CHAPITRE X

établissement en ville. — Ma nouvelle demeure. — Les derviles. — Ben Nounou le dei*viche. — Ses tristes aventures.

3 les premiers jours [de juin, je m'ennuyais telle* sur la gara de Ba-Menndil que, malgré le tehem qui sait dans Toasis et dont les Arabes ne me parlaient ec terreur, je résolus de descendre en ville afin de letlre en rapports plus intimes avec les habitants, et d'étudier de près cette singulière maladie.

fis part de mon intention à Taglia, qui ne s'ennuyait loins que moi, mais qui n'osait descendre encore, oint qu'il eût peur du tehem, mais ses gens le supnt d'attendre jusqu'à la fin du mois de juin et de ne is exposer encore aux émanations paludéennes. Abd-el-Kader m'offrit très gracieusement un logedans la casba ; il envoya même un de ses serviteurs moi pour me montrer un petit pavillon indépendant dans l'un des angles de la forteresse; mais je savais cpérience que les indigènes, les nègres surtout, ont prudente habitude de se tenir aussi loin que posie l'autorité, pour laquelle ils n'ont jamais éprouvé indre sympathie, et je me disais que pour me venir ils n'oseraient jamais franchir cette enceinte crédont la vue leur inspire une sorte de terreur supers- \e. Us savent trop bien que, des hommes entrés dans

cette enceinte» quelques-uns y sont toujours restés et les autres en sont sortis plus ou moins ayariés.

L*instinct de ces pauvres gens les porte naturellement à imiter la prudence du renard dont parle le sage \Mf mann dans Tun de ses apologues S et vraiment, qui donc oserait les en blâmer?

Je me décidai donc à louer une maison en ville afin de m*assurer, outre une habitation plus spacieuse et une indépendance plus absolue, une communication plus facile avec les indigènes.

Après trois ou quatre jours de recherches, je choisis une maison neuve , à peine achevée , à quelques pas de la place de la Casba, dont elle est séparée par la place circulaire et la petite mosquée de Sidi Bou Âfou, à cent mètres au plus de la porte Bab es Soulthann et de ràîn Bou Sâag, dont Teau est réputée la meilleure de Toasis. Cette maison appartenait à un riche Châambi, nommé Si El Hhadj Guena, qui ne voulait pas me la louer sous le prétexte qu'elle était remplie de provisions qu'il ne saurait caser ailleurs. 11 ne fallut rien moins que l'intervention de l'agha pour le décider, et encore exigea-t-il 20 francs de loyer par mois, ce qui est énorme pour le pays, où les maisons les plus confortables se louent ordinairement 5 francs.

Cette maison, qui représente ce qu'on construit aujourd'hui mieux à Ouargla, se compose d'une enceinte en forme de carré long, autour de laquelle sont cinq chambres, où plutôt cinq niches très basses, très étroites et très sombres, s'ouvrant sur une cour principale à laquelle on arrive après avoir traversé une sorte de vestibule,

* On écrit à tort Lokmann. L'apolopfue dont il s'agit est celui qui * pour litre JjJ^i j^\ Le lion cl le renard, et qui correspond à la fable de La Fontaine intitulée : Le lion malade et le renard.

ainsi qu'une autre petite cour. Les deux chambres du fond sont précédées d'une petite véranda dont deux des arceaux sont bouchés par l'escalier qui conduit à la terrasse. Les murs sont en moellons bruts de calcaire, mal liés, entre lesquels il y a des trous destinés sans doute à servirde refuge aux reptiles, aux scorpions, aux araignées, aux fourmis et à toutes les bétes qui grouillent dans ce bienheureux pays ; la hauteur de la terrasse est de deux métrés et celle du mur d'enceinte de trois mètres au-dessus du sol.

Le 15 juin, je pris possession de mon nouveau domicile, où je ne tardai pas à recevoir la visite de tous les ibar (notables) de la ville, qui vinrent à tour de rôle me souhaiter la bienvenue et me faire leurs offres de service ; parmi ces visiteurs je signalerai le cheikh Djedid, de Rouissat, chez qui j'avais reçu la plus parfaite hospitalité, le 8 juin au soir, au retour de ma tournée autour du chotth, et qui, dans le courant de Tété, m'envoya souvent du petit-lait, des pastèques, des raisins, des figues, et enfin tout ce qu'il jugea pouvoir m'ôlre utile et agréable.

Mais une visite que je me ferais un crime d'oublier, ce fut celle d'un de ces types étranges, comme on n'en trouve qu'en pays arabe, d'un de ces déshérités de la nature, qui vivent de la charité ou plutôt de la superstition publique, et qui guettent l'arrivée des étrangers ifin d'attraper leur part de diffa. Je veux parler du lerviche Ben Nounou, qui, bien accueilli chez moi lès le début, ne manqua jamais, dans la suite, de me faire de trop fréquentes visites.

En pays arabe, chaque centre de population, fixe ou nobile, possède au moins un imbécile, un fou, un crétin, pielquefois un scélérat, un derviche' enfin, dont la laide

* yf^P'^ derviche, au pluriel ^^I;«> drahouch, est un mot d'orii;inetun}ue, qui signifie mendiant^ dépenaillé,

Mi U FATS WÊ UUU.

tfmt tat m dijet de tèniration» et doutlei cl ks «sttotridlcs sont autant de siqdt

deiliicaiMo |ioar 1» crovanb fermoir ;

IKee a fappdè à lui. prémalarënieiit, Te^prit de ce pi*

La phee de demche est très eaTÎée, très recherdite dhoB ks lîlks. ks dèchens, les ksour ou les doum; cUe n*est janaais irannte.

FarMs m impatwBl, finrieiix de ce que la socceasiM ne Tient pas assez Tîte^ sîmuk un beau jour la folie etse pose eo eonciirreiit du d^rriche titulaire. Alors, adieu II paix! Les deux fous, d£s qu'ils se rencontrent, inesarent leurs forces dans un combat singulier où chacun laisse les trois quarts de sa peau et les neuf dixièmes de ses haillons.

A la Tue de leurs blessures les gens du pays s'émenvent, et il se forme alors deux çofs (partis) dont chacun embrasse la cause de son derviche de prédilection; s'il arrive que le nouveau sorte à peu près vainqueur de la lutte, le nombre de ses adhérents augmente rapidement, et les horions ne tardent pas à pleuvoir drus comme grêle sur les partisans de l'ancien.

Parmi ces intéressants personnages, qui jouent un si grand rôle dans la vie arabe, il en est qui sont réellement fous ou crétins; tous les autres sont des spéculateurs en folie ou en crétinisme !

Quels mobiles poussent un homme à prendre un rôle qui, chez nous, le conduirait tout droit à la séquestration?

Il en est trois principaux : Torgueil, la gourmandise, la paresse.

C'est que le derviche peut tout dire, tout faire, entrer partout à son gré, sortir de même, insulter les gens, danser, chanter ou dormir, selon ses goûts ou ses ca-

priées, sans que nul y trouve à redire. Il y a place pour lui autour de toutes les qeçâas; il est de toutes les diffas, de tous les festins; il est le membre le plus considéré, le plus respecté de toutes les familles.

De plus, on lui attribue certains pouvoirs surnaturels : une insulte de sa bouche, un coup de bâton, ce sont, pour celui qui les reçoit, des bénédictions du ciel ; Un sourire, une bonne parole de lui lavent de toute souillure l'individu qu'il en honore. Sa présence parmi les convives un jour de diffa est un signe de bonheur. On lui attribue le don de faire pleuvoir et de faire cesser la pluie.

Voilà pourquoi les places de derviche ne sont jamais vacantes ; pourquoi aussi, dans une petite bourgade, le iremier occupant ne laisse jamais bénévolement un oncurrent élever à côté de lui autel contre autel.

Cependant, en dehors de la foule ignorante, qui pousse

I respect pour le derviche jusqu'à Tadoration, il est des îns plus éclairés qui l'évitent et qui quelquefois même arrangent de manière qu'une pierre lui tombe sur la le lorsqu'il lui prend fantaisie d'honorer leur repas \ sa sainte présence.

Or, il suffit que dans une maison il lui soit arrivé un i deux accidents de ce genre, pour qu'il n'y remette niais les pieds; fou ou non il a compris, et il ne se }mpe plus de porte.

Ben Nounou, mon visiteur, est le derviche d'Ouargla, T vocation, il faut le dire à sa louange; c'est ce que, ez nous, on appellerait un innocent; s'il n'est pas fou ns le sens plein du mot, il n'a pas non plus l'esprit en lucide.

II appartient à la race des nègres sahariens; c'est dire e la couleur de son visage est à peu de chose prés celle i pain d'épice. Il peut avoir dix-huit ans et il est soli-

dément charpenté. Trois plis profonds sillonnent son front étroit ; au-dessous du pli inférieur jaillit brusquement la chose, assez semblable à un sabot, qui lui sert de nez; sa bouche fendue jusqu*aux oreilles et toujours ouverte, laisse paraître une double rangée de dents formidables, fort redoutables pour ceux chez lesquels il entre à l'heure des repas.

En fait de laideur, Ben Nounou remporterait sur Esope le Phrygien; en fait de philosophie, Diogène auprès de lui serait un sybarite, car Diogène avait des vêtements pour cacher sa nudité, un tonneau pour s'abriter contre la pluie; tandis que Ben Nounou, soit qu'il perde ses loques, soit qu'il achève de les réduire en pièces dans un mojnnent d'ennui, se promène parfois très gravement dans le plus parfjit état d'innocence; et puis il dort où il se trouve, la tête appuyée sur un de ses bras, n'éprouvant pas même le besoin d'une pierre pour reposer sa t(Ue.

Ben Nounou n'est pas méchant, il est au contraire très pacifique ; il y a même des moments où il montre un certain savoir-vivre.

S'il rencontre un étranger, il s'arrête et le regarde en lui montrant ses longues dents ; cette horrible grimace est un sourire ; s'il passe à côté de quelqu'un chez lequel il a l'habitude d'aller remplir son ventre, il ajoute à la f^rimace une sorte de grognement qu'on est convenu de prendre pour une lorniule de salutation.

Bon Nounou a un flair parliculirr pour deviner lesdiffas, et les portos des meilleures maisons s'ouvraient volontiers d(»vant lui, môme en l'absence du maîlre, lorsqu'un beau jour il s'avisa (pressé sans doute par le démon Lazerour) de manquer de respect aux femmes; cet oubli des convenances lui attira la colère de plusieurs chefs de famille.

n HounOQ la déniche, d'après une photographie de l'aulew.

)n ne prenait pas garde auparavant, dans ces familles, a lenue plus qu'incomplète de Ben Nounou : on ne le gardait qu'au visage; mais le drôle s'avisa, une fois re autres,. d'embrasser une jeune femme dont le vieux ri était très jaloux. Or ce mari, qu'il croyait peut-être 'ti, mais qui était en train de donner de la luzerne à i chèvres, accourut armé d'une branche de palmier, et mon Ben Nounou reçut une volée dont on aperçut longnpsles traces, sur son dos, à travers ses loques. Pareille mésaventure lui étant arrivée trois ou quatre s, les kbar (notables) de la ville se réunirent un jour djemâa (conseil) pour aviser au moyen de prévenir le lourde pareils scandales. Après en "avoir longuement libéré, ils décidèrent que si ce malpropre personnage présentait encore chez eux pour demander à manger, le feraient conduire chez leurs khammès.

iinsi l'étoile de Ben Nounou s'obscurcit; il fut frappé tis sa plus chère affection : son ventre ; car comment, 'es s'être assis à côté du maître devant un plantureux Jscoussou ; après avoir savoir savouré les fruits dorés ses meilleurs palmiers, comment se résoudre à porter 5es lèvres la bouillie d'orge et les dattes coriaces du viteur ?

îen Nounou indigné se drapa majestueusement dans nudité et s'éloigna de la cité inhospitalière. Vis, sur le chemin de l'exil, d'un accès de tristesse, 'assit sur \ine dune, et, la tête entre ses mains, il réflét à l'instabilité des choses de ce monde, il déplora la ndeur de sa chute, puis il s'endormit, •e bruit de la disparition du derviche se répandit dans ille, et l'inquiétude des Ouarglis fut extrême ; on se à sa récherche, et les échos d'alentour répétèrent, X jours durant, les appels de ceux qui regardaient son art comme une calamité publique. Ce que voyant, et

SOI LB FAIS DE lUBfllL

efiTrayés des alarmes qa'ih aYaient cauafes, les sjbarit» qui loi ament fermé la forîe aa nés jugèrent pradentle se barricader chez eux.

Enfin, le soir du second jour, les plus intrépides à» cheurs trouvèrent Ben Nounou profondémoit endomi sur la crête d'une dune, dans la direction dn ksar de Ngouça.

On cria au miracle I... son corps de noir qu'il £liit auparavant était devenu d'un beau jaune d'or.

On s*approcha..., la couleur anormale dn dervidie tenait à ce que sa peau disparaissait sous une épaiflie on* che de sauterelles. Quelqu'un opina que ces santflrdhs avaient été envoyées là tout exprés par Dieu pour couirir la nudité de son serviteur et en même temps pour Iv servir de nourriture. Nul n'y contredit.

Le retour de Ben Nounou fut un triomphe.... la fook satisfaite ne pensa plus à rechercher les auteurs de sa fuile.... ceux-ci débarricadèrent leurs portes et purentenfin respirer à Taise. Gela se passait un mois environ après mon installation dans la ville, et Tagha habitait alors la casba.

La mosquée dans laquelle on conduisit provisoirement le derviche ne fut pas assez grande pour contenir les vivres envoyés de toutes parts; les parasites du pays ne furent pas assez nombreux pour tout dévorer sur-lechamp; quelques-uns, gens prévoyants, profitèrent de roccasion pour remonter leurs garde-manger.

Enhardi par tant de démonstrations sympathiques, Ben Nounou alla, le lendemain, frapper à une porte devant laquelle, autrefois, il s'était contenté de passer en humant rexccilente odeur de cuisine qui s*en échappait; cette porte était celle de la casba ; elle s'ouvrit pour lai« et Tagha ordonna que, deux fois par jour, on lui donnât à son appétit. Le malheureux agha ignorait ce qu*est

appétit de Ben Nounou ; mais les serviteurs, qui saaient à quoi s'en tenir, échangèrent des regards de ter- 'eur.

Une conspiration fut ourdie contre Tintrus. Que de mi- Jèresn*inventa-t-onpaspour le dégoûter de revenir? Mais ien ne le découragea, et à part les échappées qu'il faisait de temps en temps chez moi, il retourna à la casba 'eux fois par jour, avec une persistance désespérante. Malgré tout, il ne fut jamais entouré, dans la maison du laitre, du respect que lui portait le gros de la populaon. Dans l'entourage de Tagha, il se trouva même des irceurs qui transformèrent le respecté derviche en mffre-douleur.

Parmi les farces plus ou moins drôles qu*on lui faisait Urnellement, la meilleure était celle qui consistait à ire croire à l'innocent qu'il était mort, a Ben Nounou, tu pâlis, lui disait un plaisant ; tu vas ourir.... Voyez! voyez! le voilà qui meurt.... il est ort!....»

Et Ben Nounou, prenant la chose au sérieux, se laissait mber lourdement sur le sol. On l'enveloppait dans une itte qu'on cousait comme un sac, et l'on procédait à son iterrement en chantant sur lui les prières d'usage. Une fois, je fus témoin de sa résurrection. C'était l'heure i souper. L'innocent était depuis le matin dans un coin, usu dans le paillasson qui lui servait de linceul. Quell'un lui cria qu'il était l'heure du souper, mais il ne »ugea pas : il avait pris son rôle au sérieux. Il fallut procéder à sa résurrection comme on avait *océdé à son enterrement. On fit quelques prières, on scousit le paillasson , puis quelqu'un cria d'une voix rte : «Ben Nounou, lève- toi, tu es ressuscité ! » Ben Nounou se leva alors , . puis s'étant gravement ^croupi devant une qeçâa, il mangea comme quatre.

LE PAÏS DK RlnUi.

Le dernclie dont je viens de faire le portrait «A, comme on le voit, un pauvre diable qui, sauf quciquct écarts cliarnels, est incapable de troubler l'ordre publie; maisà udté de lui, comtiien de ^ucuï qui, poussés par les trois péchés capitaux que j'ai nommés, sont loujoura .prêts à abuser du prestige que leur doime leur lilrc de derviche? Cesgredins sont d'autant plus dangereux que, jetant tout à coup, â un moment donné, le masque de la . -folie, ils se donnent des allures d'inspirés qui frappent toujours l'esprit impressionnable des populations saliS' Tiennes.

Dans des moments de troubles politiques ou religieui, ils peuvent exercer une grande influence sur les événements en poussant aux derniers excès les fanatiques donl île sont l'idole.

It est rare qu'une levée de boucliers ait lieu, dans le Sahara particulièrement, sans que les véritables instigileurs se soient servis d'un derviche ou d'un maralioul exalté.