CHAPITRE XI

Hfitoor de M. Say. — Mécontentement des Touareg. — Les preniières chaleurs. — Une pluie d'orage. — Un bain de pluie. — La journée du premier juillet. — Les marchands de chair humaine. •* Une crue de l'oued Miyâ. — Un marché aux esclaves.

Le 20 ou le 21 juin (je ne me souviens plus de la date '^cise), M. Say rentra à Ouargla après avoir échoué dans * tentative sur leHhoggar. LesOulad Sidi Moussa avaient ^ le ramener précipitamment vers le nord à cause des 'enaces qui leur avaient été faites par d'autres Touareg. -t échec et celui du docteur Von Barry, que j'appris Us tard, me donnèrent la preuve que j'avais eu raison ' ne choisir ni la route de Test, qui passe par Rhât et l'avait prise le voyageur allemand, ni la route du centre, f El Beyed et Temacininn, qu'avait essayée M. Say. offris la diffa à M. Say et à tous ses compagnons de ïage.

Le lendemain de son arrivée, M. Say eut un différend ec Cerhir ben Cheikh, son guide, ainsi qu'avec ses ^tnpagnons touareg, au sujet de leur salaire et de la cation des chameaux. A la suite de cette querelle, les >iiareg refusèrent de le suivre à Alger où il voulait les induire; je ne rapporte cet incident que parce qu'il ^entraîna, comme on va le voir, à des dépenses que je ^is justifier.

H. Say partit pour Alger au bout de deux ou trois jotin. A. peine fut-il hors de la ville que les Touareg déclarèrent à l'ag^ qu'ils voulaient le suivre pour le rliazer parce qu'il étaitparti sans les payer. L'agha les eu détourna. Ils vinrent alors, conduits par Cerhir ben Cheikb, me raconter leurs déboires. Pensant avec raison que si j'ècoi>duisais ces gens je pourrais les retrouver plus tarda ennemlB sur ma route, je pris le parti de les indemniset. A leur chef, je fis présent d'un fusil double à silex : ^roDTau&e telle joie qu'il m'oHrit sur-le-champ salai et sm. bonclier * ; aux autres, je donnai des tissus et somme de 150 francs; enfin, je leur fis délivrer desvii pour leur lelour. L'agha lui-même crut devoir octroyer une charge de dattes. Ces hommes étaient 1k joie. Avant de quittée Ouargla, ils me firent enco présent d'une lance et d'un poignard, et ils me dir ddien en me manifestant leurs regrets de ne pouvoir m'olfrir des olijets d'une plus grande valeur.

J'avais donné à enlendre a Cerhir heu Cheikh que je lui donnerais aussi quelque chose après le départ det Touareg; aussi ne manqua-l-il pasde venirdésquecejwi furent partis. Je l'invitai à souper.

J'avais été prévenu par mes espions que cet homine avait émigré au Hhoggar en même temps que Bou $i>à ben el Ghaouti et nombre d'autres ChAamba, après l'insurrecUon de 1871, et je voulais avoir de lui de nouveaux renseignements sur cette intéressante contrée. D m'apprit plusieurs faits que j'ignorais.

Sur ces entrefaites, les chaleurs augmentaient chaque jour d'intensité ; un soleil de plomb pesait sur l'oasis <l le rayonnement devenait terrible sur la bhamada (plalen pierreux).

La reproduction démon journal donnera au lecteur une idée de la progression des chaleurs, telle qu'elle se produit en été dans le Sahara qui passe, avec raison, pour la contrée la plus chaude du monde.

Samedi 25 juin 1877. — Les chaleurs augmentent chaque jour d*intensité avec une rapidité peu rassurante. Rude journée que celle d'aujourd'hui : -f-48'',5 centigrades à Tombre !

A six heures du matin, la température était à +32^,8, par une faible brise du nord-est; mais le ciel était brumeux, et le disque du soleil, d'un blanc mat, se montrait à peine à travers un brouillard assez épais pour empêcher de distinguer les pahniers à 500 mètres.

Le vent a sauté au nord-ouest vers huit heures, et des nuages sombres, que l'on voyait venir du sud-ouest à travers la brume moins épaisse, ont laissé tomber en passant quelques gouttes de pluie. Vers les dix heures, le brouillard s'épaissit, et une atmosphère lourde, orageuse, s'étendit sur l'oasis; on respirait avec peine, on se sentait mal à l'aise.

A midi, le thermomètre marquait à l'ombre, +47°,5; on éprouvait sur le visage comme des sensations de brûlure.

A deux heures, la température a atteint -j-48%5.

A quatre heures, des éclairs déchirèrent les nues, et le tonnerre gronda au loin. On pouvait à peine respirer, tant l'atmosphère était lourde, électrique.

L'orage s'approcha, le tonnerre gronda avec fracas, et la pluie tomba enfin par torrents pendant une demi-heure. 11 était alors six heures et demie.

pluie bienfaisante ! Je quittai ma culotte et ma chemise, et, vêtu seulement d'une légère ganndoura, je montai sur ma terrasse prendre un bain d'un nouveau genre et jouir de la fraîcheur de Teau qui tombait du cieL J'éprouvai alors une sensation de bien-être indicible. Le

tit ' -J^ LE PAYS DE Rmni.

Milr,'UltlM»t les étoiles brillèrent de toutlenr édalnu tniliea du eid le plus pur.

Cependant i\ a dû pleuvoir abondamment vers le sudest oà parait s'élre poilë li; gros de l'orage, et let Oomadea de c«lte région, dont les troupeaux souffrdeiit d'une iédwressG qui durait depuis deux années, ont dâ pousser des cris de joie.

Quoi qu'il en soit, si courte qu'elle a èlé ici, cetti plnie d'orage a fort agréablement rafraîchi l'atmosplière. A 6 h. du soir le thermomètre était descendu, dehorsi A -4- Si' 4, et l'air de ma chambre, pourtant si frais relitifODUnt dans le jour, me paraissait alors à peine respi' rable. Aussi ra'empressai-je de faire étendre mon lit (e'esl-à-dire la nalle et le tapis qui m'en tenaient lieu) sur la partie de ma terrasse la mieux aérée.

Je dormis, cette nuit-là, d'un sommeil délicieni,, ' râvant que j'étais au nombre des élus d'Allah, daus de»< jardins ombreux sillonnés de cours d'eau où je m'abreuvais à longs traits à des sources de lait et de miel.

Dimanche {"juillet. — Journée de supplice :uncid nuageux sentant l'orage ; une atmosphère stagnante, lourde et chargée d'électricité.

A midi le thermomètre marquait, à l'ombre + 48*5, et au soleil il dépassait + 64°.

Ayant voulu observer le passage du soleil au mëriditt par la hauteur de l'ombre, sfm de régler mes montits, je dus renoncer à ce travail ; l'air manquait à ma poitriH et les lunettes à verres fumés dont je m'étais muni dk brûlaient les yeux; il m'eût été bien plus impossible de me servir du sextant.

A 2 heures, la température atteignit + 50° centig. 1 l'ombre I Des boufTées d'air embrasé venaient du sud-esti et l'horizon paraissait tout brumeux, effet des sableesoU' levés par le simoura.

Des nègres qui, à midi encore, travaillaient à Tachèvement de la porte Bab-esSoulthann ont été forcés d'interrompre, pour la première fois depuis le commencement des chaleurs, tout travail au milieu du jour.

Personne dehors ! l'atmosphère était en feu ; les bouffées d*air embrasé venant du sud-est causaient, sur le visage, de véritables sensations de brûlure.

Je descendis précipitamment de ma terrasse, sur laquelle je n'aurais pu rester plus longtemps sans me trouver mal, et je me réfugiai tout au fond de ma seconde niche où, vêtu seulement d'une légère ganndoura en cotonnade blanche, je m'allongeai sur une natte dont le contact me parut encore trop chaud.

Le soir, le soleil disparut, peu avant l'heure de son coucher, derrière des nuages sombres qui montaient du fond de la galerne, et dont les parties inférieures, éclairées par les derniers feux de l'astre, se colorèrent d'un beau jaune d'or.

J'éprouvais alors un malaise indicible, mais assez semblable au mal de mer ; je sentais mon estomac faiblir.

Cependant, lorsque l'obscurité eut enveloppé la ville et l'oasis, quelques bouffées d'un air frais, délicieux comme la brise de mer qui s'abat, le soir, sur les campagnes du Tell, vinrent rafraîchir ma poitrine et ranimer un peu mes forces défaillantes.

Hais ce souffle bienfaisant ne se fit sentir, pendant quelques heures, que de loin en loin ; il n'arrivait qu'expirant, et, au lieu d'être un véritable bienfait pour les malheureux qui l'attendaient haletants, bouche béante, il semblait au contraire n'être envoyé, pendant si peu de temps et à de si longs intervalles, que pour augmenter le supplice des misérables condamnés à respirer dans cet enfer.

Mon indisposition fut de courte durée ; mais je pus m*assurer, le lendemain, par le nombre de bilieux qui vinrent me demander des soins, que les Sahariens blancs étrangers à l'oasis avaient été autrement éprouvés que je ne l'avais été moi-même, étranger au Sahara.

Tous les étés, me dit-on, ne sont pas aussi torrides; les chaleurs comme celles que nous éprouvons ne se font sentir qu'après de longues sécheresses, et les étés qui succèdent aux printemps pluvieux sont moins chauds et plus salubres.

Dans la nuit, comme je me roulais sur ma natte, étendue au milieu de ma cour, essayant vainement de trouver une position pour dormir, mon attention fut attirée par un bruit sourd, sorte de roulement que je pris d'abord pour un tremblement de terre, car il ébranlait, sur ses fondations, ma légère demeure. Je me levai aussitôt et, étant monté sur ma terrasse où Bouzid se tordait luimôme dans l'insomnie, voilà qu'un éclair gigantesque, sorlanl du sud-est, vint tout à coup embraser le ciel et la terre, et le tonnerre gronda sourdement à plusieurs reprises.

Je vis alors qu'un orage, venu du nord-ouest, s'était partagé au-dessus de l'oasis pour aller porter au loin, dans les camps des nomades, la fraîcheur et la joie, tandis qu'il nous laissait haletants, accablés, désespérés.

Cependant, les effets de cet orage lointain vinrent jusqu'à nous, et le tliermomètre descendit, le matin, au minimum de -f- 21" 2.

Lundi 2 juillet, — Le maximum est descendu aujourd'hui à -I- r)9"5; agréable surprise, délicieuse journée dont je profite pour aller chasser dans l'oasis. Le ciel est couvert et le temps pluvieux; mais quelques gouttes seulement viennent humecter les sables.

On dit que le manque de pàlurages causé par les

longues sécheresses qui ont procédé Torage du 25 juin, a obligé les Chftamba à creuser un puits au lieu dit Zerâat es Çbétt^, à une journée sud-est du hhassi Botthinn ; par là même, ils ont fait profiter leurs troupeaux du ,lihalfa et du çbeït qui croissent en abondance dans le Zemoul el Akbar ou Grandes Dunes, région qui, à cause du manque de puits, ne pouvait auparavant être parcourue par les pasteurs. 11 paraît aussi que d'abondantes averses, tombées vers le sud-est et le nord-ouest dans les journées des 16, 23, 28 et 29 juin, ont considérablement amélioré la situation dans ces deux directions, et que là les troupeaux ne tarderont pas à se remettre de leurs longues privations.

La récolte des dattes s'annonce abondante et bonne.

Le soir, je reçois la Visite de deux marabouts de la Zaouïa Kahhila, prés d*Aïn Çaluhh, qui sont venus ici vendre un troupeau d'esclaves. Comme je dois justement me rendre dans leur pays et que, malgré l'horreur que m'inspire leur commerce de chair humaine, il est de mon intérêt de me faire des amis de ces gens-là, je les invite à souper.

Ces hommes me racontent qu'il sont arrivés à Ouargla après 23 nuits de marche depuis Aïn- Çalahh. A leur dire, l'orage du 23 juin se serait étendu jusque sur le Tidikelt ; la quantité d'eau tombée dans cette contrée aurait été si considérable, et l'oupd Miyà ainsi que ses affluents en étaient tellement remplis, qu'ils ont dû camper pendant trois jours au confluent de l'oued Saf-Saf, à six petites journées d'Ouargla, en attendant que la crue leur permit de passer avec leurs chameaux.

Surpris par cette crue subite, ils ont failli être emportés par les flots qui, arrivant avec un bouillonnement

* Voir le Sahara^ 2« partie, chap. V.

LE l'AÏS DE RICtHA.

' BÎiiîJlre, leur avaienl à peine laissé ie temps de sortir ft

lit du fleuve dans lequel ils s'étaient éinbiis pour s'abriter

de la chaleur du jour. Plusieurs de leurs outres furent

emportées.

Au bout de trois jours d'attente, les eaux ayant diminua, ils purent franchir l'oued Saf-Saf, derrière lequel ils étaient campés, et continuer leur route ; mais, privés de moyens suifisants pour transporter assez d'eau pour eux et leurs esclaves, ils avaient forcé la raarche el fatt en cinq nuits le chemin qu'ils s'étaient proposés de fiiire en six.

De celte crue, pourtant si forte, rien n'était arrivai Ouargla ; les eaux avaient disparu sous les alluvioiu nit peu au-dessous du point où ces hommes avaient élc Brrêlés; mais on m'nssura que les rhedaïr * {has-fonit} I du fleuve mort seraient pleins pendant six mois au moins, ' en admettant qu'il ne tombflt plus une goutte d'eau d'ici-là.

Le souper confortable que je leur offris ayant mis ta marabouts en belle humeur, je leur posai quelques questions sur leur abominable commerce. Ils m'appriren' que, par la seule voie de Tombouktou à Ain-Çalahh, il arrivait annuellement entre 600 ou 700 esclaves desdeui

Ces malheureux sont dirigées, le plus grand nombre sur Hhadamès pour être revendus dans la Tripolilain^' la Tunisie et le Souf ; les autres sur l'Ouargla, les Bem-

j,îlo>B rbedair, au singulier jO-è rkedir, iratlre, déri'e de ï racine '.aA rhadara, tromper, trahir. On donne ce nomwi M'' fonda du Sohsra où les eaux se conservent après les ptuieE, p"* qu'il arrive que des caiavanes qui espèrent trouver de l'eau d'"* tes bas-fonds sont souvcnllrompeesdanslenr espérance; elles eipi^ leur confiance par les pluj horribles tortures, souvent même pu' ^

I et le Maroc. Cette dernière contrée en reçoit beauplus par la voie d*Araouan au Tafilalt ; mais en îttant qu'il n'en passe que 600 par chacune des PC routes principales qui traversent le Sahara, cela porterait pas moins à 2,400 le nombre des malheureux us, chaque année, dans les différentes contrées du de l'Afrique.

LE FATS DE HOtHA.