SIS LE PUS DE RIRHA

Les soufCrances causées par les chaleurs atroces sonl encore compliquées, outre le tehem et les maladies dont j*ai parlé au chapitre VU, de trois autres plaies : Tune rend impossilile, dams le jour, tout travail sédentaire, et les deux autres empêchent de jouir, la nuit, du peu de fraîcheur apportée, parfois, par les Tents du nord et de goûter, au moins pendant quelques heures, un repos qui serait à la fois utile et délicieux.

Ces plaies sont communes à toutes les oasis du Sahara, mais elles sévissent ici avec une vigueur particulière. Ce sont les mouches, les scorpions et les moustiques.

Dans le jour, les mouches recherchent, comme rhomme, romhre et la fraîcheur ; or, il y en a tellement dans ce pays, par essaims tellemeut épais et serrés, que je ne puis les comparer (couleur à part) qu'aux nuages de sable soulevés par le simoum.

Demeurez-vous immobile : vous enéles aussitôt couvert; votre visage, vos mains en sont tout noirs ; elles s'acharnent après vous pour sucer votre sueur; il est impossible de rester une seconde sans jouer de Téventail ; voulez-vous écrire : vous n'y réussirez que si vous avez à côté de vous quelqu'un pour les chasser; elles se posent partout, mais de préférence sur les objets blancs et sur ceux qui sont naturellement frais et humides.

Laisse-t-ou son manger sans défense : des myriades de mouches s y précipitent : un gamelou de lait en est tout noir en moins d'une seconde.

Vous mangez : elles entrent dans vos oreilles, dans vos yeux, dans voire nez, dans voti*e bouche ; on en mange, on en boit, on les respire!

Elles se promènent sous vos habits, et vous vous frappez sans cesse pour écraser celles qui vous courent sur les jambes, dans le dos, sur la poitrine... partout!...

Le soir, les mouches disparaissent aussitôt après le

M)uclier du soleil; mais essayez d'allumer une bougie [)our lire ou pour écrire : les voilà qui sortent on ne sait d'où et volent en escadrons vers la flamme; vous passez la grande moitié de votre temps à enlever celles qui se collent autour de la mèche, si vous voulez que votre bougie, déjà bien amincie par la chaleur, dure la moitié de ce qu'elle durerait en pays tempéré.

La question des mouches réglée, au moment de vous coucher la prudence veut que vous fassiez la chasse aux scorpions, qui sortent le soir, à la fraîcheur, afin de poursuivre les fourmis qui s'établissent en nombreuses Variétés dans les maisons d'Ouargla. 11 m'est rarement arrivé de me coucher sans avoir tué une ou deux de ces lïêtes dégoûtantes et dangereuses.

Rassuré de ce côté, on songe au repos et, comme il ist impossible de dormir dans les habitations où l'air Uanque, on s'étend sur une natte, au milieu de la cour, m sur la terrasse. Épuisé par la torridité du jour, Seigneur Dieu ! quel doux repos l'on va savourer!

Mais, à peine avez-vous enlevé les pierres qui vous uraient froissé les côtes ; à peine êtes-vous allongé sur otre grabat, qu'un fredonnement aigu, moqueuse parole du bourdonnement des mouches, vient vous prédire ne nuit sans sommeil ; des milliers de moustiques s'aattent sur votre visage, sur vos mains, sur vos jambes et éûètrent jusque sous votre ganndoura.

En vain, vous levant fou de colère, vous battez l'air de }ut ce qui vous tombe sous la main : vous êtes conamné. La nuit entière se passe à vous meurtrir vous lême et lorsque, au lever de l'aurore, les moustiques yant disparu, vous allez enfin goûter quelque repos, autre musique commence : les mouches reviennent, iansent, bourdonnent autour de vos oreilles avec un »ruit assourdissant et, bon gré malgré, vous quittez votre

LE PâI'S de RIRIIA.

Mite. Toili les duiIs d'Ouargla dans la saison cantnibire.

1* ne repofiab quelques heures que lorsque je me refu' giaif. datu raprrs-niidî. tout au fond de ma nicbe la frfus obscure, dans laquelle j'avais fait répandre prèalibkmeat un« «rande quanlilè d'eau, afin d'en abaisser il température aulaut que possible.

Dans le but de prêmiuiir les voyageurs qui se readraienl pour la première fois dans le Sahara, je dirai - quelques mots des singuliers eH'els produits dans celle contrée par les chaleurs, el surtout pai- la grande sécheresse de l'air. Je ne cannais pas de bois qui puisse ; résister : la boîte de mon sexlant. en acajou et très soigneusemenl Taite giar M. Lorteux pèj-e, de Paris, s'est fendue au point que je pouvais introduire mon doigt pir l'ouverture; vers te milieu de l'été, mes mousquetons jouaient dans leurs montures d'une façon inquiétante; fieiu'eusemeiil que le bois se g»n(1a de nouveau vers la fin de l'éié el que mes armes redevinrent aussi solidH qu'auparavant ; te cercle en ivoire de la partie supérieure de mea jumelles se fendit du haut en bas; mais, ceci est à l'éloge de M. Lorieux père, les verres résistèrent [Wfailement: cet iaslrtunent est réellement indécentrabki toutefois j'engage les voyageurs à renforcer le cercle supérieur de leurs jiimelh's par un anneau en cuivre. U plus ^lauiie partie de iiies piuduib pliaiiuaceu tiques et photographiques se gâtèrent dans le courant de l'itè, tandis que les boites de conserves que j'avais adieUes chez M. Sardon, à Biskra, résistèrent parfailemeol, enfouies dans du sable ; quelques boites de lait concoitré étaient aussi fraîches à la fin de l'été qu'au conuneacemenl.

L'appareil photographique que j'avais acheté cbei H. Dubroni, rue Âuber, h Paris, rësiala aussi très bien,

grâce à l'épaisseur des planchettes et grâce surtout aux morceaux de cuivre dont sont pourvues toutes les jointures.

L'appareil américain de Junte, que beaucoup préfèrent en Europe, ne résiste pas au Sahara : les planches se tordent sous l'action de la sécheresse et il est bientôt impossible de s'en servir.

L'appareil Dubroni est excellent dans ces contrées, à la condition qu*on ne s'en serve pas comme le prescrit la méthode qui l'accompagne ; le rayonnement est trop fort dans le Sahara pour qu'on puisse opérer en pleine lumière ; les tentes mêmes dont on se sert en Europe pour la photographie de campagne, ne suffisent pas ici : il faut une tente très obscure sous laquelle on allume une petite lanterne à verres jaunes.

Moyennant cette précaution, l'appareil Dubroni présente des avantages spéciaux, comme j'en ai acquis la preuve en opérant avec succès par toutes les températures.

Ce qu'il y a surtout d'excellent, c'est son châssis-laboratoire qui dispense de la cuvette à bain d'argent dans laquelle, malgré toutes les précautions, le sable s'introduit toujours en grande quantité, sable salé qui s'attache BU cliché, et produit, dans le bain, un précipité qui l'épuisé rapidement.

On sensibilise donc avec un grand avantage dans le châssis-laboratoire ; mais il est préférable de retirer la plaque pour le développement.

Si l'on voulait opérer, en été, avec un châssis ordinaire, il se produirait aussitôt, tant l'air est chaud et sec, des réductions d'argent sur la plaque, très grand inconvénient qui n'existe pas avec l'appareil Dubroni, où la plaque se maintient longtemps humide dans le châssislaboratoire. Il m'est arrivé, par des températures de -+• 50°

222 LE PiTS DE RIRHA.

à Tombre, de retirer ma plaque du châssis après dit minutes sans y remarquer la moindre rédaction.

Ainsi, jusqu'à nouvelle invention, je crois pouvoir affirmer que l'appareil photographique Dubroni, modifié comme je viens de l'indiquer, est, à tous les points de vue, le meilleur instrument qu'un voyageur puisse enijuxtter dans le Sahara.

En terminant cette digression sur la photographie, j'adresse tous mes remerciements à un honune qui est tout à la fois habile photographe et peintre de ^talent, M. Duburguet, de Niort, qui, avec un désintéressement dont je lui sais le meilleur gré, a bien voulu se charger d'imprimer, avec tous les soins imaginables, les clichés photographiques que j'ai pu faire dans le Sahara.

Samedi 7 juillet, — Aujourd'hui, même température qu'hier, mais moins accablante, parce que le ciel était pur.

A midi, le thermomètre dépassait déjà -h 50° par un calme qui n'était qu'apparent : des sensations très douloureuses au visage, semblables à celles que produirait une flamme ardente, me faisaient deviner l'haleine de l'infernal cbihili.

Le maximum d'aujourd'hui aurait dépassé celui d'hier si le vent du sud-est ne se fût élevé vers une heure. El pou^ tant, ce vent c'est le violent simoum qui, paraît-il, est moins pernicieux, plus supportable que le calme mais dévorant chiliili.

Dimanche S juillet. — Nous avons respiré aujourd'hui par une température de -+- 50*^7 sous un ciel nuageux, orageux, électrique. C'est encore le simoum qui souffle: mais c'est à un courant supérieur du sud-ouest que nous devons les nua^^^es orageux qui font l'atmosphère si lourde.

Grand Dieu! où se réfugier? L'air est en feu!

Je me suis traîné dans la plus profonde de mes niches, u plafond de laquelle j*ai suspendu une outre pleine l'eauj et là, ayant entr'ouvert la bouche de l'outre, j'ai ait tomber Teau goutte à goutte sur mon corps.

Le tehem a redoublé de vigueur sur les blancs, et, le soir, plus de cinquante malades sont venus me demander des soins.

À 9 heures du soir, le thermomètre marquait encore +57®,5 ; mais le ciel s'est éclairci dans la nuit, et la température est descendue à 28 degrés, par un calme parfait. Qne cette fraîcheur est délicieuse après une journée décante, et. quel repos j'aurais goûté sans les moustiques!

En somme, cette chaleur extraordinaire ne m'a pas trop incommodé ; les maux de reins que j'éprouvais les premiers jours ont disparu ; l'estomac digère bien, la tête est libre. Je bois de l'eau coupée avec du café, et je pi^nds des bains trois fois par semaine dans une sorte de baignoire en maçonnerie enduite d'un crépissage de Jïpse que j'ai fait faire par des Nègres. J'ai grand soin l*éviter la constipation, si dangereuse dans les pays chauds, et d'avoir toujours le ventre libre.

Aujourd'hui à A heures, je suis allé au marché aux es- 'laves, accompagné de plusieurs Arabes notables et de mon erviteur Bouzid, le seul qui me reste depuis que, le 25 uin dernier, j'ai cru devoir renvoyer Ahhmed Ben et .'haleb Youssouf pour paresse chronique.

Bouzid se plaint depuis longtemps d'être obligé de aire la cuisine par des chaleurs telles que, de mémoire l'homme, on n'en a jamais enduré de pareilles à Biskra. Je ompatis à ses souffrances et je cherche partout une ieille femme du pays qui veuille bienvenir remplir, chez noi, l'office de cordon bleu. Um'en est venu une première l'une telle malpropreté que mon estomac s'est soulevé

de dégoût. Je lui ai payé son dérangement avec prière de retourner chez elle. Une seconde s*est présentée, qui me parut d*une propreté relative ; le premier jour tout va bien; le lendemain elle me dit que les voisines s*étant moquées d^elle parce qu^elle vient faire la cuisine chez un Naçari (Nazaréen chrétien), elle ne peut et ne veut continuer à me servir.

J'étais donc dans un grand embarras lorsque des Arabes étant venus me visiter, l'un d'eux me dit qu'il désirait acheter une négresse et ne pouvait le faire, faute d'argent : les marchands, qui voulaient partir au plus vite, refusaient de lui faire crédit jusqu'à la récolte des dattes.

Je proposai à cet Arabe de payer le prix de la négresse, à condition qu'elle resterait à mon service jnsqu'aii jour de mon départ d'Ouargla; il m'en rembourserait alors le prix et elle deviendrait sa propriété. Ma proposition ayant été acceptée, nous partîmes aussitôt pour le marché aux esclaves, qui se tenait au milieu du quartier des Béni Sissinn, dans une grande et ancienne maison que les démolisseurs avaient respectée : elle appartenait en effet à un cheikh qui avait émigré à Biskra pendant Tinsurrection, et qui, pour ce fait, était considéré comme ami des Français.

Nous entrâmes d'abord dans un vestibule assez vaste, puis dans une cour carrée entourée de colonnades régulières; sous ces colonnades et en retraite de l"*, 50 environ s'ouvraient les portes de chambres voûtées sur les murs desquelles se voyaient les restes de peintures et d'arabesques des plus gracieuses. Cette maison-là ne manquait pas de style ; elle avait été construite avec un luxe rare, qui n'est dépassé par aucun des plus beaux types d'architecture arabe qu'on admire dans les villes du littoral ; mais, faute d'entretien, tout menaçait ruine;

ies chambres étaient encombrées des débris, tronçons de Yoûtes, arabesques, crépissage des murs qui, presque partout, étaient maintenant recouverts d'une épaisse couche de salpêtre. C'était évidemment là une des quelques demeures qui rappellent encore à la génération actuelle la richesse et la grandeur de Tancienne Ouargla.

Dans la cour de cette antique maison se tenaient les unes debout, les autres accroupies contre les colonnades, les yeux larmoyants et baissés vers la terre, une douzaine de jeunes négresses vêtues de longues ganndouras en cotonnade bleue ; dans un coin grouillaient une quinzaine de petits enfants dont plusieurs n'avaient pas atteint leur cinquième année. Accroupis au milieu de la cour, quelques Arabes causaient avec le marabout marchand d'esclaves.

La régularité des traits de ces jeunes négresses me Ihippa; plusieurs avaient même, sur leur visage et dans leur tournure, une distinction qui n'est pas l'apanage ordinaire des Négres'du Soudan; quelques-unes avaient es lèvres presque minces, et leur peau n'était guère plus loire que celle des Nègres sahariens.

Le marabout étant venu au-devant de moi pour me sajer, je lui expliquai tout bas ce qui m'amenait vers lui. 1 voulut aussitôt faire déshabiller les négresses ; je m'y pposai formellement ; a En ma qualité de médecin, lui is-je, je verrai bien, au simple examen de la bouche, es jambes et de la poitrine, si elles sont saines ou malaines. »

Après une inspection d'un quart d'heure, mon choix se ixa sur une jeune fille de 16 ans environ (les plus âgées l'avaient pas 18 ans), bien prise de taille, dont l'air disingué avait attiré mon attention et dont les larmes avaient îmu ma pitié. Elle avait nom Sâaba. L'Arabe pour qui je

faisais ce marché ayant approuvé mon choix, je lui laissai le soin de débattre luinnême le prix ; après de longs et bruyants pourparlers, le marché fut conclu au prix de 650 francs, somme qui serait payée au bout de trois jours seulement, si, dans ce laps de temps, on ne découvrait pas de vice rédhibitoire chez la personne achetée.

Les cas rédhibitoires entraînant la nullité de la vente sont, d'après les lois et les traditions musulmanes : l'état de grossesse de l'esclave, même lorsque cet état n'est constaté qu'après le payement; le penchant au vol et à la colère ; les maladies secrètes, et, chose plaisante, le défaut, mettons, si vous voulez, le vice de ronfler la nuit.

// est expressément défendu de vendre des musulmans ; mais celui qui était idolâtre lorsqu'il a été réduit en servitude et qui se fait ensuite mahométan n'est pas émancipé pour cela, s'il plait à son maître de le garder.

Nul ne peut forcer un esclave idolâtre à embrasser l'islam ; mais il est du devoir du maître d'en inculquer les principes aux jeunes esclaves.

Au moment de quitter le marclié, la pauvre Sâaba pleurait à sanglots ; se raidissant contre la douleur, elle dit adieu à ses compagnes et me suivit d'un pas ferme.

Je la conduisis chez moi, toujours entouré de mon escorte d'Arabes, qui ne me quitta qu'au coucher du soleil.

Comme l'heure du souper approchait, Sâaba, spontanément, attisa le feu et veilla à la cuisson des aliments. Bouzid ne se sentait pas de joie à l'idée d'être enfin débarrassé d'une corvée qui lui devenait tous les jours plus insupportable. Sâaba se lava les mains avant souper, ce que je n'avais vu faire à aucune négresse du pays, et mangea de bon appétit.

La pauvre fille ne comprenait pas l'drabe, et cependant avant de manger elle prononça les paroles sacramen-

telles : Bim illahi (au nom de Dieu), et, après souper,

je renlendis très clairement dire : El hhamdou liUah

(Louange à Dieu). Etait-elle donc musulmane? Pour m*en

«ssurer, je commençai à haute voix la profession de foi

des musulmans, en disant : la iUah illa Allah... et je

loi fis signe de continuer. Elle reprit alors très distincte-*

ment, quoique avec un fort accient étranger : la iUah

iOa AUah^ Sidna Mohhammed rassoul Allah^ c'est-à-dire :

R »'y a à! autre dieu que DieUj notre Seigneur Mohhammed

fÊifenvoyé deDieuI

Je levai les yeux sur Bouzid qui, lui-même, me regarlait avec étonnement : « Depuis quand, lui dis-je, les irabes vendent-ils donc des musulmans ?

— Peut-être qu'on lui aura appris cela en route.» Le lendemain matin, je donnai à Sâaba deux longues [anndouras blanches, un foulard pour ceinture et deux urbans ; je lui fis faire une robe en cotonnade bleue, ouleur particulièrement aimée des nègres soudaniens,et nfin je lui achetai des souliers. Avant de se vêtir, elle ne fit signe qu'elle voulait se laver. Ma baignoire improisée, située sous l'escalier et cachée par des rideaux, fut nssitôt remplie à son intention, et une demi-heure après éaba se montra très proprement vêtue.

Un jeune nègre indigène, que j'employais ordinaireoent à faire mes commissions en ville ou à la casba, l'offrit d'aller chercher une femme parlant la langue de âaba et qui, venue très jeune dans lé pays comme esclave, vait été émancipée depuis et mariée par son maître à l'un le ses serviteurs.

Je le dépêchai aussitôt, et au bout d'une heure il revint ccompagné d'une grande et belle négresse; je reconnus u premier coup d'œil que cette femme appartenait à la aëme race que mon esclave, à la race foulane, comme e le supposais avec raison.

lE MiSKIOUU.

ctqme wt raoHfta Sisba pv lliileniièdiaire delà

ie sus Fimlaaia^ née sor les boi^ du Maya BaUeô (RserK dmsniiTÎllaov ataè entre Tanm et S^ô^. Tous les Fonlanis^ sont mMes cl BBsriBMB, mais ils ne parleii |ns la lansne deslni»eE.

Le frerede nMn pire èUit le dief dn pays; mon père élail In-sâBie m IwnMe très fort entre la Fonlanes, et les^ens da Bmnàan'le cra^naîentbeancoopà cansede

Mon pavs est très icrfile, fl y a beanoonp d*eao et de grands arfares. et les gens nV sont pas pauvres comme id.

CnjovrnonsenBeslagnerreavecles Arabes, mais je ne sais pas ponninoi. Les Arabes vinrent en grand nom- 1h« iMsqne les Fonlanesne les allmdaienf pas ; ils toèreiA tons les bonunes et tons les garçons ; j*ai tu tomber mon pèreqni se battait oontre dix blancs, car. mon père était fort ; mais les Arabes le tnèreot avec leurs fusils.

Après que tous les bommes et tous les jeunes gens furent morts, les Arabes rassemblèrent les jeunes filles et les jeunes enfants qui pouraîent marcber, et ils nous placèrent au milieu d'eux pour nous emmener.

Ma mère me suint longtemps en pleurant et en criant, mais tout à coup je cessai de Tentendre. Je crois que les Arabes Tout tuée.

Nous avons suivi le Mayô BaUeô en passant par Ségô,

' Villes da Bammbara situées sur le Niger, par 15* enTiroo àe latitude 5.

* Par cette dénomination : le* gens du Bammbara, il£iut comprendre les aborigènes du pays soumis par les Foulanes, et qui se rapprochent plus que leurs Tainqueurs du type nègre soudanien ; parmi les jeunes esclaves amenées à Ouargla, il y en avait quelques-unes de cette race, et j'ai remarqué qu'elles se faisaient les servantes de leurs compagnes de captivité.

(Djenné), Hhammda-Allahi, Dîoouarou (Joouarou), sommes arrivés à Tombouto^. Jusque-là nous 11 de jolis pays et nous n*avons manqué de rien, voulu nous vendre à Tomboutou, mais on n*a pas 'ce que nous sommes musulmans. Alors nous avons h à pied d*affreux déserts où il n'y a ni plantes ni n grand nombre des nôtres sont moris pendant le On a fini par faire monter les petits sur les cha- ; autrement ils seraient tous morts, sommes arrivés à Aïn Çalahh, où Ton nous a venais on nous a conduits ici, ne marchant que la nuit, i des chaleurs.

lys est vilain et ceux qui Thabitent pauvres et mé- Les Arabes nous ont dit que plus loin il y a des is qui mangent les noirs, ut le récit de Sâaba.

on ne se contente plus, dans le Soudan, de vendre res idolâtres ; les Arabes font maintenant la chasse lianes musulmans, en violation de leurs lois reli- \ ; et ce n'est pas encore assez de vendre ces mal- X comme esclaves, ils cherchent aussi à leur inspi- )rreurdu nom français, en leur faisant croire que is mangerons, s'ils réussissent à s'enfuir chez nous, nent ! nous possédons le Sénégal et l'Algérie ; notre é est reconnue jusqu'à cent lieues au delà de l'At- >us n'avons qu'un effort à faire pour prendre le t,le Hhoggar,Tombouktou même, et nous ne ferons ; effort ! Serions-nous donc par hasard au-dessous abes et des Turcs ?

nous entraînerait, dit-on, à de lourds sacrifices.

t là Tune des prononciations nègres du nom de la ville. René adopté celle de TembokloUj mais les Arabes disent Tinnbouhnoncez Tine-bouktou).

LE PAYS DE BIRnA.

Non; si les choses sont bien conduites, les sacrinces seront légers et,seraient-ilslotirds,qu'ils seraient largement compensés par les avantagea politiques et commercisui. Dès le lendemain <ie notre installation sur le Niger, li i

; centralisons, dans les limites de l'honnêteté, la droits énormes perçus dans chaque ville du lleuïa parle» | roitelets de ces contrées, ces droits seuls ne nous dédommageront-ils pas aussitôt des faibles sommes que nous ' aurons dépensées ?

(juand on voit ce que font les Anglais pour s'assurer \t route des Indes d'Asie, de quelle tristesse ne se sent-oo pas accablé à l'idée que les Indes d'Afrique, sur lesquelles nous n'avons t|u'â étendre la main, vont peut-être nuui nous échapper !

Hais lion ! nous n'aurons pas ce crève-cœur. Peu à peu les mots d'Algérie, de Sénégal, de Sahara, de Soudan, de Gabon même, deviennent populaires en France. Déjà l'opinion publique s'ébranle. Seulement plus d'un qui a êlê à la peine ne sera peut-être pas à l'honneur.

Ltindi 9 juillet. — Aujourd'hui le maximum diurne n'a Ôtè que + 50"5 à l'ombre, par un ciel pur et un vent 1res irrégulier.

Ce matin le fils de mon propriétaire, Si El llhadj Gucna. m'a apporté une petite corbeille de dattes noires parfaitement mûres.

Je reçois la visite d'un Chiambi, arrivé ces dernier* jours de Rhadamès avec deux dents d'éléphant, des plumes d'autruche, despeaui de guépards et quelques objets touareg ; il m'apprend qu'une caravane de quarante-deu personnes a péri de soif entre le Soudan et le Fezzann. Imprévoyants comme le sont les Arabes, ces gens d'ivaientpris d'eau que le strict nécessaire, et le puits ail ils comptaient renouveler leur provision s'était troorè comblé par un éboulement.

Trois boinmes viennent aussi de mourir de soif, ces derniers jours, non loin de Toasis d'Ouargla.

Avant-hier soir le premier cadavre a élé découvert, entre Ngouça et Sidi Khouil. Afin d*arriver plus vite, le malheureux s'est séparé de la caravane avec laquelle il revenait de Metlili ; ébloui par la réverbération des rayons solaires sur la hhamada qui s'étend au N. 0. et trompé par les mirages du chotth, il a obliqué vers le N. E. et s'est perdu dans les dunes, entre les oasis de Ngouça et de Sidi Kouil.

Epuisé par la fatigue et par la soif, il a étendu son bernons sur un arbrisseau, s'est couché, la tête à lombre, attendant la mort, par une chaleur qui, dans l'oasis et à l'ombre, s'est élevée à 52<» centigrades.

Ceux qui ont relevé le cadavre m'ont assuré que, si cet infortuné eût creusé le sable à la main, il aurait trouvé, en abondance, à la profondeur de 50 centimètres, de l'eau douce provenant des infiltrations de l'oued Miyâ. (J'ai dit plus haut qu'une caravane avait failli être emportée par une crue subite de l'oued, à la suite des pluies tombées le 25 juin sur le djebel Tidikelt.)

La seconde victime est également un liomme du pays, de la tribu des Mokhadraa, qui revenait des Mzab avec une caravane. C'est la journée d'hier, la plus chaude que nous ayons encore vue, qui lui a donné la mort.

Le matin, comme cet homme dormait d'un profond sommeil, ses compagnons de voyage ne jugèrent pas à propos de le réveiller; la distance jusqu'à Ouargla n'étant plus bien grande, ils pensaient qu'il arriverait sans peine tout seul, en admettant qu'il ne les atteignit pas en route.

Us ne prévoyaient pas que ce jour-là le Sahara, et particulièrement la hhamada sur laquelle ils marchaient, serait une mer de feu. Si, dans l'oasis, la température

ta LE PAYS DE KIltilA.

s'esl èievèe à &â* 7 à 2 heurtas à l'ombro, â quel <l«gi#

est-clIc maniée au soleil, sur une plaine de pieiresî..,

La cara\3uc arriva de bonne heure sans que le rclardalsire l'eût rattrapée, et le soir, un peu avant le couuher du soleil, des nègres trouvèrent, â 150 métrés aiiplnsda palmiers et de la première fontaine de l'oasis, un cadavre replié sur lui-même, sec, noir et comme carbunisi.

Les gens de la caravane reconnurent le cadavre de leur compagnon îi une cicatrice qu'il avait à la jambe.

On a rousiaté que cet homme, soutenu par h vue des palmiers de l'oasis, a ranipù pendant plus de 3 kiloui^ Ires.

Il a péri, nouveau Tantale, <^ deux pas d'une source abondante, prés de Trais ombrages, dont la vue s dii «npoisonuer son agonie.

La troisième victime, morte également dans la journée d'hier, était l'avant-coureur d'une caravane revenuiil de fiuerSra. Kbioui sans doute par la réverbération iIps rayons sur la hhamada et trompé par les mirages, il aun pris une direction opposée à celle de l'oasis, car, maigri toutes les recherches faites depuis hier assez loin sur la roule, on n'a pas retrouvé son cadavre.

Mardi 1 juillet. — Nouvelle baisse de la température, qui est descendue à + 49° 8, par une petite brise di N. E. et un c^iel d'une pureté parfaite ; mais cette baisu sera tout accidentelle, puisque, au dire des indigèfies, la température diurne suit habituellement une marche ascendante jusqu'à la fm de juillet.

A 9 h. 10 du soir, j'étais sur ma terrasse, allongé sur une natte et regardant les constellations qui brillaient, à travers les ténèbres, sous celte belle voûte saharienne, d'un éclat inconnu dans nos climats tempères; j'aperçus tout à coup, droit au-dessus de ma tête, un énorme bolide courant rapidement du N. E. au S. 0. et laissant

après loi une traînée lumineuse semblable k celles que laissent les comètes. Arrive sous un angle de 15^ environ, le météore igné éclata soudain, sans bruit immédiat, et projeta, dans la direction du S. 0., une véritable pluie de grosses étincelles multicolores, qui allèrent se perdre au-dessous de la ligne d'horizon ; 30 secondes environ après Texplosion du bolide, un bruit sourd comme le i*ouiement lointain du tonnerre vint frapper mes oreilles.

Puis le calme se rétablit dans la nuit profonde, et les étoiles, un instant éclipsées par les feux du météore, brillèrent d*un nouvel éclat sous la voûte azurée du ciel.

Samedi HjuiUeL — Depuis le il jusqu'à hier inclusivement, la moyenne de la température diurne a été de -f 50° 5 à Fombre. La journée la plus dure a été celle du 19, qui a donné -}- 52<^ 6, par un chihili asphyxiant ; le vent dominant pendant ces onze jours a été celui du Sud-Est, c'est-à-dire le simoum. Pendant que ce vent souffle au ras du sol, des courants supérieurs entraînent au loin les orages du S. 0. qui, loin de laisser tomber sur nous une pluie bienfaisante, chargent d'électricité l'atmosphère; si brûlant que soit le chihili, je le préfère maintenant au simoum.

Tandis que durant le dévorant sâmma les blancs se débattent sous les étreintes du tehem, les nègres se divertissent. C'est justement à cette époque de Tannée qu'on se marie le plus dans ce pays. Il ne se passe guère de jours sans un ou plusieurs mariages ; on en a compté jusqu'à quinze dans la même journée.

C'est à partir de 4 heures, lorsque le soleil, inclinant son disque vers l'occident, a perdu la plus grande partie de sa force, qu'une musique s'élève, et que la foule, peu nombreuse d'abord, parce que les travailleurs sont encore dans les jardins, commence à répondre à son appel.

Je ne sais si les nègres sahariens ont conservé, pour

leurs mariages, peu ou beaucoup de leurs anciennes traditions, mais il est certain que leurs fêtes et cérémonies en cette circonstance sont bien différentes de celles des Arabes.

Quand un jeune noir a fixé ses regards sur une colombe de sa couleur, il fait demander aux parents de sa préférée à quelles conditions sa recherche serait acceptée.

Gonune chez les Arabes, le jeune honune donne à sa femme une dot en rapport avec sa fortune à lui: dot destinée à assurer Texistence de réponse en cas de veuvage prématuré, ou dans le cas encore où elle divorcerait par suite de mauvais traitements, ou parle simple fait qu'en se présentant devant le cadi elle retour' nerait ses souliers la semelle en Vair, chose bien difficile ici, puisque la chaussure est un luxe presque inconnu.

Retourner sa semelle en Tair, c'est se plaindre d'une abomination qui, en Crète, fut élevée jadis à l'état d'institution, et passa dans les mœurs au point d'être réglementée par les très sages et très vertueux Rhadamanthe et Mines. Lorsque Lycurgue alla, plus lard, étudier les lois des Cretois pour les appliquer à ses compatriotes, il n'oublia pas ces règlements, et bientôt les éraste^ Spartiates n'eurent plus rien à envier à ceux de la Crète. Aujourd'hui, cette souillure est encore très répandue parmi les Arabes, surtout parmi ceux qui habitent les villes où la vie est plus dispendieuse et les mariages plus difficiles pour les pauvres ; mais elle n'existe (je m'empresse de le dire) qu'à l'état de vice honteux, et le coupable est toujours puni par la réprobation qu'il inspire. Quoi qu'il en soit, toute femme prudente, parmi les Arabes, devrait posséder une paire de pantoufles en réserve, afin de n'avoir pas à entrer, le cas échéant, dans d'autres explications avec le cadi.

iLE PAYS DE RIRHA. 235

Toutes les conditions débattues et arrêtées, il est aussi d'usage que le fiancé envoie une çâa (60 litres) de blé aux parents de la jeune fille, afin qu'ils puissent régaler leurs hôtes pendant tout le temps que dureront les fêtes. Or, le blé est un grand luxe dans ce pays où les dattes font la base de la nourriture de plus des deux tiers de la population.

La durée de la fête (takoka) varie de un à quinze jours, selon le degré de fortune et Timportance sociale des coi^ oints.

Supposons une fête de cinq jours. Voici conunent elle se passe :

. Vers les quatre ou cinq heures du soir, les parents et les amis des conjoints, hommes, femmes et enfants, se rendent sur une place ou en dehors de Tune des portes de la ville, non pas, comme chez nous, musique en tête, mais musique en queue, et dans Tordre suivant :

D'abord les femmes, par files de quatre ou cinq, marchent en cadence, les coudes au corps, Tavant-bras en avant, les mains allongées et battant la mesure avec un très singulier mouvement de reins en avant et en arrière (qu'elles ont de commun avec les femmes arabes). Les plus vieilles marchent devant et derrière, formant ainsi l'avant et l'arrière-garde ; les jeunes (les demoiselles) sont au centre, tète baissée, affectant une modestie que l'on prendrait presque au sérieux, tant l'imitation est parfaite. Viennent ensuite les hommes, dans un ordre moins régulier; ceux-ci, peu nombreux au début, n'arrivent en grand nombre qu'au lieu du rendez-vous.

Derrière vient la musique, composée d'un instrument arabe, sorte de clarinette (rhaïtha) pourvue d'une large rondelle en arrière du bec, rondelle qui a dû être ajoutée à la suite d'accident : ne me suis-je pas laissé dire que tel de ces musiciens nègres, dans la chaleur de l'impro-

et' LE PkTS DE lURHA.

risaliOli, a bn wn iostniment en l'avalanl par une aspiration trop forie? A droite cl à candie de cet arliiU principal nurchenl {,'r3vei»ent dt;ux aulre^ vrrliio!« portant chacun âne grosse caisse, sur laquelle ÎU frappentitonr de bras avec des morceanx de bois recourbât. Les grosses caisses appailenant surtout à la musique des n^res dn Soudan, on pout dire que c'esl un orchestre mixte arabo-soadaitlen.

Pour se faire une idée de rharmonie qui résulte d'iin pardi accouplement, on n'a qu'à se (fgurer un binis» aceonipagnë par la grosse caisse.

Tonte cette foule est plus ou moins sale et déguenillée; senles, les jennos filles, qui ont besoin d'attirer ]es regards, sont Têtues de robns ronges qu'elles n'ont Jamais brossées. G* est pour cela que la couleur éclatante de cet habit de gala est ternie par une épaisse coudu de poussière.

Le cortège arrivé hors de l'cnceintp, on allimip un grand feu autour duquel, maigri' la lent|K'i';itnre t'Icvéc, tes femmes et les jeunes filles dansent par rangées d« quatre ou cinq, en battant la mesure avec les mains, en la notant avec les hanches, tout comme pendant le défilé, mais avec cette différence qu'au lieu de marcher elles marquent le pas et dansent sur place.

Pendant ce temps, les vieilles femmes font cuire la meta en jacassant; les jeunes garçons regardent les jeunes filles. Quant aux hommes, cens qui ont des fusils font parler la poudre à quelque distance ; les autres se racontent de ces histoires invraisemblables de batailles, d'amour ou de djenotm comme on n'en invente que dsns ce pays.

A un moment donné, le silence le plus absolu succède aux bruits assourdissants: la foule est accroupie autour de qecâa remplies jusqu'aux bords de couscousson, de

viandes rôties, de bouillies et de ragoûts sans nom dont i'odeur seule rassasie d^avance Testomac européen le plus avide.

Après le repas Ton cause et Ton rit encore pendant quelques instants; puis la foule se disperse et chacun rentre dans son taudis pour y faire la chasse aux scorpions et s*allonger ensuite sur la guenille qu*on appelle ici gravement son lit.

Le second jour, même promenade en musique, hommes et femmes réunis ; le repas a lieu chez le fiancé, qui tue un bouc pour régaler ses hôtes. Avant et après le repas, la poudre parle dans la cour de la bicoque. Gomme les fusils manquent toujours d'entretien et que, pour les faire parler plus fort, on les charge jusqu'à la gueule, il arrive parfois qu*une de ces armes éclate, tuant ou blessant trois ou quatre personnes ; mais la fête n*est pas interrompue pour si peu ; on transporte morts et blessés à leur domicile et Ton continue.

Le troisième jour, on promène par la ville, afin de les montrer à tout le monde, les cadeaux du jeune homme à sa fiancée. Us consistent en vêtements et en bijoux; ils sont suspendus sur un lit que portent, en dansant, quatre vigoureux gaillards ; devant et derrière, marchent les femmes dans Tordre déjà décrit, et par derrière les musiciens, allant ou s'arrêtant suivant les caprices de la foule, mais n'interrompant jamais Tunique mélodie dont se compose leur répertoire. Les hommes sont toujours en minorité dans ces promenades.

Les lits, c'est-^-diré les choses auxquelles on donne ici ce nom, sont très-rares dans la ville, il n'y en a que chez les riches. Pour ce jour-là on a recours, le plus souvent, à la complaisance de quelque notable. Qu'on se figure une cage à poulets en osier ou en branches de palmier, rectangulaire, ayant 1 "* 50 de long sur 1 mètre

fli U. PA\S DE RIRBi. '

de Ivget dnisèe iutérieurenient en une infinité de petit' « MOIltiM BBls servant de suppoits à la partie supérieur» il l'oo atm l'idée de ce que, dans ce pays, od appell* km lit. iitdMBUâ de ce lit, ou plutôt de ce bois de lit, •ont liél dencc cerceaux plies en arcs et se croisant ven b mJHlIi Sur ces cerceaux, qui forment ddme, sont étaodnalMvCtemeuO ofTerls.

Ce joor4ài ou s'arrête devant les bonnes maisons, <A les pwtwm fenl sauter à qui mieus mieux le lit dont ils ; femmes dansent autour, tandis que • de la noce se détachent pour aller quila.

Le {Miadoit ie cette quête est destiné aux mosquèei aè l'on est censé dire des prières pour le bonhenr dti

Un jour, de ma terrasse, attiré par le bruit de la m»tique, je m nn corlége de ce genre s'arrêter devant 11 ' grande porte de la casba, pour spéculer évidemment sa ' la générosité du seigneur et maître qui occupe la plue des anciens sultans.

Les musiciens redoublaient d'ardeur; les quatre porteurs du lit bondissaient à rompre leur fardeau; Il foule crasseuse des femmes faisait sauter ses loques juf qu'au-dessus des hanches; les gamins criaient k tue-tète en se roulant dans la poussière, au milieu de laquelle il* disparaissaient; les chiens hurlaient en manière d'io> compagnement; les spectateurs, accroupis autour de U place, étaient en extase. Tout à coup, trois bourricots, qui se trouvaient apparemment libres dans la cour de U casba, voulurent goûter aussi de la fête : pris 'd'un accès délirant de gaieté, ils sortirent en bringuant ; de leur musique <i eux ils couvrirent la voix de l'orchestre; puis, se mêlant à la foule des danseuses, ils lancèrent force ruades et lâchèrent des malpropretés dont l'odeur s'é^ pandit au loin; ils culbutèrent la foule entons sens;

lommes, femmes et enfants poussaient des cris de déresse, et l'un d'eux défonça bravement, d'un coup de iied,k grosse caisse d'un négro qui, jetant là son instrumxif s'enfuit avec épouvante.

Enfin, Fagha appela ses serviteurs, qui ramenèrent à écurie, à grands coups de bâton, ces trouble-féte à )ngues oreilles.

Le quatrième jour, réunion des femmes et des jeunes Iles chez la fiancée, et grande fête dans la demeure icelle. Les hommes n'ont point accès dans le sanctuaire ; )rchestre lui-même se tient dehors, devant la porte, ms cette réunion intime, on mange d'abord, puis on inse, puis.... c'est un brouhaha qui décourage les muûens eux-mêmes, jusqu'à l'heure où ces honorables tistes comprennent que la voix furieuse de leurs struments ne couvrira, pas les cris qui partent de atérieur. Les virtuoses, auxquels d'ailleurs on ouïe d'envoyer à manger, abandonnent enfin leur ste.

Le soir du cinquième et dernier jour, qui doit être ablument un mardi, on conduit en musique la mariée ez son époux, où l'un et l'autre doivent demeurer sept irs sans sortir et sans autre distraction que celle de la isique qui joue, chaque soir, devant leur porte, l'air ique dont se compose le répertoire des artistes. Penat ces sept jours, ils sont nourris aux frais de leurs ds.

Le matin du huitième jour, le jeune marié se rend, né d'une hache, dans son jardin, ou, s'il n'est pas )priétaire, dans le jardin de l'un de ses amis ; il grimpe * un palmier auquel il coupe la tête ; il dépouille ente cette tête de ses branches et de son ècorce, et porte cœur et la moelle à sa jeune femme; en les lui prèsen* \U il lui en donne un coup sur la tête. La jeune femme

s'empnre alors de la li>le de palmier, et, après l'avoir liê. coupée et nelloyée, ta Tail cuire dans le couacousam que les jeunes ëpoui offrent, le lendemain, à leurs pi'

renls et amis.