CHAPITRE IX

Promenade autour du chotth. — Les grottes du Ghâb. — Les silex taillés. — Les ruines de Geddrata. — Ensablement rapide des ruines et des plantations abandonnées. — La gare de Qrima. — Le peuple des Garas. — Preuves concluantes que le Sahara fut autrefois très peuplé.

Je commençais à m'ennuyer sur ma gara de Ba-Menndil, où je m'étais installé en compagnie de Tagha pour attendre la fin de la saison où le tehem sévit avec le plus de violence. Pour me distraire, j'entrepris un petit voyage d'exploration autour du chotth.

Qaddour ben Houissa s'étant offert à me guider, et l'agha ayant mis à ma disposition trois hommes du makhzenn, je résolus de partir le 7 juin au matin, et j'ordonnai à mon serviteur Bouzid, que je devais aussi emmener, de préparer les provisions nécessaires pour une excursion de trois jours. Qaddour se chargea de me procurer un chameau pour le transport des provisions.

Nous devions nous mettre en route après le déjeuner ; mais j'avais oublié que Ben Houissa est un Arabe et que, par conséquent, je ne devais pas compter sur son exactitude : nous ne partîmes qu'à 6 heures du soir. L'obscurité nous surprit et nous dûmes passer la nuit en pleines broussailles, à 10 kilomètres environ de notre point de

ttt UKfMSKiniA. ^ ^

• VvVOM

dèpuî, dans vu liai infeste de vipères i cornes, que je ne dormis pes tFsnqoille.

Le 8, au lever do soleil, nous arrivlmes a»liéà ifpelé Sehef StmIUutmm « on grotte da Sottan. & ce poiît (12 kilom. cnnnm de Ba-lhnndil). ko bordssopèriflm do plateaa ou Ckâb foiment des gorges profimdes tv parois verticales. C'est dans noe de oes gorges et dantni . bloc de grés saharien on molasse jaune de 40 mètres le hauteur dont la partie moyenne est taillée en gradins, qM sont creusées les grottes, à 30 mètres environ du fond k la gorge.

Ces groltes, au nombre die huit, sont disposées entrai rangées superposées : trois forment le premier étage et quatre le second; une soûle se trouve à Tétage sopériear.

On parvenait aux deux étages inférieurs par le haut da . rocher que l'on contournait pour descendre sur les gndins à hauteur desquels sont creusées les grottes, et Ton arrivait à Fétage supérieur par une communicttioB ascendante creusée au fond d*une des grottes du second étage.

Les glottes inférieures sont peu profondes: celle de droite, dont j*ai fait un croquis, a i<",70 de plafond, 3"s90 de profondeur et 2^,75 de largeur; elle se compose d*une seule chambre dont le fond est divisé en deux compartiments par une sorte de pilier en saillie grossièrement taillé. Sur le côté droit sont gravés quel« ques caractères arabes parmi lesquels j*ai pu seulement déchiffrer le mot aMI Allah,

Les deux grottes de droite du moyen étage ne portent aucune trace de la main de i*homme et sont divisées chacune en trois compartiments naturels communiquant

* ip X Kehef, grotte^ cava-ne, dérive de la racine uf#J kakif», creuser (<ie9 gr&ftes ou <ies cai'ernes).

par d%oits couloirs et se dirigeant vers Tintérieur du rocjier. Celle de droite a 9°,55 de profondeur et les chambres 1°»,50 de largeur en moyenne. Celle de gauche est profonde de 7"*,60 et ses chambres ont une largeur de 3 mètres ; c'est au fond de celle-ci que se trouve le couloir ascendant par lequel on communique à la grotte supérieure.

D'après la légende, c'est dans les grottes de Tétage infêrieur que s'établirent les chefs arabes qui assiégèrent la gara de Qrima;- ils s'y garantissaient des ardeurs du soleil qui rendaient insupportable le séjour du plateau, tandis que les émanations du chotth ne leur permettaient pas non plus de descendre plus bas. Cela est d'autant plus vraisemblable que les grottes inférieures sont les Seules qui portent des traces de la main humaine.

Toutes ces grottes sont encombrées de sable provenant <]e la désagrégation du grès tendre dans lequel elles sont Creusées, et il est possible qu'en les déblayant, on trou- 'Verait des vestiges permettant de déterminer avec quelque exactitude la race et le genre de vie des peuples primitifs auxquels elles ont sans doute servi de refuge autrefois.

Si, quittant le Kehef Soulthann, on se dirige vers le sud-est pour aller visiter les ruines de Ceddrata, on rencontre, à 150 mètres environ du rocher, et sur la pente qui conduit au fond du chotth, les restes très apparents d'une grande station de l'âge de pierre ; il y avait là un véritable atelier de silex taillés.

Ce sont, sur plus de 50 m. d'étendue, des monticules de calcaire dans lesquels on trouve des cailloux de silex de toutes dimensions, et, par-ci par-là, des tas de pierres taillées dont l'état de conservation ne laisse rien à désirer. U y a surtout des couteaux droits; des lames courbes et tranchantes à pointe arrondie dont quelques-unes n'ont

IM U PAIS K UHyi.

pas moins de 8 cenUm É to e s ; des priâtes Je lèdws et de javelots dont kiomie diBre 4e edles ^ae j'émis d^ troQfées éparses derrière BeJkaadfl; des séries ds petites haches; d'antres initnifnh fÉOlJs mt peieie s«se une entaille sur le c6lë par eA SB les esiiîsiBit sansdsele avec le ponce; des perratems; cnfn dent sdes doet Fnne a les dents artistement tramUées.

A mon retour, j*ai enioié les pfa» benn èehantilkBi an Ministère dellnstmelioB poUiqBe; vnsfigMnreqsfll nsage il ai a été fait, car malgré tontes mes dèmardiei on ne m'a point honore d*nn accosé de réeqition.

Au lien où simt ces dépéCs, les alfamons ne se lont point arrêtées à cause de la pente, et tovl dint être dos le même état qu'à Tépoque oik la station fut abandknuiée; ces restes sont-ils ceux d'une cité lacustre, on bien d'une simple station au bord de Fanden lac? Je n'ai tromé» à la surface, aucune trace de pilotis; mais pent-étre que des fouilles mèneraient à quelque conclusion ; d'autre part, ces monticules, que je n'ai fait que gratter du pied, peuvent contenir des échantillons curieux et bien conservés de l'industrie préhistorique. Je ne crains pas d'affirmer que l'argent dépensé à ces fouilles serait bien employé.

A 4 kilomètres plus loin, et toujours vers le S. E., se trouvent les ruines de Ceddrata, ville berbère détruite lors de l'invasion des Arabes nomades.

Après une marche fatigante à travers des dunes recouvrant remplacement des jardins qui entouraient la ville, on arrivaà un monticule arrondi, d'un diamètre de 60 mètres environ, sur lequel sont les ruines d'un village qu'on peut considérer comme ayant été le faubourg de Geddrata.

A 50 métrés au delà, un autre monticule de 300 mètres de diamètre porte les ruines de la ville; les deux tertres sont séparés par un ravin peu profond, au fond duquel

voulait autrefois un ruisseau, à en juger par la grande piantité de coquillages d*eau douce (melania tuherculata) pi'on y trouve.

Les plus grandes maisons de Ceddrata étaient des car- "es plus ou moins parfaits, comprenant deux corps de lâtiments se faisant face et séparés par une cour intéieure; l'un de ces bâtiments était une sorte de véranda lont les arcades en plein cintre reposaient sur des piliers arrés ; une de ces vérandas est en assez bon état de con- Brvation grâce au sable qui Ta ensevelie jusqu'à hauteur es arcades.

La maison que j'ai pu le mieux observer a 9 métrés en ms sens. D'autres de 9 mètres de longueur également en loyenne, sont composées d'une seule pièce précédée d'une our fermée ; enfin, les maisons du commun n'ont qu'une [lambre de 6 à 7 métrés de long sur 4! ou 5 mètres de irge.

La plupart de ces maisons paraissent avoir été soigneu- ;ment enduites, à l'intérieur, d'une couche de plâtre qui acquis, avec le temps, une grande dureté ; ds^s quelues-unes j'ai remarqué des restes de corniches assez )igneusement travaillées. J'ai aussi trouvé, dans un tas e décombres recouvert de sables, un morceau de sculpire assez grossier qui m'a paru être l'ancien fronton 'une porte.

Les matériaux sont des moellons bruts de calcaire ou es blocs informes, mélange d'argile et de gypse auquel \ temps a donné la dureté de la pierre.

Au sud de la ville ruinée sont les restes d'un temple 3Ctangulaire ayant 25 mètres sur 18 ; ce temple était diisé en deux parties dans le sens de sa largeur : l'une de et l'autre de 13 mètres; cetfe dernière partie, un peu lus élevée que l'autre,, porte des traces de pavage; on y oit aussi les restes de petites piscines, creusées dans le

U PA1~S DE RrRRA.

le dmcct ; l'eau ) était arasée par un cffl- 1 1 percé près de l'un des angles de U 1

En fonillaiit dans an monceau provenant des niin^'s de ce trmpte.J'ai déouvert un joli fraient de cornithe en fUlre, 1res soîgnrasement sculpté en forme d'arabesques; fKtave que les arU étaient arrivés à un assez tiaul degré -de développemenl chez les anciens faabilanls de Cedilrali.

Fragment di

ipic beikin.

Les Arabes m'ont affirmé que, chaque année, un grand nombre de Béni Mzab vont se lamenter sur les ruines de ce temple.

Partout, au<c alentours de la ville ruinée, on distingue parfaitement, dans 1^ endroits qui ne sont pas encore recouverts par les dunes, les fondations des murs qui entouraient les jardins, ainsi que celles des canaux d'in^ galion amenant là, parait-il, les -eaux de sources mturelies abondantes qui jaillissaient à l'ouest.

>eux de ces canaux (celui qui séparait le faubourg de rille et un autre dont on voit les restes plus au sud) aissent avoir été larges et profonds ; ils se réunissaient est pour nVn former qu'un seul qui, longeant la partie entalede l'oasis aciuelle dOnargla, se dirigeait vers le *d et allait arroser des jardins jusque près de Ngouça, la légende. Au retour de mon excursion, j*en ai suivi 1 traces jusqu*à Teutrée de l'oasis de Rouissat, où je les quittées pour me diriger vers le N. E., du côté du vil-

il est à remarquer que, partout dans le Sahara, les mes se forment de préférence non seulement sur les luU'urs boisées, mais encore làoii des travaux ayant été écutés, ces travaux ont été ensuite abandounés ou mal itretenus. Je n'ai jamais vu une oasis suffisamment ar- ^éc et bien cultivée envahie par les dunes; mais dés j'un jardin est négligé, les sables s'y amoncellent avec le rapidité prodigieuse.

Ainsi, pour ne parler que de cette contrée, on ne voit 6sque pas de trace de sable dans les oasis d'Ouargla et ' Ngoiiça, où les palmiers sont très serrés, les jardins ffisararaent arrosés et bien entretenus par les nègres ; au ntraire des dunes se forment partout au milieu des oasis I côté de Rouissat, ainsi qu'à El Hadjira, dans des lieux le sol appartient aux Arabes, où les palmiers sont plan- ^ pêle-mêle à de grandes dislances les uns des autres et

la superbe paresse des prof^riétaires les empêche de ailler le sol pour y chercher l'eau qui se trouve à deux

trois mètres.

'*autre part, les apports de sables dans les villes habi- 's ne produisent qu'un exhaussement du sol régulier et s lent; tandis qu'en une ville abandonnée, les ruines tardent pas à êlre envahies et ensevelies par les dunes, ïsi, les ruines de Ceddrata disparaîtront bientôt sous

îm LE PATS DE MUA.

les fldts de sable qui les ont déjà aux trois quarts ense-

A 6 kilomètres enviroo aa sud de Ceddrada, au milieu de la dépression par laquelle Toued Miyâ débouche dans le chollfa d^Ouar^ s'élève, abnipie et isolée, la gara de Ofima, masse de molasse jaune formée d'une agglomération de sable très fia, de gypse, de silice et d'argile, dont j'èralue la hauteurâ8^^ mètres; elle est à peu près ronde; mais elle a, ducutè du S. E.« une large échancrure produite f«ar Faction des vents qui ont désagrégé, de ce côlé, le grès tendre dont elle est formée. Le diamètre de sa partie supérieure est de 2^1 mètres.

On monte par un étroit et rude sentier en colimaçon, et Ton arrive au sommet, après avoir passé sous une porte cintrée dont l'approche est défendue par un mur percé de petits créneaux. Celte porte, dont Tétat de conservation frappe au premier abord , a été consfniite, ainsi qu'une grande maison en ruine qui se trouve vers le centre de la gara, il y a soixante-dix ans environ, par le cheikh châambi Si Mohhamnied ben Sassi qui, s'élanl pris de querelle avec ceux de sa tribu, se relira à (Jrima,d'où il dirigea contre les siens une série de rliazias qui leur firent demander grâce au bout de quelques années. Si Molihammed ben Sassi descendit ensuite s'établir à Rouissat où vivent aujourd'hui ses descendants. L'un de ses petits-fils m'accompagnait justement dans ma tournée, et c'est de lui que je liens ces renseignements qui me furent confirmés, à liouis^at même, par un vieillard de 70 ans, l'un de ses oncles, né sur le sommet de la gara.

O'aulres n-stes, un puits et un grand bassin carré, appurtiennenl à la période berbère.

Le puits est au centre, non loin de la maison édifiée autrelois p.ir le clieikh Sassi; creusée dans le bloc de molasse, il n'a point reçu de coffrage ; le diamètre de son

ouverture est de 3™,20; sa profondeur actuelle est de 80 mètres, ce quireprésente, àpeu'de chose près, Taltitude de la gara, attendu queTeau, au pied de celle-ci, se trouvant partout à 2 ou 3 mètres sous le sol, il n est pas à présumer qu^on ait beaucoup dépassé le niveau de la nappe ; or, je suppose que le comblement produit par le temps n'est que de 2 à 5 mètres. De chaque côté du puits sont deux piliers en maçonnerie qui supportaient une poutre sur laquelle on faisait glisser la corde pour tirer de Teau ; ces piliers ont été élevés, en 1870, par le faux chèrif Bou Choucha ; mais il est à supposer que ceux qui ont creusé le puits usaient du même procédé, car un sentier étroit et encaissé, qui part du puits pour se diriger en droite ligne vers l'est, indique que les hommes employés au puisage, ayant. passé la corde sur une traverse, tiraient ensuite par un effort continu en s*éloignant jusqu'à ce que le vase servant au puisage étant arrivé à hauteur du seuil, d'autres hommes le saisissaient pour verser l'eau dans un canal qui la conduisait à un bassin éloigné; or, ce sentier encaissé a une longueur de 83 mètres qui devait être égale à la profondeur du puits.

Le bassin se trouve sur le côté Est, où aboutit le sentier, mais un peu en dehors de la direction de celui-ci ; il a 2",50 de côté sur une profondeur à peii près égale; il a été enduit avec soin d'un béton composé de gypse et de graviers; un gros filet rond, en relief, orne ses parois un peu au-dessus du fond dont les angles sont arrondis.

J'ai d'abord cru que le puits et le bassin étaient l'œuvre des premiers habitants de la gara ; mais après un examen attentif des autres ruines du même genre que j'ai rencontrées plus au sud et ensuite des renseignements qui m'ont été fournis par les Arabes, les Berbères et les nègres, j'ai

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rinr w :i5 c«MûiKtKs cbùim. mhh griaies par coaiéi|aeiit (|ae celtes de TufciMMr: FcM et OBScmtioB et ce» dmûiîKS tûot sans iloofeî i c* fa'clla tareat r^ Rcspar les Berbères qoi. là-hasc—^M îci, tfn it bf-

coup â iouDrir de riav:>s)oa anbe.

ft^t-étif que des fouilles smèoeraàeat des dëcoMinte pTécieoites , mais je n'osai prendre $«ir aaw la respoa»bjiilé d« ^lemblableâ traïaus: qMaique la Bau-f atmvM wiit pas coûteuse danscep^iys, ils auraient ta^jwars exige (pieLfOM emtaînes de &aocs.

i de U gact du TduiuC, n>«ci Ir Stàam,

I^ PAYS DE RIRHA. 193

Quoi qu'il en soit, si je mets en parallèle, d'une part, les grandes ressemblances physiques et morales qui existent entre les Rhadamèsiens et les Béni Mzab, et si je relie ces deux points extrêmes (Rhadamès et pays d'Ouargla) par les ruines de Barhdad, ainsi que par celles de deux villes, Mennza et Sohoûd, qui, au dire des anciens, sont situées au sud-est du puits de Botthinn, tout près du grand fleuve Igharghar, je suis bien obligé d'en déduire (sans même parler du Hhoggar) que les contrées aujourd'hui les plus désolées du Sahara ont été autrefois habitées par une population berbère assez dense, conquérante d'une population aborigène de couleur, dont les derniers représentants sont les nègres sahariens ; et si d'autre part je relie entre elles la gara d'El Ouksêr, située dans la vallée de l'Oued-Miyâ, et celle de Tekout, prés de Rhadamès, par la gara de Qrima et par celle de Darel Ghoul, qui m'a été signalée près du bir Ghardaya, dans la direction de l'est-sud-est ; enfin si je rattache les silex de l'oued Miyâ, du chotth d'Ouargla et de l'oued Rirh, à ceux de l'igharghar et de Rhadamès, je me crois en droit de conclure (sans même reparler des grottes) que ledit Sahara a nourri de nombreuses populations préhistoriques ; et comme toutes ces stations préhistoriques, grottes, cabanes, ateliers de silex, se rencontrent, les premières sur les bords des plateaux qui suivent les anciens cours d'eau, les secondes sur des garas qui devaient être des îles, et les troisièmes sur les pentes qui entourent ou qui longent les dépressions, il faut admettre aussi que toutes ces dépressions (au fond desquelle on trouve des restes de coquilles d'eau douce là où elles ne sont pas encombrées par les sables) étaient autrefois remplies par les eaux.

Oui, le Sahara était autrefois sillonné par de nombreux

cours d'eau s'étendant souvent en de vastes nappes for-

LE P\Ï3 DE HIRHA.

wlae» ptiisou moins éteadiia, et donnant à c«lte I ta aspect à peu près semblable 4 C£)ui que ( encore de nos jours l'Agique centrali^. oo a t mal heureusement l'œuvre de destruction <]iii é le Sahara en un déserl.

Mais cette œuvre infernale pourra U-bas âtie enrayée k Icnps. gràcâ aux hardie pionniers qui ont signalé ta menât civilisé t'Ëxi^lence de ces riches contrées et grâiï iiVanm évoquée récemineut par la aablà loitiatiiie ite SaMqeaU le roi des belges.