CHAPITRE XIII

22 et 23 juillet. — Départ de Bouzid. — Je reprends Ahhmed. — hbdL ménagère. — Les chérifs d'Ouazzann. — Échange de bons i^Kjédés. — Morts de soif. — Un peu de fraîcheur. — Une pluie de luterelles. — Désespoir et réjouissances. — Une nuit agitée. — aTÎtaillement. — Photographie. — Arrivée de Bou-Khachba. — etour de Rabahh. — Un diner chez l'agha. — Gomment finirent is missionnaires.

Mndl i'5 juillet, — Hier, le maximum a été de -|-53°7 ombre, par un cbihili comme nous n*en connaissions encore d*aussi brûlant. Cette journée a donc été égale elle du 8, mais ses effets ont été bien plus pemi- IX ; presque tous les blancs de Toasis ont éprouvé les intes du tehem.

ers le soir, je me sentis l'estomac très-chargé et des éités de vomir; ma tête était lourde, j'avais des frisî. n n'y avait plus à hésiter : au souper je m'admirai quatre pilules Dehaut, qui me tinrent sur pied elauuit. Gematin j'étais brisé de fatigue, mais j'avais omac débarrassé et j'éprouvais un grand soulagement, latreheuresj'ai pris cinq pilules de sulfate de quinine, jjourd'hui 4-55°l centigrades à l'ombre! si cela inue, nous allons tous périr !

)rès midi je m'étais réfugié dans ma niche du fond, j'avais fait arroser dés le matin^ et je n'avais pas h à m'endormir.

A deux heures, je me suis réveillé en sursaut : l'air msnquait à mes poumons, je ne pouvais plus respirer. Ayant traversé prècipilamment ma première chambre à la véranda qui la précède, j"ai voulu voir ce qui se passait au dehors. Alors j'ai senti sur le visage la sensatioo douloureuse de la flamme d'un grand feu qui, poussé* par le vent, serait venue me lécher le visage.

H'étant voilé d'un turban, j'ai escaladé péniblement I» quelques marches qui conduisent sur ma terrasse.

La chaleur était alors à son maximum, et mes lherm> mètres dépassaient légèrement 55". L'infernal chiiiilii sortant des profondeurs embrasées du sud, soufflait doucement, mais sans la moindre interruption, comme s'il eut compris qu'une haleine plus forte, mais inlennit' tente, aurait diminué la continuité de notre suppli». L'air était littéralement en feu ; il m'était impossible d« tenir les yeux ouverts plus d'une ou deux secondes.

Un silence de mort planait sur la ville e! sur l'oasis; Is nègres mêmes avaient déserté les jardins pour s'enfeiiner dans leurs bicoques.... personne dehors.... pas même ub chien.... rien qu'un Français!

Je redescendis ; je pénétrai d'abord sous ma véranda, où j'éprouvai un premier soulagement, puis dans ma première chambre, où je ressentis une sorte de bienêtre, et enfin dans la seconde, qui rae parut presqae fraîche. Ne sachant que faire, j'allumai une bougie et je lus jusqu'à cinq heures les journaux de France que m'avait apportés le dernier courrier.

Le soir, me trouvant très-bien, j'ai mangé avec beaucoup d'appétit, mais, par mesure de précaution, j'ai pris une pilule Dehaut.

Depuis quelque temps mon serviteur Bouzid devenait d'une impertinence à laquelle je ne comprenais neo : parfois il me semblait qu'il était ivre : mais ivre de qaoiî

Bouzid boirait-il du lagmi fermenté ? fumerait-il du kif ? Du lagmi, on m*en envoyait bien de temps en temps du ksar de Rouissat, mais nous le buvions frais, dans la jour née même, et ainsi bu le lagmi ne produit pas Tivresse ; le kif, mon serviteur prétendait l'avoir en horreur.

A force de chercher je découvris, tout au fond d'un chouan, une demi-douzaine de bouteilles d'absinthe dont une pleine et une autre moitié vide. C'était le mot de l'énigme! Bouzid s'enivrait avec de l'absinthe: mais comment se procurait-il cette liqueur ? Seuls dans le pays, l'agha et les missionnaires catholiques en faisaient venir pour leur usage, et il n'était pas probable qu'ils se fissent les pourvoyeurs de Bouzid.

J'interrogeai les courriers faisant le service entre Lagfaouat et Ouargla, ainsi que les quelques Arabes qui, dans ces derniers temps, étaient allés acheter des provisions à Touggourt et à Biskra : c'était par eux que mon serviteur se ravitaillait à mes dépens.

Je ne le renvoyai point ; je me dis que, lorsque nous serions en route pour Aïn Çalahh, il ne trouverait plus le moyen de satisfaire sa détestable passion, et qu'alors il redeviendrait ce qu'il était auparavant, c'est-à-dire poli, fidèle et dévoué. Et puis comment le remplacer à une pareille distance de nos postes avancés du Sud ?

Je me contentai de faire disparaître ce qui restait de la liqueur maudite, et je priai l'agha de défendre aux courriers, ainsi qu'aux caravanes, d'apporter de l'absinthe sans sa permission, sous peine d'une forte amende.

Bouzid s'aperçut bien vite que j'avais découvert sa cachette : il ne dit rien sur le moment , mais, dans la soirée du 22, comme je lui donnai Tordre d'aller acheter quelques légumes, il me répondit : « Je ne suis point venu avec toi conune domestique, mais comme compagnon de voyage! »

LE PAYS [JE RiRlIA.

Sans hésitation, à l'instant niéme, je lut réj^lsi compte et le priai de vider la maison.

Je me trouvai alors dans un gnind embarras; Sâabl H était mise au courant de la cuisine rudimentaire duniji Die contentais ; elle était môme devenue un cordon-blat distingué pour le pays; elle lavait el entretenait soi^aen* sèment mon Un^e. En entrant cliez moi elle ne savait pu coudre ; je lui avais donné des leçons dont elle avait prO' fité, et elle raccommodait maintenant tant bien que wà mes chaussettes ; en deux mots j'étais fort content d'elle. , Hais elle ne comprenait pas assez d'arabe pour aller ellemême au marché ; je ne pourrais l'envoyer partout comme un homme; enfm il me fallait une personne de confiiince pour le jour où je quitterais Ouargla, et ce quelqu'an ne pouvait être ni une femme ni même un homme du pays.

Mon embarras, heureusement, ne fut pas de lon^ durée. Il n'y avait pas une heure que Bouzid était sorti que je recevais la visite de mou ancien serviteur Alilmied ben elt Thaleb Youssouf, que je croyais parti depuis longtemps pour Touggourt, sa ville natale. Je le repris aui appointements de 80 francs par mois, et je lui rendis les armes que je lui avais enlevées lorsque je l'avais congédié.

Se sentant indispensable, Âhhmed pouvait devenir très exigeant ; d'autre part je désirais un domestique comprenant un peu de français afin de pouvoir m'enlretenir avec lui sans être compris; j'écrivis aussitôt à M. le receveur des postes de Lagbouat, qui, à plusieurs reprises, m'avait très obligeamment fait, par lettres, ses ofîres de service, ainsi qu'à M. le capitaine Lafaille, chef du bureau arabe de la mémo ville, pour les prier de me trouver lâ-bas un homme de confiance, habitué à nos mœurs et parlant un peu noire langue. Ce ne fut pas en vain que je fis

LE PAYS DE umUA. 245

appel à Tobligeance de ces messieurs, ainsi qu'on le verra plus loin.

Mardi 24 juillet — Aujourd'hui encore -|- 55"3 à Tombre, malgré le vent du S. 0. Mais après la journée d'hier celle-ci me parait très supportable. Le minimum de la nuit a été de -h 29 "2.

Ce matin est arrivé à Ouargla, venant d'Aïn-Çalahh, le chërif Moulay el Arbi, fils de Sidi Mohhammed, fils de HoulayThayeb, d'Ouazzann, et neveu du grand chérif Sidi Abd-es-Selam dont j'ai obtenu une lettre par l'obligeante entremise de M. Tissot, notre chargé d'affaires au Maroc.

L*agha m'a envoyé chercher vers 11 h., pour prendre le café avec lui et le chérif.

Celui-ci est un grand et gros homme, à barbe grisonnante, aux yeux bleus remplis d'intelligence ; il paraît âgé d'une cinquantaine d'années.

11 vient du Maroc par le Tidikelt, et désire se reposer quelques jours à Ouargla. Il se rend à Alger, où il compte s'embarquer pour l'Egypte, d'où il ira à la Mekke en pèlerinage. Il Cit venu d'Aïn Çalahh en marchant la nuit, à cause des chaleurs, et il semble très fatigué.

11 est accompagné d'un sien parent, Sidi Mohhammed, fils de Thayeb, fils d'Ahhmed, fils d'Abd-Allah, jeune homme d'une trentaine d'années, ainsi que de plusieurs serviteurs me semblant lui porter le plus profond respect.

Ayant fait part au chérif de mon intention d'aller à Aîn Çalahh, il me demanda si j'avais une lettre du sultan.

Je lui répondis que j'avais une lettre du sultan, et une autre de Sidi Abd-es-Selam son oncle, et je les lui montrai toutes les deux.

Après les avoir lues, le chérif m'assura qu'avec de pareilles recommandations je serais très bien accueilli à Aîn Çalahh et partout où je voudrais aller, aussi bien

LE PAYS DE nrani.

F^&os le Touflteldans le Gourara que dans le Tidlkelt; I mais, (lil-il, la lettre de Sidi ALd-es-Selam to sera plos ■ précieuse que celle de l'empei-cur. parce que lauloritè religieuse du grand chérif est la seule qui soit reconnue f dans ces conlfées.

Moulay elArbi m'apprit que le fils même de Sidi Shà-Or I Selam, Sidi Moliliamnied, se trouvait en ce moment dans i le Tidikelt où il devait passer le ramadan ; il m'offrit de I me donner une lettre pour lui, ajoutant qu'eu sa compagnie je pourrais étudier le pays en loute sécurité. Il me fallait donc partir de façon à arriver à Ma Çalahli I avant la lin du ramadan ; jui^tement Ahhmed ben Hhou!. le frère de Bou-Khachha, vint le soir même, accompagna - de Qaddour ben Moulssa et de plusieurs autres, me laire i «ette proposition. J'acceptai volontiers cette anticipatiw 1 de départ. J

Mes hommes m'ayant manifesté le désir de commencet ^ le jei"lnc avant de ijuitter Ouargla, je fisai la date du d^ part au mardi 11 septembre 1877, qui correspond au 5' jour de ramadan de l'au 1294 de l'Hégire.

Mercredi 2â juiilet. — La température ne s'est élefée aujourd'hui qu'à + 52° cenlig. à l'ombre, mais, par contre, le minimum nocturne a été plus élevé que l« nuits précédentes (+ 50° 1) lie vent du N.-E., qui a soufflf toute la journée, a rendu cette température très supportable, et le nombre des malades a sensiblement diminué.

Vers 4 heures du soir, on est venu m' annoncer que des éclaireurs, montés sur des mahara, envoyés par l'agha dans la direction du S. 0., ont découvert hier malin, près du hhassi Djemel, puits situé à trois bonnes journées de marche ordinaire, les cadavres de deux Arabes et de quatre esclaves nègres destinés au marché d'Ouargla, morts de soif dans la terrible journée du 23.

L^ PAYS DE RIRHA. 247

Jeudi 26 juiUet. — De 52**, la température est tombée, aujourd'hui, à Ai'* à Tombre. Dieu soit loué ! Pour être brusque, la transition n'en est pas moins très agréable. C'est au vent du N. E.. qui, hier, a bataillé tout le jour contre les vents du sud, et qui est enfin sorti, la nuit dernière, triomphant de là lutte, que nous devons la bonne fortune de respirer aujourd'hui, à pleins poumons, l'air frais, vivifiant, qui nous apporte avec lui les senteurs du Tell. Ce matin des chants joyeux ont retenti dans l'oasis.

Conmient ne pas fêter moi-même une aussi belle journée? Pour la première fois depuis bien des jours, je vais, dans l'après-midi, chasser dans la forêt de palmiers. Sur mon passage, j'ai vu la satisfaction répandue sur toutes les figures ; les nègres ont repris leurs travaux ; déjà ils coupent quelques-uns des régimes dorés qui pendent au haut des palmiers, entre les palmes vertes que balance la brise.

Hais le plaisir, ici-bas, arrive toujours entre deux Pleines.

Ce matin, des chants d'allégresse ont salué le vent du nord ; ce soir, des cris de détresse retentissent de toutes parts.

Je bondis sur ma terrasse, armé de mes jumelles, et je sonde toutes les parties de l'horizon....

Rien....

Les cris de détresse redoublent....

Je sonde les profondeurs du firmament*...

Un nuage gris, semé de points brillants comme des myria" des de petites étoiles, cache à ma vue l'azur du ciel... Ce nuage vient du sud, et il s'avance lentement vers le nord.

Et les cris de détresse partant des terrasses, des rues, des jardins, s'unissent en une clameur qui n'a plus rien d'humain.

ta u.MTSutmouu.

Des foules d'hommes, de femmes, d'eiifunls, Borlanl de la ville, se précipitent dans l'oasis, armés de mar- BUtes, de vieilles casseroles, de morceaux de cuirs secit

Sientôl, de tous c6lés, c'est un vacarme indcscriplibla, mk înferDal charivari ; aux cris de la inultilude se mUe ]» fracas de tous ces instruments improvisés, sur lesqueli on frappe à tour de hras.

Ce nuage gris qui s'avance, c'est l'un des fléaux les pliu ndoutés des oa^is du Sahara qui, renfermées dans d'fr trottes limites et entourées d'immenses déserts, n'oDl pis à leur portée, comme les centrt:s 'du Tell, de om- : -breuses ressources contre la famine.

• Ce nuage gria, ce sont des sauterelles'; ces pointe iHiiUaiits, ce sont des orllioptères dont les rayoas obliqua du soleil couchant illuminent les ailes, et qui se Htachent de la masse pour s'abatire sur l'oasis.

Le nuage est 1res épais ; sa queue se perd dans h pè^ nombre du sud; il parait être poussé vers le oordpsr un courant aérien supérieur ; les sauterelles qui tombent sont celles de la partie basse du nuage; saisies par levenl des régions basses, elles ne peuvent suivre le grns île l'armée.

Et elles tombent comme les grosses gouttes d'uK pluie d'orage, après les chaudes journées d'été....

Vendredi 'îljmlUt. — Toute la nuit les cris de dëh^ ont retenti, et toute la nuit il a plu des sauterelles.. . Le sol en est couvert, l'air en est encombré, les palmes st rompent sous le poids de leur essaims.

Délicieuse nuit, pourtant, toute scintillante d'étoiles, toute pleine de fraîcheur, tout humide de rosée....

' Se nomment en ambe jl^ djerad, au singulier ÎjI-». djerada. DériTecoinmerfin-td (branche de palmier) de ta racine jli. djmit, 6Ur les feuillet, vu ddjiouiller un arbre deiei feuillet. '

Que d'espérances déçues !...

Que de gens, depuis longtemps affamés, endureront longtemps encore la misère et la privation! Combien de pauvres petits enfants rendront le dernier soupir sur le sein tari de leurs mères !...

Aujourd'hui encore le nuage continue sa marche lente et désastreuse ; les grosses gouttes dorées s'abattent toujours sur la verdure qui disparaît sous leurs couches épaisses, et qui ne reparaîtra plus, quand le fléau aura

Les tiges encore tendres, par lesquelles les dattes sont

i^lenues aux rameaux qui forment le régime, sont les

premières rongées, et des fruits dont la couleur d'un

jaune pâle annonce l'imparfaite maturité jonchent le

Bol au-dessous des palmiers.

La luzerne, destinée aux chèvres dont le lait nourrit les enfants; les pastèques succulentes dont la fraîcheur est si bienfaisante pendant les chaudes journées du sâmma, tout est dévoré par l'insecte maudit.

A midi le nuage s'éclaircit et livre enfm passage aux rayons du soleil. Le soir, plus de sauterelles, et Ton comprend l'étendue du désastre en voyant les pétioles des palmiers, dépouillés de leurs feuilles et allégés de leur poids, se redresser librement vers le ciel, comme les branches des arbres de nos climats après qu'elles ont été effeuillées par le vent d'automne.

Des régimes pendent encore, çà et là, au-dessous des palmes dénudées : c'est tout ce qui reste d'une récolte sur laquelle reposait l'espoir de tant de malheureuses familles.

Le désespoir se lit sur tous les visages des nègres de l'oasis, tandis que les nomades, dont la paresse et l'orgueil ont créé des déserts, font retentir de leurs cris de joie la plaine des alentours.

LE PAYS DE RIRlIA.

it MS! '

Qut! leur imporlent les plantations? Ils n'en ont pis! Les dattes de l'oasis, ils s'en consolent.... les quelques troncs de palmiers qui leur appartiennent, plantés pi'ltniêle dans la vallilie, sans culture et sans arrosage, ne produisent que de rares et maigres régimes, dattes coriaces, à peine bonnes pour leurs chameaux.

Liiur fortune, à eux, elle est dans leurs troupeaui, et leurs cliamps de pâturage sont immenses comme le Désert. Avec leurs troupeaux, ils ont du lait, de la viande, di!S tissus et de l'argent pour se procurer les grains du Tell et les dattes des oasis ; si l'argent leur manque pour acheter du grain (ce qui leur arrive souveut), ils ont le hû(, ou graine du iihalfa (arlhratherum pungens) qu'ils réduisent en farine; les grosses truffes blanches du Sahara appelées lerfas et la racine tubérifère d'une plante parasite très commune dans les sables', cl ce^ trois plantes, ils les pétrissent ensemble pour en faire des galettes agréables au goût; enfin, le gibier, très abondant dans l'Erg ou massif des dunes, leur permet de ménager leurs troupeaux.

I,a sauterelle, qu'ils mangent, est pour eux une bonne fortune, elle leur apporte un surcroît de provisions iaattendu. Aussi voit-on leurs femmes, leurs enfants, leurs esclaves, courir sus aux sauterelles, emplissant des sacs, des tellis, des paniers, des bcrnous, etc. La chasie terminée, on fait bouillir les insectes dans l'eau salée.

' En sortanl(lusable,CBtleplantea l'aspect d'une grosse asperge; maisturivée à un coisplet dÉrdoiipemeut elle alteial tout tu pliu la hauteur de 25 centimètres ; elle porte alors, directement atUcUa autour d'une grosse tige fibreuse, des fleurs jauDes et rouges, qndquefols bicolores, dont la corolle monopétale, (ubnleuse, t limbe fttlagé en deux lèvres, rappelle les Qeurs de la famille des labiia.

H. Béchu. l'intelligent horticulteur saharien deBiskrt, m'a tssurf, à plusieurs reprises, que cette plante était un parasite du i^ (Limonitstrum guïcnianuiD).

on les fait sécher au soleil, et on les entasse dans des 8acs en peau de bouc, où Ton puisera plus tard au fur et à mesure des besoins.

Samedij 2S juillet. — Aujourd'hui, maximum de +43H, par le vent N. E. qui continue à nous rafraîchir de son souffle; les brûlantes caresses du chihili sont déjà oubliées.

Je sors de grand matin faire une tournée dans Toasis liin de me rendre compte de l'étendue du désastre causé pur les sauterelles. L'occident de Toasis est presque entièrement ravagé ; il ne reste sur les palmiers qu*un faart de la récolte. L'est et le nord sont un peu moins maltraités ; la partie supérieure des palmes est seule complètement rongée, la moitié des régimes sont intacts; au Sud, il ne reste presque rien, le sol est jonché de dattes Vertes, et toute la luzerne a disparu. En résumé, les pertes sont immenses, et la misère va être terrible : ce qui reste est à peine suffisant pour payer les impôts.

A mon retour, on m'annonce que le chérif Houlay el Arbi est venu me voir; je me rends aussitôt à la maison où il a reçu l'hospitalité.

Le chérif voulait me dire que les gens d*Aïn Çalahh qui l'avaient conduit à Ouargla allaient s'en retourner bientôt; qu'il profiterait de l'occasion pour annoncer ma prochaine arrivée à Sidi Abd-el-Kader ould Ba-Djouda, cheikh d'Aïn Çalahh, ainsi qu'à Sidi Hohhammed, fils de Sidi Abd-es-Selam ; il m'annoncerait comme un grand médecin, ami de Sidi Abd-es-Selam lui-même, et me donnerait, pour ces personnages, deux lettres que je porterais avec moi.

Après déjeuner, je reçus la visite du jeune compagnon de voyage et parent de Houlay el Arbi, Sidi Hohhammed ben Thayeb ben Ahhmed ben Abd-Allah, dont l'air enjoué et les manières simples m'avaient beaucoup plu.

pour DaisBr les mains ei la leie ae mon jeune c a tout juste le temps de jeter sa cigarette et d l'air grave et digne qui convient en semblab stance. Les dépenaillés partis, j'ordonne de porte, et mon hdle attaque une eeconde cigarett

11 me dit qu'il sait que les Français aiment à se divertir et qu'il serait très heureux de voyage en France afin de s'amuser tout à soi retour de son pèlerinage, c'est-à-dire dans le c Djoumada el aouel (mois de mai 1878), il se Fez où il possède une maison, qui n'est pas la en a deux autres, l'une à Mequinez, l'autre à Si je pouvais me trouver au Maroc en même tem[ il se ferait, me dit-il, un vrai plaisir de m'offri talilé, et très certainement il me suivrait alors e

J'assurai au digne descendant du Prophète q m'était pas possible de dépasser le Touât ou Toi je rentrerais certainement par le Maroc et qu'i par Fez je ne manquerais pas d'aller lui denaai pitalité. Gela dit, je lui oiîris 50 francs, en le

Mercredi !•' août. — La température s'est maintenue, ces derniers jours, entre -|- 41 et -f- 44<» centigrades à Tombre; le minimum nocturne est descendu à + 23^. L'état sanitaire s'est considérablement amélioré.

Vers les deux heures de l'après-midi, Sidi Mohhammed est venu me présenter le guide qui Ta conduit d'Aïn (ilahh à Uuargla. Le visage de cet homme ne m'est pas inconnu; mes espions (car j'ai ici deux « fidèles >» qui me renseignent sur tout ce qui peut m'intéresser), mes eq)ions, dis-je, me l'ont montré deux fois sur la place du marché, et me l'ont signalé comme un homme du Tidilielt ayant de fréquentes entrevues avec les missionnaires Catholiques^ ainsi qu'avec les espions que Tagha Ben Driss, de Touggourt, entretient dans le pays ; il a presse constamment les yeux baissés, et, quand il les lève, quelque chose de faux se lit dans son regard. C'est cet homme, me dit Sidi Mohhammed, qui est chargé de porter les lettres écrites par Moulay el Arbi et par l'agha d'Ouargla au cheikh d'Aïn Çalahh et au fils de Sidi Abdçs-Selam, lettres dans lesquelles il est bien spécifié que je suis moi-même porteur de lettres de S. M. El Hassann et de Sidi Abd-es-Selam, ordonnant à tous ceux qui reconnaissent leur autorité de me bien recevoir. Je le charge d'un joli hhaïk djeridi, du prix de 80 francs, d'un hhaïk ordinaire, de deux burnous, dont l'un également du Djerid, destinés au cheikh d'Aïn Çalahh, et je lui fais don de 50 francs pour m'attirer ses sympathies. 11 me remercie vivement (les yeux toujours baissés) et prend aussitôt congé parce qu'il doit se mettre en roule à l'entrée de la nuit.

Samedi 4 août. — La température s'est élevée, ces derniers jours, de 44° à ■+- 50<* 2, oii elle se tient aujourd'hui par un calme à peu près absolu ; une recrudescence se manifeste en même temps dans les maladies. Pour

LE PAYS DE HIRUA, moi, j'ai fini par me faire à celte lempèralure, je n'en suis plus incommodé ; il est vrai que je ne me ma jamais écarte des règles hygiéuiques; mon serfileur Ahhmed, qui les observe aussi, n'est jamais indisposé Dm plus.

Dans la soii-ée, nouvelle visite de Sidi Molihammed, le compagnon de Moulay el Ârbi. 11 me renouvelle ses pn>teslations, se déclare mon ami à la vie â la mort, el ni« promet un hhaik semblable à ceux que porient les ch^riti d'Ouazzaim, aCn de faim croire aux gens du Touât que je suis un ami de la famille.

He doutant que le gaillard désire quelque choK i» moi, je lui ofl're aussitôt un Iihaïk de Touggoiirt cd m'eïcusant sur la grossièreté du tissu t mais y a-t-il quelque chose digne de lui dans ce pays de misère? 11 acajitE mon présent, et, non sans quelque hésitation, m'insinua que Moulay el Arbi a grande envie d'une montre.

J"avoue que je fis la grimace, j'étais puni paroiij'aiaii péché; j'avais fait la sottise de lui dire que je possédais deux montres, et que j'en attendais une troisième d'Algpr, Il fallait m'exécuter ou me faire des ennemis de gens qui ne demandaient qu'à m'étre utiles.

Je donnai donc à Sidi Mohhammed une excellenU montre en ai'geut qui, depuis quelque temps, niarctuil iiTégulièremenl par la faute de quelques grains de sable qui avaient pénétré dans le mouvement. Après s'itfe lesté d'une tasse de llié, mon visiteur partit tout joyeui avec sa montre, en me jurant que je pourrais visiter el fouiller tranquillement tout le Gharb (Maroc) sous la ptoleclion de Sidi Abd-es-Selam.

Dimanche 5 août. — Hier soir, à neuf heures, le ciel était couvert de nuages sombres venant duN. 0.,^'* que le vent inférieur continuât de souffler faibleinenl duN.E.

Gmmne ce ciel couvert n*était pas favorable aux mous* tiques, je me réjouissais à Tidée de pouvoir enfin dornir une nuit pleine. Ayant fait étendre mon grabat sur h terrasse, je m'y laissai tomber avec un soupir de satisfaction.

Je dormais profondément lorsque, vers onze heures, je fiis réveillé en sursaut par un bruit extraordinaire. En hd clin d'œil je fus debout : le ciel était tout couvert de nuages sombres, et le vent soufflait du N. 0. avec des sifflements stridents, charriant de telles quantités de sable qu'on ne pouvait ouvrir les yeux sans être aussitôt aveuglé *.

Aux sifGiements de la tempête se mêlaient des cris perçants, cris de femmes qui semblaient sortir d'une maison voisine.

J'allais réveiller Ahhmed pour l'envoyer aux renseignements, lorsque, à travers les nuages de sable chassés par le vent, une grande lueur, comme celle d*un incendie, projeta ses pâles reflets sur ma terrasse. En même temps des femmes, marchant deux par deux, se répandirent dans le quartier par bandes de vingt à trente en poussant les cris stridents que je ne puis mieux comparer qu'à ceux d'une troupe de chacals affamés. Ces femmes rentraient sans doute chez elles, car au bout de quelques instants je ne les entendis plus.

Mais il en était resté un grand nombre dans la maison, et leurs cris se mêlèrent, toute la nuit, aux hurlements de la tempête. 11 me fut impossible de dormir. Le matin, la tempête s'apaisa, mais les cris des femmes

* Je croîs devoir rappeler ici que les vents du N.O. ne soulèvent le sable qu'à la surface, et que les modifications qui peuvent en ré solter pour les dunes ne sont jamais considérables et sont tout à t'ait locales. Le vent du S. E. est le seul qui soulève les sables dans les hautes régions de l'air pour les transporter au loin.

LE PAÏS DE ItmilA. ^J

redoublËrpnt ; une voix, plus aiguë que les autres et te inainlenant constamment à un diajiason plus élevé, Mmblait diriger ce concert de még;éres. Au lever du jour,je vis d'autres femmes arrivant de tous câtés, par banda serrées, .sous des loques crasseuses, et les lamenlatiwB des nouvelles venues ajoulèrent des notes aiguës au concert diabolique, La voix perçante, énervante, dorainaï toujours les autres et conduisait ce charivari'|ae orchestre.

Mon domestique, étant allé aus inrormations, m'apprit qu'un nègre avait passé de vie à trépas; c'était prétiaê ment le père du jeune lljelloul qui, lors de monarrirà à Ouargla, était venu de lui-même se mettre à mon se^ vice, et dont j'étais, entre parenthèse, très satisfait.

A 6 heures du malin, les lamentations cessèrent tout il coup. Quatre hommes sortirent de la maison, portant It mort sur un brancard ; les femmes suivaient derrière dem par deux. Dés que le corlége fut arrivé au milieu de !i place, la femme h la voix perçante chanta les louanges an défunt de son diapason le plus aïgu, sur un rliylhiue qu'elle essayait de rendre lugubre, et les autres répélaipiif ses paroles en s'accordant de leur mieux.

On conduisit ainsi le mort à sa dernière demeure. Requiescat in pace!

Lundi 6 août. — Hier et aujourd'hui, la tempéralurs n'a guère dépassé 45" centig. à l'ombre, par le vent du N. K. ; mais quelques fortes journées sont encore o craindre dans le cours de ce mois.

De bon matin. J'ai reçu la visite de Sidi Mohhamiued, qui m'annonce son départ pour le lendemain soir. Li montre que je lui ai donnée s'est arrêtée pendant la nuit ) il me la rapporte en me disant qu'il a donné 50 francs i Moulay el Arbi pour qu'il puisse s'en acheter une neuve à Alger. Cette naïvelè aussitôt lâchée, je tire dix pièces de

5 firapcs de ma sacoche et je les donne à mon visiteur pour qu'il s'en achète une aussi ; j'écris en môme temps, sur une feuille de mon carnet, l'adresse de M. Emile Robert, horloger, rue de Chartres, à Alger, qui, au retour de mes deux précédents voyages, avait eu l'obligeance de procéder gratuitement à la réparation et au nettoyage de mes montres, et à qui j'avais moi-même écrit pour le prier de m'envoyer un demi-chronomètre. Je sus plus tard que Sidi Mohhammed était en effet allé s'acheter une montre de 50 francs à l'adresse indiquée.

A peine cet échange était-il fait qu'un homme de la suite des chèrifs entra chez moi, un paquet sous le bras : c'était le hhaîk d'Ouazzann que Sidi Mohhammed m'avait promis, hhaîk en soie tissé à la main avec le plus grand soin.

Hais mon nouvel ami me réservait une surprise des plus rares : il me dit tout bas à l'oreille qu'il allait m'écrire un hheurz (talisman) dont les chérifs d'Ouazzann avaient seuls le secret, et qu'avec ce hheurz dans ma ehachia je passerais n'importe où sans avoir rien à craindre ; mais ce précieux talisman ne produirait son effet que si je récitais six fois par jour la prière qu'il m'écrivit aussitôt sur un morceau de papier séparé !

Pauvre chérif! Je te sais gré de l'intention. Mais sais-tu ce que je dis entre mes dents au moment même où toi, descendant du Prophète, tu m'honores d'une prière inraillible et d'un talisman merveilleux ? Tu ne le devines pas, car tu n'es pas plus sorcier que le commun des mortels. Je me dis qu'il sera phis sage à moi d'examiner six fois par jour la batterie de ma carabine.

Poussant jusqu'au bout sa sollicitude, Sidi Mohhammed prit la peine de coudre, dans un morceau de toile, le talisman qu'il m'avait écrit.

Cependant, à son air embarrassé, je devinai qu'il avait

une demande â me faire en retour de son insigne fawftf. Je le mis tout de suile à l'aise en l'assurant que je désirais tju'nrie chose, lui élre en tout et loujoun agrt^able. Il lii^siia quelques instruis encore. EiilJn il me confia tout bas à l'oreille, le jeune (hérif, qu'ayanl épousé coup sur coup trois jolies Femmes, il séiail trouvé, au momi^nt de son départ, dans une telle faiblesse qu'il n'avait pu leur dire convenablement adieu! et il me demandait un remède.

■Que faire pour guérir ce jeune vieillard? Je lui donnai une boile de pastilles, sur laquelle je complais beauioiigi moins que sur les quelque^ mois qu'il allait passer loin du séjour tri-conjugal. Puis je sortis en même temps qne lui pour dire adieu à Moulay ri Arbi, que je savais tr^ occupé â ses prépaiatiTs de départlundi iù ami 1ST8. — Du 6 au 10, la tcmpératnn n'a cessé de s'élever jusqu'à 53° cenli^rades. Le 9,1» chibili a fait monter mes lliermonii^lres jusqu'à -t-M'4 à l'ombre; dans la nuit, tandis que nous jouissions d'un calme parfait, un courant supérieur du nord-ouest poussa devant lui des nuages sombres qui laissèrent tomber, vers quatre heures du matin, quelques gouttes de pluie; dans la journée du 10, le ciel étant toujours nuageux, la température a atteint -+- 55"; en dépil d'un. vent riu nord-est cette journée pénible a causé une recrudescence de tehem, ainsi que j'en ai pu juger par les nombreux malades qui sont venus me visiter le soir.

Je profite aujourd'hui du départ d'une petite caravane pour envoyer un homme en ravitaillement à Biskra. Devant quitter Ouargla le 11 du mois prochain, la caravane aura juste le temps de revenir avant mon départ. Avec mes ordres d'achat, j'ai remis au nommé Zergoum ou Uohhammed ben Dahhahhous, des Mokhadma, mou commissionnaire, une caisse renfermant différentes col-

lections et des manuscrits arabes, ladite caisse devant être déposée chez Thonorable M. Sardon, négociant à Biskra.

Mardi 14 août. — Quoique le simoum ait soufflé ces derniers jours, la température n*a pas dépassé 48 degrés.

Qaddour ben Houissa vient de bonne heure me faire part de la rentrée du fameux Bou-Khachba, pour qui M. le Gouverneur m'avait envoyé, à Touggourt, une lettre d'aman. Ce. rebelle s'est présenté à Tagha, à qui il a offert» selon l'usage consacré, et en signe de soumission, un mahari tout équipé avec ses armes attachées à la selle ^

Bou-Khachba est accompagné de ses cinq Hls, de plusieurs personnes de sa famille et des principaux d entre les Chftamba.

Qaddour est à peine sorti qu'Ahhmed, mon domestique, m'annonce qu'un Châambi du nom de Rabahh benAmera demande à me parler. G*estmon ancien guide Rabahh qui, rentré la veille du désert, est campé, avec sa famille et ceux de sa tribu, à rAîn Béïda, près d'Adjadjat.

Le vieux brave homme est chargé d'une outre pleine de lait de chamelle et de deux pastèques qu'il porte dans le capuchon de son bernons.

Mon ancien guide me parut tout gaillard. Ses vêtements, quoique déchirés, étaient propres, et lui donnaient un air de jeunesse que je ne lui avais jamais vu. Je l'invitai à déjeuner, et je recommandai à Ahhmed et à Sâaba do réunir leurs talents pour nous servir le meilleur des couscoussou avec force mergua (sauce) au beurre, et un beau gigot de mouton que justement 'avais pu me procurer la veille au marché, grâce à la rentrée des nomades.

* Les rebelles appartenant aux tribus qui possèdent des chevaux, comme les Sfiïd Oiîiba, otTrent un cheval au lieu d'un mahari.

MO LE f^VS DE RUtUA.

Chose inouïe cbez les Arabes : Rabakk me salua àt k part de na femme !... Pour faire passer ce grave manqufr ment h la loi des convenances, il me dit aussitôt qu'il nt considérait comme le chef de sa famille.

Comme nous étions la. assis tous deux sur un tapiE, causant du pénible voyage que noua avions fait ensemble à travers les grandes dunes de l'Erg, l'agha vînt m'innln à déjeuner cliez lui en compagnie de Bou Khachba, el il comprit Rabahh dans cette invitation.

Fions nous rendîmes donc à la Casba, où nous entrâmes dans une salle longue et étroite, contre les murs de laquelle Étaient assis une centaine d'individus. Dès que j'u^ rivai devant la porte, un groupe se leva et se dirigea vers moi, précédé d'un vieillard.

Le vieillard était Bou Khachba, et ceux du groupe étaient ses cinq fils et ses serviteurs.

Mohhammed ben Hhoul, surnommé Bou-Kachba (') est \ un beau et robuste vieillard de soixante-dix ans, un peu voûté par le poids des aimées, mais haut de taille et large d'épaules. Ses yeux sont vifs el intelligents; sa barbe grise, presque blanche, qu'il porte longue, est bien distribuée autour d'une belle tête ovale. Comme loiis les Arabes habitués au Désert, il se voile ordinairement la partie inférieure du visage avec un tour de son turban qui passe sous le menton.

les salutations durèrent longtemps, et tes remcriements aussi, car il savait que j'avais demandé k II. le Gouverneur général, pour lui et pour sa famille, une lettre d'aman dont j'étais porteur; je la lui remis sur-lechamp et le secrétaire de l'agha en donna lecture, à haule voix, à l'assemblée.

nluifutdoDnëàttiiK

On nous fit asseoir, ou plutôt accroupir sur un de ces grands tapis à longs poils, appelés ferach parce qu'ils servent en même temps de lit aux nomades dont ils forment tout le mobilier.

On nous servit le couscoussou dans de grands plats en bois et en terre qu'on posa directement sur le tapis, et autour desquels les invités s'assirent en cercle, les jambes croisées, par groupes de dix.

On distribua des cuillères en métal tant qu'il y en eut, puis des cuillères en bois ; faute d'un assortiment suffisant, nombre d'invités péchèrent avec leurs mains à même les plats, ce que du reste ils préféraient évidemment.

Rabahh eut pour sa part une cuillère en bois (parce qu'il était mon voisin) ; il la cacha sous le plat, puis, allongeant la main, il fit^dans la partie du couscoussou qui lui faisait face, un trou considérable où il se mit à manipuler des boulettes qu'il portait à sa bouche de la main droite; la main gauche, ouverte sous le menton, recevait les grains qui se détachaient de la boule. En honune soigneux, mon ancien guide avait tout d'abord enlevé du plat, pour le mettre devant lui, sur le tapis, le morceau de viande de mouton qui lui était échu en partage.

Je vis avec plaisir qu'il n'avait rien perdu de l'appétit d'autrefois. 11 s'arrêta lorsqu'il ne resta plus rien au fond du plat, pas avant. Alors il poussa comme les autres son el hhammdou lUlah ! (Dieu soit loué !), puis, écartant les doigts, il les essuya conciencieusement sur le tapis, absolument comme il aurait fait dans le Déseii avec une touffe d'herbe. Ensuite il nettoya ses lèvres et sa barbe avec les manches de sa ganndoura.

l'admirable simplicité des anciens patriarches I Abraham l'a transmise à ses descendants, et ceux-ci l'ont conservée à travers les siècles et à travers les pays sans jamais altérer sa noble pureté !

^^P L£ PATS DE RtltlU.

Quelle uialprofH^ê I dîra-t-on.

J'aroui^ qu'à ce paini de vue la simplicité patriarcale a son raaUTAÎs cAlé ; mais aussi que d'ëcoiiomies sur le lise luoderoe dans un simpl<! geste de Itabahli I

Après te ivpas oo s«rnt le café, puis le thè ; ce falU moment de la conversiUon. L'aglia allait d'un groupe i l'aulre. fêiicUanI ses listes et leur faisant part de sa joie en voranl tons les Châamba, un instant égarés, proQtet de l'aman que les Français leur avaient accordé, et rentrer les uns après les autres au pays natal. 11 félicita Bou- Kbachba d'avoir donné l'exemple, et celui-ci déclara que, mûri par les années et comprenant enfin cumliien la puissance française éiait plus douce que la tyrannie d?$ chérifs d'aventure, il vivrait désormais en paix dans son pays natal, au milieu des siens, jusqu'à ce que Dieu l'appelât à lui. , (I fut question de mon voyage au Tidikelt. Âhbnied \ ben Hliout engagea Bou-Khachba son frère à mettre en jeu toute son inllnence pour que je fusse reçu quand même à Ain Çalahh.

Le vieillard répondit qu'il y réfléchirait série usemenl. Il me doit trop pour ne pas cberctier à me rendre savice.

L'influence de Uou-Khachba sur les siens, sur les gens du Tidikelt et sur les Touareg, est incontestable : il ii doit ici a l'admiration pour Tbomme fort, au courage aventureux, là-bas à la terreur qu'inspirent cette force et ce courage.

On raconte de Bou-Kliacbba plus d'un trait extraordinaire. Ce qui suit donnera une idée de la crainte qu'il inspire dans leSabara central.

Ayantélé, une fois, reçu par les gens d'Ain Çalabb avec une certaine froideur, il s'en vengea en arrêtant et en rbazant, sur la foule de Tombouctou, une de leurs cara-

vanes forte de 200 chameaux. Certes, e*était un butin considérable : sans compter un grand nombre d^esclaves des deux sexes que conduisait la caravane, tous les chameaux étaient chargés de produits du Soudan.

Au lieu de chercher à reprendre leur bien par la force, les gens d'Âîn Çalahh envoyèrent une députa tion à Bou- Khachba pour le prier humblement de leur rendre son butin, lui jurant qu'à l'avenir il serait accueilli, dans leur ville, avec tous les égards dus à un homme de son importance.

Bou-Khachba rendit la prise à condition qu'on lui donnerait sept mahara blancs en signe de repentir. Les mahara lui furent envoyés, et depuis lors les hommes du Tidikelt n*ont cessé d'avoir pour lui la plus grande déférence.

Après avoir passé une heure à converser avec les Châamba, je me retirai en compagnie de lUbahh.

Mon ancien guide» auquel je fis cadeau d*un joli bernons de Touggourt, me quitta enchanté de sa visite.

Dans la soirée, je reçus la visite de Bou-Khachba et de ses fils. Après avoir humé avec grand plaisir la tasse de thé que je leur offris, le patriarche Châambi me raconta ce qu'il savait sur la mort des trois missionnaires envoyés par l'archevêque d'Alger.

Les gens avec qui voyageaient les marabouts français ne sont pas de vrais Touareg; ce sont des Foggas sang-niélé^ €es gens sont des brigands de profession et les Français

^ C'cst-à-dire que les Foggas ne sont pas considérés comme étant de pure race berbère ; il y a eu, parmi eux, de nombreux croisements ayec la race aborigène du Hhoggaretdu Âzguer, qui est la même que celle des nègres sahariens. Ainsi les savants qui, à Alger, ont usé leurs lunettes à examiner les trois types que le hasard avait mis entre leurs mains, ont absolument perdu leur temps. Les photographies qui m'ont été montrées et dont j'ai pris une copie n'ont fait que m'al't'ermir dans cette conviction.

tE eWS DE JllRtlA.

tmraient bien foîlde leur couper le ixiu. Eu acceptant de conduire les marabouls français Us saTaient qu'iU ne pouvaient les faire sgrèer nulle part, mais ils noat pas osé refuser. Quand ils furent à trois journées au delà d'ElGoIéa'. les Tonareg se dlreol entre eux: « Où conduirons-nous ces gens-là ? Dans noire paj-s ? On nous tuerait avec eux ; tuons-les plutôt. » Alors il les massacrèrent i coups de sabre.

Ceux qui, les premiers, rencontrèrent les cadaTres des missionnaires, remarquèreiil que l'un d'eus avait reçu un coup de sabre sur 1 épaule qui l'avait fendu jusqu'au liassin, et ils reconnurent là la main d'un des plus célèbres bandits touareg dont j'ai oublié le nom et qui seul ètiit capable de donner un pareil coup. Les assassins se rendirenlensnile à Ain Çalalih oii ils vendirent les dépouille)

' de leurs victimes.

' Depuis lors, et malgré la forte récompense offerte ptr '| les missionnaires d'diiargla. aucun Ctiâambi n'a voulu m charger d'aller à la recherche de leurs ossements.

' Les missionnaires liaient partis d'Alger en décembre 1S7S: il ot doiic probable qu'ils furent assassinés vers le milieu de léwier, c'està-dire à l'époque de noire départ de RI '