumes, lasézame, l'arachide,

le tabac, 16 coton, Tindigo, Tortie de Chine. Les jardins, surtout au nord de Saigon, sont remplis de manguiers, de tamariniers, d*orangers, de citronniers, de bananiers et d*autres arbres tropicaux.

A part le riz, tous ces produits sont absorbés par la consommation locale; ceci est généralement vrai pour toute la Basse-Cochinchine. Les montagnes de la province fournissent le granit ; ses bois, les matériaux de constructions et l'huile. Dans ses forêts errent le tigre, la panthère, le rhinocéros, Tours, l'éléphant; dans ses plaines, le bœuf sauvage, le daim, le cerf. Taxis ; dans ses fourrés, le paon et le coq à Tétat sauvage, le faisan, la perdrix; ses rivières abondent en poisson et en gibier d'eau.

La province de Saigon avait autrefois pour chef-lieu Saigon, résidence duKinhLu*o'c, surintendant général de la Basse-Cochinchine ; Saigon est aujourd'hui le chef-lieu de notre colonie. La province est limitée au nord par la région montueuse et forestière habitée par les Stiengs et par le royaume du Cambodge; à l'ouest, par la rivière de Saigon qui la sépare de la province de Bienhoa ; au sud, par la mer et le bras le plus oriental du grand fleuve; à Test, par le Rach Ca Hon, le Rach Ba Ly, le Rach Vung Gu (arroyo de la poste) et le Valco occidental.

Cette province est séparée en deux régions distinctes par les arroyos intérieurs canalisés, qui réunissent Saigon à Mi Tho, et dont l'ensemble forme ce qu*on appelle Tarroyo chinois, jusqu'au Vaïco, et Tarroyo de la Poste vers Mi Tho. Au sud de Tarroyo chinois, le sol de la province est une immense plaine dont la partie voisine de la mer, couverte de forêts de palétuviers, est submergée par les hautes marées, tandis que la partie émergée, de beaucoup la plus considérable, est complètement cultivée en rizière et sillonnée de cours d'eau

communiquant en tous les sens. Le peuple habite le bord de ces cours d'eau, dans des paillottes entourées d'aréquiers, de cocotiers et de bambous. La fertilité de ces rizières fait que la population y est très-dense.

Au-dessus de l'arroyo chinois, la partie comprise entre la rivière de Saigon et le Vaïco occidental est généralement élevée. Quant au pays compris au nord de l'arroyo de la Poste, entre les deux Vaïco, il n'est cultivé que sur les bords de l'arroyo; le sol subit ensuite une dépression et se transforme en un vaste marais, que les Français ont nommé la plaine des Joncs. Ainsi, la partie nord de la province n'est cultivable qu'entre le Vaïco occidental et la rivière de Saigon. Dans cette région, le bord des arroyos est naturellement occupé par les rizières auxquelles succèdent bien vite les terres plus légères et plus élevées, cultivées en arbres fruitiers, arachides, tabac, indigo, bétel, poivre, haricots, ananas, patates, légumes*. La partie qui s'étend au nord de la ville de Saigon est surtout riche en cultures variées et en fruits, dont Técoulement est toujours assuré sur les marchés de Saigon et de la ville chinoise.

Plus au nord le sol devenu montueux se couvre de forêts ; la population annamite, plus clair-semée, joint à ses cultures l'élève du bétail.

La province de Dinh Tu'o'ng avait pour chef-lieu Mi Tho, actuellement centre d'une inspection ; les autorités provinciales résidaient dans la citadelle. Celle-ci, transformée en poste militaire, est entourée de plusieurs villages annamites, agglomérés sur les deux bras qui font communiquer l'arroyo de la Poste avec le fleuve. Parmi les paillottes on remarque.

1. Depuis quelques années M. Blanchi y a créé une plantation de caféiers.

sur les quâis, quelques maisons couvertes en tuile et une belle église catholique. Mi Tho a une école laïque entretenue par le gouvernement, une école catholique dirigée par 'des frères. Son port est fréquenté par le cabotage indigène.

La province est bornée au nord par le royaume du Cambodge, à l'ouest par la province de Saigon , au sud et à Test par le fleuve antérieur. Il faut remarquer un peu au-dessus de Tarroyo de la Poste le canal Ba Beo, que Ion a baptisé arroyo commercial ; il joint le Rach Ghanh avec le Rach Gai Thia, et fait communiquer le fleuve antérieur avec le Vaïco occidental.

Au nord de ce canal, sauf sur le bord du grand fleuve, le sol de la province est occupé par la plaine des Joncs. Au sud, le sol, admirablement fertile, est parsemé de cours d'eau, habités par une population trèsdense; il est couvert de rizières, de plantations d'aréquiers et de cocotiers. Entre l'arroyo de la Poste et l'arroyo commercial, le territoire est traversé par quelques faibles ondulations (appelées Giong par les Annamites) dont le sol est couvert de cultures variées, parmi lesquelles il importe de signaler le coton et le mûrier.

Le fleuve antérieur, à son entrée en Basse-Goûhinchine, coule dans la direction du N.-O. au S.-E. Parvenu au milieu de son parcours, sur notre territoire, il s'infléchit brusquement, et prend la direction perpendiculaire du N.*E. pendant quelques milles. G'est là qu'il se divise en deux branches : l'une, le Go Khien, reprend aussitôt la direction générale du S.-E. et va se jeter à la mer par deux embouchures; l'autre, la plus orientale, se relève vers l'est et garde le nom de fleuve antérieur. A quelques milles au-dessous de ce point de partage, ce fleuve antérieur, tout en continuant son cours, donne naissance à deux nouveaux bras : le Eam

Lu*o'ng qui a deux embouchures sur la mer, et le Ba Lai qui n'en a qu'une. Enfin, au-dessous de Mi Tho, le fleuve antérieur se divise des deux côtés de Tile Dai Châu et se jette à la mer par les bouches appelées par les Annamites Tune la grande embouchure (Cu'a Dai), l'autre la petite embouchure (Cu'aTiéu). Cette dernière, la plus profonde et la plus orientale de toutes les bouches du Cambodge, est accessible en toute saison aux navires dont le tirant d'eau ne dépasse pas quatre mètres. De là, on remonte le bras antérieur du fleuve par des fonds magnifiques jusqu'à Phnom Penh et audessus, ou bien l'on passe dans ses autres bras, tous régulièrement parcourus par les messageries à vapeur de Cochinchine.

Le fleuve postérieur, semé d'tles nombreuses, se jette à la mer par les deux bouches de Dinh An et de Ba Tac, après avoir traversé toute la Cochinchine dans la direction du N.-O. au S.-E.

La province de^Vinh Long avait pour territoire l'espace compris entre le fleuve antérieur, la mer, le fleuve postérieur et le petit canal qui fait communiquer le Rach Cai Vung, dont l'embouchure est sur le fleuve postérieur, visà-vis du Can Tho*, avec le Cai Tau Ha sur le fleuve postérieur, un peu au-dessus de la citadelle de Vinh Long.

La province avait pour chef-lieu Vinh Long, situé à l'angle formé par le Cô Eien et le Long Ho. Sa citadelle, position stratégique importante, était la résidence des autorités civiles et militaires ; elle est aujourd'hui occupée par une garnison française. Vinh Long, siège d'une inspection, est formé de plusieurs villages agglomérés sur la rive droite du Co Eien et les deux rives du Long Ho. C'est un marché important et un port très-fréquenté par les barques de mer de la côte annamite.

La province de Vinh Long, qui occupe tout le bas delta du

grand fleuve^ est remarquable par les nombreux cours d'eau et les canaux mettant en communication les divers bras du fleuve, ou servant simplement de canaux agricoles et de voies de communication. Le bord des cours d*eau, couvert de plantations d'aréquiers et de cocotiers, dans lesquelles se cache une population très-dense, l'intérieur des plaines, occupé par des rizières excessivement fertiles, en font une des provinces les plus riches de notre colonie. Entre le Cô Kiên et le fleuve postérieur, vers le sud de la province traversé par des giongs, on trouve encore les restes de la population cambodgienne, organisée en villages sous des chefs de sa race. L'Annamite, dont la civilisation est supérieure, les absorbe peu à peu. Vinh Long produit du riz, de la canne, du mûrier, du bétel, des cocos, de l'arec, des fruits, des feuilles de palmier d'eau.

La province d'An Giang, qui s'étendait de la frontière du Cambodge à la mer, avait pour chef-lieu Châu Dôc, actuellement centre d'une inspection. Sa citadelle, transformée en poste militaire, surveille la frontière du Cambodge. Cette province est bornée à l'ouest par la province de Vinh Long et le fleuve antérieur; à Test par une ligne qui coupe en deux, des frontières à la mer, le territoire compris entre le fleuve postérieur et le golfe de Siam.

Le canal de Vinh Te fait communiquer Châu Dôc avec Ha Tien, .et le canal de Vinh An lui donne accès sur le fleuve antérieur. Au croisement de ces routes fluviales se groupent,aux environs de la citadelle, des villages annamites et malais, mélangés aussi de population cambodgienne. Les paillettes bâties au-dessus du sol, sur pilotis, et les hautes chaussées qui servent de rue, indiquent 'que le Cambodge vient annuellement inonder Châu Dôc.

La région de la province comprise entre le fleuve anté-

rieur et le fleuve postérieur, couverte de riches cultures d'indigo, riz, mûrier, canne à sucre, aréquiers, cocotiers, arbres fruitiers, a son centre commercial à Sha Dec, marché le plus important des provinces occidentales, situé à douze milles au-dessus de Vinh Long. Cette région, découpée en îlots innombrables par les arroyos et les canaux qui la croisent d'un fleuve à l'autre, est habitée par une population très-dense. C'est en effet un sol de prédilection pour l'Annamite qui aime à habiter le bord des rivières.

Sur la rive droite du fleuve postérieur, à partir de la frontière, le sol de la province participe de la nature des pays inondés du Cambodge, jusqu'au marché de LongXuyên. Les berges du fleuve sont cultivées; en arrière la plaine, couverte d*herbes, de bambous, de forêts de tram, est déserte; du canal de Yinh Té au canal du RachGia, quelques sommets isolés émergent de la plaine, ces terrains élevés sont habités par des Cambodgiens.

Au-dessous du marché de Long Xuyén, bâti à l'entrée du canal du Rach Gia sur le fleuve, l'inondation ne se fait sentir qu'aux heures de haute marée ; elle cesse un peu plus bas. Une large zone cultivée s^étend le long de la rive droite, entourée d'une ceinture de forêts, de plaines herbacées et marécageuses. La population annamite, pénétrant par les arroyos nombreux qui débouchent sur la rive droite, a fait peu à peu reculer la forêt devant ses défrichements. Ënfln, au sud de la province, toujours sur la même rive, le sol se relève et forme le pays de Shoc Trang, habité par les Cambodgiens environnés le long du fleuve par les Annamites et le long de la mer par les Chinois et métis de Chinois qui exploitent les salines.

En somme, cette province, qui a environ 50 lieues de long

sur une largeur moyenne de 15 lieues, est bien inférieure en population à celle de la province de VinhLong, qui n'a pas la moitié de sa superficie. C'est qu'elle contient d'immenses espaces déserts, couverts d'herbes» de marécages ou de forêts.

La province de Ha Tien s'étendait de la frontière duCambodge jusqu'à la mer de Chine, bornée à l'ouest par les solitudes de la province d'An Giang, à l'est par le golfe de Siam.

Elle avait pour chef-lieu Ha Tien, aujourd'hui centre d'inspection. Sa citadelle, importante à cause de la proximité de la frontière, était la résidence des autorités civiles et militaires. Le port de Ha Tien, accessible aux barques annamites, est à peine praticable pour nos petites canonnières. Plus bas sur la côte, le port de Rach Gia, qui, comme Ha Tien, communique par un canal avec le fleuve postérieur, est malheureusement tout aussi inaccessible à la navigation européenne. Ces deux ports reçoivent le cabotage indigène du golfe de Siam et de Singapoor, et surtout la contrebande destinée à la Cochinchine. La région montueuse qui borde la mer, près de Ha Tien, est remarquable par les poivrières que les émigrants chinois et leurs' métis y cultivent.

Sauf quelques terrains élevés, habités par les Cambodgiens, sauf quelques villages d'aventuriers annamites, fixés à Ha Tien, au Rach Gia, ou sur quelques points reçu- . lés de la presqu'île de Ca Mau, à part ces quelques endroits, la province de Ha Tien n'est qu'un vaste désert couvert de marécages, de forêts, de plaines herbeuses. L'éléphant erre en paix dans ces solitudes ; Tours y dispute le miel au Cambodgien; les grands oiseaux de marais y vivent plantureusement de leur pêche ; des légions de moustiques,

répandus sur toute la surface du pays y rendent la vie insupportable, même à l'indigène, partout où il ose se fixer.

En résumé, entre les vastes forêts de l'ouest et du nordouest, habitées par les Mois, l'immense plaine des joncs, au nord, et les plaines désolées de la province de Ha Tien et d'une partie d'An Giang, à Test, s'encadre la région la mieux arrosée du monde. Semée de rivières et de canaux en tous sens, véritables routes qui marchent sous l'action alternative des marées, elle produit en abondance le poisson et le riz pour la nourriture de ses habitants. Le bord de ses cours d'eau, couvert de bananiers, de cocotiers, d'aréquiers, de bambous, cache au milieu de jardins continus une population agricole très-dense. Derrière ce rideau de verdure, apparaît, par échappées, la plaine immense, jaune de ses moissons, bordée à l'horizon par une ligne d'arbres qui indique un autre cours d'eau. Pas un pouce de terrain n'est perdu ; la propriété est très-divisée. La vie surabonde dans ces arroyos : ici passent, chargées de riz, de grosses barques aux lourds avirons, maniés par des rameurs debout, à demi nus; là glissent des sampans, sortes de gondoles légères conduites par deux femmes debout, penchées sur leur rame, l'une à Tavant, l'autre au gouvernail qu'elles manœuvrent du pied; plus loin un enfant conduit d'un air grave, dans une frêle pirogue dont les bords affleurent l'eau, sa vieille mère, accroupie pour maintenir l'équilibre. On sent que la vie de l'Annamite est sur l'eau, quand on voit tout ce monde s'entre-croiser, parler, rire et chanter, au milieu de ce paysage en plein soleil.

En Basse-Cochinchine, à part Saigon et la Ville chinoise, que les Annamites appellent Cho'lo'n (le grand marché), il n'y a pas de ville. On ne peut donner ce nom aux marchés, très-importants d'ailleurs, de Sha Dec, Vinh Long et Mi Tho.

L'arroyo chinois, arroyo de la Poste, qui porte plusieurs noms en annamite, comprend une ligne d'arroyos, reliés entre eux par des canaux, mettant en communication Saigon avec Mi Tho. Ses dos d'âne (on appelle ainsi le point de partage des eaux dans les canaux sans écluses de TÂnnam), sont assez profonds pour permettre aux plus grosses barques annamites de circuler. A Mi Tho viennent aboutir toutes les barques des trois provinces ; de là, s'engageant dans Tarroyo de la Poste, ramant avec la marée favorable, se reposant au mouillage pendant la marée contraire, elles finissent par arriver à Cho'lo'n, la ville chinoise. C'est là qu'est le grand entrepôt de la Cochinchine, à cinq kilomètres du port de Saigon. Cho'lo'n, est établi au croisement de l'ancienne voie, le Lo Gum, et du canal de rectification de ce cours d'eau. La ville, singulièrement embellie, presque entièrement rebâtie depuis notre conquête et coupée en travers par deux canaux qui joignent le canal au Lo Gum, a un développement dequais de plusieurs kilomètres. La vie commerciale est tout entière sur ces quais, bordés de maisons à un étage de très-bon aspect. Un beau marché, dallé en granit, occupe le centre de la ville. Des ponts nombreux, très-élevés au-dessus du niveau des quais pour laisser la libre circulation des canaux, à toute marée, aux barques qui arrivent ou partent, donnent un aspect singulier à cette ville affairée. L'époque où l'activité est la plus grande à la ville chinoise, est celle qui suit la récolte du riz. Car c'est dans les magasins des négociants chinois que passent les quatre millions de piculs de riz destinés à l'exportation. D'un bout à l'autre des quais, les barques serrées à se toucher, debout à la berge, stationnent devant les magasins. Des coolies chinois, demi-nus, portent en sacs sur l'épaule, le riz pris dans les barques, tandis que d'autres Chinois,

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rapportent dans de grands chalands le riz mis dans des «acs neufs, pesé, étiqueté, prêt à partir pour Saigon, où les vapeurs l'attendent pour l'emporter en Chine, au Japon, à Java, dans Tlnde, à Manille, à Bourbon, quelquefois même en France. Du matin au soir, c'est un croisement, un va-etvient perpétuel, de portefaix chargés, de gens affairés, de voitures qui partent pour Saigon ou en reviennent.

Dans l'intérieur de Cho'lo'n Taspect change : là sont les magasins des détaillants, tenus par des Chinois, si le commerce est important, par des femmes annamites, s'il s*agit de petit commerce. L'étalage est habilement fait. Grainetier, marchand de comestibles, restaurateur, pharmacien, tailleur, cordonnier, orfèvre, quincaillier, marchand de coffrets, pâtissier, chacun a son enseigne, son nom sur la porte, en teaux caractères chinois artistement peints en noir, en rouge, en bleu, en or, suivant la fortune ou le caprice du maître de rétablissement. Les chalands entrent, sortent, c'est un mouvement continuel. Le soir les boutiques restent ouvertes, les rues éclairées par la municipalité, sont en outre illuminées par des lanternes vénitiennes, aux formes et aux couleurs les plus variées et les plus gracieuses, qui portent, en lettres transparentes, l'enseigne du marchand. La ville est régulièrement pei'céeettrès-proprementtenue; la police française ayant enfin plié le Chinois à nos habitudes.

Cho*lo'n a au moins trente mille âmes. La population chinoise est la plus nombreuse ; la population annamite semble absorbée par les fils de l'empire du Milieu, aussi vit-elle loin des rues bruyantes où le commerce est très-actif. Le Chinois arrive généralement à Cho'lo'n sans femme ; il se marie à une Annamite, aussitôt qu'il a quelque pécule. Rien de sobre, d'industrieux, de résistant à la fatigue comme le Chinois. Débarqué en Cochinchine, sans

argent, aucun métier ne le rebute. Il épargne d'abord sou à sou pour avoir une femme. Puis il continue à épargner pour monter un petit magasin. En quelques années, si le sort le favorise, ses affaires grossissant de jour en jour par son intelligence et son activité, il devient un grand négociant. On le voit alors remuer des millions, ne pas reculer devant les spéculations les plus hardies et recommencer plusieurs fois sa fortune , si la malechance s'obstine à défaire Tédiflce qu'il a patiemment élevé. Fin, ordonné, hardi, rond en affaires, le grand négociant chinois ne le cède en rien à l'européen. Sa correspondance, sa comptabilité, sa caisse sont tenues avec le même soin que chez nous. C'est plaisir d*entrer dans une de ces grandes maisons, où des commis élégants, bien vêtus, s'empressent autour de vous , tandis que le patron s'avance avec politesse pour vous recevoir et vous offrir le thé.

C'est une vraie Babel que la ville chinoise. Sept congrégations appartenant à des régions différentes de la Chine, et dont la langue vulgaire n'est pas la même, s'entendent cependant, parce qu^elies ont adopté l'annamite vulgaire comme idiome unique, et que l'écriture idéographique est commune à tous les Chinois et aux Annamites.

L'esprit de solidarité entre les membres d'une même congrégation est remarquable. C'est la puissante cause qui sou* tient le commerce chinois et favorise les efforts des nouveaux immigrants.

A partir de la ville chinoise, si l'on ne prend pas la route qui longe l'arroyo chinois^ le terrain se relève lentement. L'arête culminante de ce plateau domine de 10 mètres la rivière de Saigon, environ à 500 mètres en arrière de la berge. Ce plateau s'abaisse assez brusquement sur l'arroyo deTavalanche au nord, tandis qu'une plaine de 1,000 mètres

environ le réunit au sud à Tarroyo chinois. Devant la ville, la rivière de Saigon, large de 400 mètres, profonde de 40 à 15 mètres, offre un magnifique mouillage aux navires de toute grandeur qui fréquentent le port. Vers l'arroyo de l'avalanche est le port de guerre et l'arsenal maritime ; vers Tarroyo chinois, plutôt en aval qu'en amont,se trouve le port de commerce. Les établissements des messageries maritimes occupent Tangle de la rivière et de l'arroyo chinois, en face de la ville, attendant le pont qui doit les relier un jour à Saigon. La plaine qui s'étend entre le quai de l'arroyo chinois, la rivière et leplateau,est occupée par le commerce; là, pas d'espace perdu ; les maisons bien bâties s'alignent et se serrent le long des rues ; Européens et Chinois sont entremêlés. Sur le plateau, au nord, la citadelle; au sud, le palais du gouverneur. Entre ces deux points, et en avant, l'hôpital, les établissements religieux, les bureaux des administrations, le palais de justice, la prison; en arrière la ville des fonctionnaires , quartier composé de maisons qui sont toutes bâties entre cour et jardin.

La conquête avait détruit l'ancien Saigon ; le plan de la nouvelle ville, largement dessiné, a été plus qu'une résurrection. De grands boulevards ornés de jardins, de larges rues bordées d'arbres, en ont fait une ville parfaitement comprise pour les pays tropicaux. Pour créer Saigon il a fallu écréter le plateau qui le dominait, combler les marais qui l'enserraient, faire des rues et bâtir des maisons sur ce sol mouvant. La ville progresse de jour en jour ; si elle continuait à croître dans la proportion où elle a grandi depuis dix ans, si lajrichesse de la colonie était en rapport avec le magnifique plan de sa capitale, avant un siècle la cité nouvelle compterait cinq cent mille habitants.

Dans la ville de Saigon, vivent mélangées des populations

de civilisation diverse. Les Européens, les Annamites, les Chinois, les Malais, les Indiens, les Africains se coudoient dans les rues. L'Européen est fonctionnaire, prêtre ou commerçant. L'Annamite est fonctionnaire, soldat, artisan, batelier, valet. Le Chinois est négociant, commerçant, commis, bijoutier, tailleur, cordonnier, blanchisseur, forgeron, maçon, charpentier, maréchal-ferrant, fabricant de voitures, peintre en bâtiments, maraîcher, boucher, cuisinier, et forme la partie la plus industrieuse de la population de la ville. Le Malais n'aime que soigner des chevaux ou conduire des équipages. L'Indien est un banquier-usurier hors ligne; il a Tamour des procès. Suivant les castes auxquelles il appartient, il est aussi fonctionnaire, commis d'administration ou de commerce, vOiturier, cuisinier, valet, cafetier, marchand de lait.

La population annamite occupe, autour de la ville, de grands faubourgs où elle vit à sa guise, bâtissant sa paiU lotte près des cours d'eau, ou dans les rues avoisinant les marchés, ou encore au milieu de petits jardins plantés d'arbres fruitiers. Certains auteurs évaluent la population de Saigon à cent mille âmes ; il n y a pas encore de statistique officielle» mais le chiffre de cinquante mille âmes paraît suffisamment élevé à ceux qui ont habité notre colonie.

En arrière de Saigon, du côté opposé au fleuve, s'étend une immense plaine dénudée, bordant le côté droit de la route stratégique qui mène du chef-lieu à Cho'lo'n ; c'est la nécropole des Annamites et des Chinois. En arrière de cette route, à une distance de cinq kilomètres, s'étendent à perte de vue les innombrables tumulus, en terre ou en pierre, qui recouvrent ceux qui ont jadis habité ces deux villes. Dans le nombre se trouvent de très-remarquables monuments funéraires, entourés de hautes murailles, per-

ces de portes élégantes donnant accès sur une cour intérieure, dallée, au milieu de laquelle s'élève, sous forme de pagode, ou de sphinx dont on aurait coupé la tête, la tombe de quelque illustre défunt. Des ornements et des inscriptions à demi effacés, font songer que ces hautes familles ont fui leur pays devant la conquête des barbares de l'Occident. Dieu fasse que la domination étrangère soit toujours bienveillante, éclairée et juste pour les vaincus !

Le climat de la Basse-Gochinchine est celui des trois régions de TAnnam , le plus difficile à supporter. La température moyenne de Tannée est de 28®. La chaleur maximum ne dépasse pas 34® à l'ombre, mais c'est à peine si {rendant quelques nuits de décembre ou de janvier elle descend à 19"*, tandis que à Huê on la voit s'abaisser jusqu'à l/i** et au Tonquin jusqu'à 6*».

L'air saturé d'humidité , pendant la saison des pluies, d'avril à septembre, reste encore humide pendant la saison sèche, à cause de 1 cvaporation considérable due aux nombreux cours d'eau et aux marais. Aussi la tension électrique de l'air est-elle très-fatigante, surtout à l'époque des orages, au moment du changement des moussons.

Sous l'action de cette chaleur sans relâche, l'Européen, né pour les climats tempérés, doit craindre l'anémie, les maladies du foie et celles des intestins. Au milieu de cet air chargé de vapeurs, il peut redouter la cachexie paludéenne ou les fièvres intermittentes. Sa vie doit donc être sobre et régulière, s'il veut pouvoir affronter, pendant plusieurs années, ce climat redoutable. Il faut en outre que,par des retours périodiques en France, il prévienne l'épuisement de ses forces. Aux heures chaudes du jour, il ne doit point sortir sans prendre ses précautions contre le soleil ; l'insolation ne pardonne guère. Aussi] la vie de l'Euro^

péen, en Cocliinchine , se passe-t-elle autant que possible à Tombre, de neuf heures du matin à quatre heures du soir. C'est à cinq heures seulement que les promeneurs se montrent dans les rues de Saigon. Les voitures attelées de petits chevaux annamites, pleins de feu, s'éloignent de la ville par les jolies routes qui l'environnent. Les uns poussent leur promenade jusqu'à la ville chinoise, les autres s'échappent par les routes ombragées du Go Vap, ou vont respirer au jardin botanique ou au jardin public. A sept heures, alors que la chaleur du jour, est tout à fait tombée, on rentre à Saigon pour chercher Tair frais sous les pancas ou les hautes vérandas.

L'Annamite, bien qu'appartenant à la race jaune, race des zones tempérées, s'est progressivement acclimaté en Cochinchine ; le peuple de Giao Chi a longtemps stationné au Tonquin et il a ensuite descendu la côte lentement, siècle à siècle. En outre, le mélange des races, inséparable de la conquête, lui a permis de puiser des forces dans le mariage avec les peuples autochthones qu'il refoulait sur la chaîne annamitique, ou chassait devant lui vers la mer. D'ailleurs, les Chinois des deux Quang, du Fo Kien, de Hai Nan, qui ont à toute époque immigré en très-grand nombre dans les pays annamites, paraissent supporter avec facilité le climat de la Cocliinchine. Ce fait semblerait indiquer, chez les individus de race chinoise, une plus grande aptitude à vivre dans les climats chauds, que chez les colons de race européenne. Cependant il faut reconnaître que le type chinois s'efface à la deuxième ou troisième génération, pour se confondre dans le type caractéristique de-l'Annamite.

Bien qu'acclimaté lentement, le peuple annamite a subi l'influence du milieu. A côté du Cambodgien et du Moï,

fortement musclés, à côté du Chinois, bien charpenté, TAnnamite est petit, cliétif, maigre. Sa taille semble diminuer du Tonquin à la Basse-Cochinchine, la plus torride des trois régions. La longévité n'est pas rare parmi les populations annamites; c'est le signe d'une acclimatation définitive.

La meilleure description du type annamite a été donnée par M. Fallu de La Barrière, lieutenant de vaisseau*, dans son histoire, de Texpédition de Cochinchine. « Ils paraissent « petits. Ils ont les membres inférieurs bien constitués, le « bassin peu développé, le buste long et maigre, les épaules « assez larges, la poitrine en saillie, les muscles du cou de « même, la tète d'une grosseur proportionnée avec le reste « du corps, les mains étroites et longues avec les doigts « noueux. Leur teint varie beaucoup, suivant l'éducation, « le rang ou les travaux, depuis la couleur de la cire « d'église, jusqu'à celle de la feuille morte. Le front est « rond, évidé par les tempes; les yeux noirs, assez peu « bridés, ont une expression douce, chagrine, timide. Le « nez est trop large vers le haut et produit l'effet des pièces « anatomiques rapportées après coup : c'est le trait dis- « tinctif du visage asiatique^. Les Annamites sont imberbes « jusqu'à l'âge de trente ans environ ; même alors leur « barbe est peu fournie et ne vient que sur les lèvres et au « menton. Ils portent les cheveux longs. Les hommes de « l'Annam rassemblent cet ornement, auquel ils tiennent « beaucoup, de façon à laisser les oreilles découvertes. Les « Annamites ont quelque chose d'étrange et d'aisé dans la « démarche... »

Les deux sexes portent le pantalon large et la robe