CHAPITRE XIV

Arrivée de Thayeb. — Une prophétie réalisée. — Une éclipse de lune. -- Charivari. — Promenade à l'Aïn Béida. — Un cimetière berbère. — Exhaussement régulier du soi dans les oasis. — Comment les sources et les jardins peuvent être recouverts par les sables. — Le camp des Chftamba. — L'hospitalité de Rabahb. — Une tribu de malades. — Une pluie de horions. — Prospérité de mon ancien guide. — Préparatifs de départ. — Insufûsance de mes ressources. — Terribles perplexités. — Marchons quand môme!...

Vendredi 17 août. — La température de ces trois derniers jours a été de ■+- 51** centig. à l*ombre (maximum moyen), tandis que la moyenne du minimum nocturne n'a été que de -f- 25" ; différence : -h 26** centigrades.

Ce matin un léger brouillard voilait la partie septentrionale de l'oasis.

Dans le jour les mouches sont moins innombrables, moins ardentes, et la nuit, les moustiques me laissent dormir à partir de minuit.

Malgré cette dernière recrudescence de chaleurs, les malades sont moins nombreux et moins accablés : depuis le 14, nous sommes sortis du sâmma.

Il faisait déjà nuit, lorsqu'un serviteur de l'agha est venu m'inviter à souper chez son maître,dont l'hospitalité, la politesse et la bonne grâce envers moi ne s'effaceront jamais de mon souvenir ; en même temps il m'annonçait l'arrivée du nommé Thayeb ben Thayeb, envoyé par

LE PAYS DE RinnA.

' H. le capitaine Laraille pour remplacer le eélè buitor d'absinthe que j'avais renvoyé à Biïkra.

Thiiyeli bon Thayeb était parti le 11 au soir, sur une I mule de louage, en même temps que le makhzeai qui, I monlé à mahari, traasporle chaque semaine le courrief I de l'agha ; il avait franchi avec ledit makhzeni, dans l'espare de six jours, les 266 kilomètres qui séparent Ouargli I de l.a^liouat.

En hiver, faire 44 kilomètres par jour n'wt pas chose exlrnordiuaire ; mais en élë, quand on ne peut inarcher ..que la nuit à cause des chaleurs, c'est une marche \tb i fotigaote, cl mon pauvre Tliayeb était sur les dénia. Il me parut être un homme d'une quarantaine d'années, d'une taille moyenne, d'une forte constitution ; mais ses traits forlemenl accentués et ses yeus fatigués annoa- V cent une existence accidentée. Il m'avoua plus toMi qu'ayant fréquenté les Français dès son jeune âge, aTsnl' même la prise do I.agliouaL sa ville natale, il s'était longtemps livré à la boisson ; il y a quelques années qu'il est devenu sage à la suite d'une longue maladie. Je vis bien vite que cet homme était un corps usé, malgré la meilleure volonté du monde incapable de supporter les fatigues et les privations d'un long voyage à travers le Sahan. J'en fus chagrin, l'agha.qui l'avait beaucoupconnuaulrefois, m'ayanl assuré que Tliayeb est un homme de coafiance, brave, dévoué, honnête dans toute l'acception du mot.

Après le dîner, Si Abd-el-Kader me pria de laisser mon nouveau serviteur passer la nuit à la casba ; il voulait causer avec lui, tout à son aise, de Laghouat et de divers souvenirs de jeunesse.

Vendredi 'ii août. — Le 18, le thermomètre a encore marqué -l- Sâ^ô à l'ombre, malgré une petite brise du nord. Depuis lors, la moyenne du maximum diurne n'i

été que de + 47'* 5 ; le minimum nocturne est descendu à

Hier soir, vers les dix heures, je dormais profondément, couché dans ma cour, lorsque je fus réveillé brusquement par un charivari d'un nouveau genre : des bruits de ferrailles, de grosses caisses, des cris, des chants, des coups de fusil éclataient de toutes parts autour de ma maison. C'était à croire que toute la population d'Ouargla s'était donné rendez-vous pour m'offrir une aubade.

Tout à coup mon serviteur Thayeb, Qaddour Ben Houissa et plusieurs autres, entrèrent en courant :

(( Ah! Sidi! criaient-ils, nous ne t'avons pas cru quand tu nous l'annonçais il y a trois mois; nous nous moquions de toi, et pourtant tu disais vrai I — Sid Largeau I combien tout cela durera-t-il? — Reverrons-nous jamais la lune? — Vois le serpent qui la mange : n'as-tu donc rien pour le chasser, toi qui sais tout? »

Levant les yeux, je vis que la lune commençait à s'éclipser.

Je me rappelai que quelques jours après mon arrivée à BaHenndil, j'avais annoncé, aune dizaine de Châamba, parmi lesquels Qaddour Ben Mouissa, qu'une éclipse de lune aurait lieu le soir du 15® jour de Châbann (25 août). Hais depuis lors, j'avais oublié ma prophétie. Cette éclipse fut totale de iO h. 28 m. à 12 h. 15 m.

Je voulus au moins me régaler des frayeurs du peuple d'Ouargla, et je montai sur ma terrase accompagné de mes visiteurs.

Des feux avaient été allumés sur toutes les terrasses ; on eût dit qu'un immense incendie embrasait la ville ; autour de ces feux, des ombres se mouvaient, gesticulaient, criaient, levaient les bras au ciel et priaient Allah de sauver le monde; des hommes tiraient des coups de fusil pour effrayer le monstre invisible qui dévorait la

lune; des femmes, des enfants criaient sur un rhythmc lugubre : la Rassoul AUah ! la Rassoid AUah ! la A(Usoul Allah! c'est-à-dire ô Envoyé de Dieu! ô Envoyé de Dieu ! ô Envoyé de Dieu! Un de mes voisins» mouezzenn^ la mosquée de Sidi Bou Afou, chantait le Fathha* avecses femmes et ses enfants.

Seuls, ceux qui étaient avec moi et que j'avais renseignés sur la durée de l'éclipsé, paraissaient assez calmes.

A partir de minuit quinze minutes, comme le disque de la lune se détachait peu à peu des ténèbres qui Tenveloppaient, les clameurs devinrent moins bruyantes. Puis le silence se fit à mesure que la lune, de plus en plus dégagée, s'arrondissait et grandissait dans le ciel.

Lundi 27 €U)ût. — La chaleur décroît ; je multiplie mes visites et mes promenades.

Dans ces derniers temps, j'ai reçu de fréquentes visites de Rabalih et de ses fils, qui ne manquent jamais de m'apporler du lait de chamelle et des pastèques. Chaque fois ce sont de nouvelles insistances pour m'emmener à i âïn Béïda, si bien que je finis par m'y décider. Qaddoiir Ben Mouissa, qui est un grand ami de mon ancien guide, Mohhammed ben Mûthal 1 ah et mon serviteur Thayeb sont de la partie.

Quittant la ville, nous tirons vers Test-sud-est par une large voie à travers la forêt, entre des murs en pierres protégeant desjardins soigneusement cultivés; puis nous débouchons dans une vaste clairière qui est le lieu de sépulture des Béni Mzab d'Ouargla et de tous les habitants du quartier des Béni Sininn.

* Le mouezzenn est celui qui appelle les fidèles à la prière aux heures réglementaires, (l'est le sacristain des mulsumans.

* Le Fathha (ouverture) est le premier chapitre du Coran. On le n'cite au moment de se mettre en marche pour un long voyage, et aui^si dans toutes les circonstances dilûciics.

Je n*ai point visité le pays des Béni Mzab et je ne puis i^ien dire, par conséquent, de ce qui se passe chez eux ; nnais, contrairement à ce que j'ai vu jusqu'à ce jour dans tous les endroits où s*est établie quelqu'une de leurs Colonies, ils ont ici un cimetière complètement ouvert, Commun avec les autres musulmans, et des tombes monumentales comme il n*y en a ni dans le Tell ni dans les parties du Sahara que j'ai parcourues.

Ces tombes sont formées d'une demi-voûte en plein cintre ayant de i™,50 à 2 mètres d'ouverture, encadrée fi'un mur qui forme, à droite et à gauche, deux ailes de ^^SO chacune, et s'élève de 80 centimètres environ audessus de Touverlure de la voûte; ce mur est surmonté, au milieu et aux extrémités, de trois pignons en forme d'escaliers qui se terminent en pointe, comme ceux qui surmontent les angles des maisons de hhadamès, ainsi qu'un grand nombre de demeures d'Ouargla. (Voyez la planche ci-contre.)

Deux qoubbas^ de style arabe, c'est-à-dire carrées et surmontées d'un dôme, s'élèvent aussi dans ce cimetière ; les autres tombes ressemblent à celles de tous les cimeières musulmans; elles sont éparses dans la clairière, pielques-unes poétiquement ombragées par des bouquets le palmiers.

Selon l'usage,! nous quittons nos chaussures pour traverser le séjour des morts.

En sortant de la clairière, on entre dans un massif de palmiers incultes, croissant pêle-mêle, entourés d'épais luissons de rejetons qui les épuisent; il n'est pas besoin

* Le pluriel régulier de mS goubba est qoubab ; ce nom signifie TÙte, coupole, et sert aussi à désigner les chapelles que les musullans élèvent dans leurs cimetières, et dans lesquelles on enterre arfois des dignitaires religieux.

de \e diro, ce» pulaùen ne l'en ocetipeitl qo'à la cwinsUc. C^Eadv* «éltiHKUO. & Iravei'K cf-t abauloo. gorlfiM j»fai kin niliv^M |ir(itè(;^s pnr ili» murs db par 4ei hws. lu te •aiilcri-llui ont oushI paasè par li. ri U rèmlte al ut trulH ((luirU poniue.

K II II. 15 m., nous eortoiu àt la forH «près itai (iumA prfts (l'un puits artésien, l'àîn Si Di5ab, dont j'ii (lAjâ piirl^ nu chapitre VI.

Kdua outrons iilura dans un grand espace libre ijh'h apl'olli! spécialt^niL-iit ech ChoUh; la croûte qui eu col endroit, ha eaux souterraines, c'est pas enixn aKHCH f'paisNe pour porter des plantations: elle est liii unie, liuniido et salëe; un peu A gauche de la roult^ on ditlinKlio un aillugc laissé par les eaux qui dégorgool de la nappe soulorraine à la suite des grandes pluies.

A S kilomi'tres b gauche, s'étend de l'est i l'ouest bM liiiit;in' im-i^l ili' paliniiTs; sou extrémité occidenlalo. p<u (Mi)igui'u di> lu furet d'Ouargla, est séparée de cette àttniiW, avec laquelle elle lorme un angle droit, par nu liaa-fond humide dans lequL<l serpente le sillage dont j'ai d6jâ parl^. iVest dans cette foi'ét que s'élèvent les villages de Cliotlh ou Afn Amer et d'AdjadJat, le premier vers le milieu delà furet, l'autre pi'ès de sonestrt''iiiitéorieDUlc>

A droite, on aperçoit le ksar de Rouissat, aui tnû quarts caché par les palmiers.

Devant nous, droit à l'est, s'étend nne longue li^ de dattiers 1res cbirsenit^s. qui relie les jardins d'Adjadjil ti ceux de Rouissat.

Au centre de celle forêt ravagée, un groupe conqud de palmiei-s couronne un monticule : ce sont U les jirdins bien entretenus qu'arrose l'âîn Beida, ou ««« Blanche; ils appaiiiemienl à de riches Im (oat cultiver par des kbamotèa noirs.

•En deçà de ce groupe important se détache, sur une petite éminence, un îlot d'une douzaine de têtes, Djezira (île) ben Trach^ arrosé, me dit-on, par un puits artésien très ancien dont Teau est excellente.

Ici encore il est très facile de se rendre compte de l'exhaussement constant et régulier du sol dans les lieux cultivés et d'en déduire comment les dunes peuvent se former rapidement dans les jardins abandonnés :

Lorsque les deux puits artésiens appelés Aïn Béida et Ben Trach furent creusés, il y a peut-être un siècle, le sol évidemment était partout uni, car il est de règle élémentaire que les nègres ne s'amusent point à creuser un monticule isolé pour avoir le plaisir de faire jaillir l'eau à son sonhnet; comme ces puits, toujours bien soignés, it*ont jamais cessé d'entretenir une grande humidité dans le sol que leurs eaux fécondent, les sables charriés par les vents s'y sont arrêtés de préférence et y ont été fixés par kdite humidité ; comme, d'autre part, les jardins n'ont jamais cessé d'être cultivés, les dunes n'ont pu s'y former et, au lieu d'un amoncellement informe de sable mouvant, il n'y a eu qu'un exhaussement lent et régulier du sol, produit par le mélange du sable et de l'humus.

Dans la forêt clairsemée qui longe la rive droite du chotth, au contraire, où nous verrons tout à l'heure le campement des Ghâamba, les palmiers sont plantés sans soin, sans ordre, sans canaux d'irrigation ; comme je l'avais déjà remarqué à El Hadjira, sur la route d'Ouargla à Rouîssat, et aux ruines de Ceddrata, de grosses veines de sable se sont entassées entre les palmiers dont beaucoup sont aux trois quarts ensevelis.

n est évident que, si l'âïn Béida et la source de Djezira hen Trach cessaient de couler, ou si seulement les jardins qu'elles fécondent n'étaient plus entretenus, les Monticules à palmiers dont ces sources jaillissent ne tar-^

it pas i H traasformer en deux grosses dunes de wMt smis lesquelles se perdraient les eaux; et à ces duoes, I» palmiers eiu-méiiies, vite easevelis, assurenwnl une grande solidité.

Dirrh^re les palmiers airosês par l'âîn Béida s'Hêre uiK petite laituia habitée par quelques marabouts appsrleiuut i Tordre des Khouann de Sidi Abd-er-ltahhmann, diri^ par Sidî Mooçthara ben Azzouz ', ordre tiiii ne posï^e ici qu'un très pelil nombre d'aftiliès.

A nHsure qu'au arance â travers les plantations des noinadcs,(Kidisiinguelrès bien, à travers les palmiers, dam les eudmits t\xn ne sont pas recouverts par les sablcit W fondations d'un grand village détruit loi's de l'invanOI des Arabes hbîUliens. '

A ce point, on se trouve sm- la pente et au pied dn. plateau qui forme la rive droite de k vallée et du choltil | d'Ouar^la: i droite, c'est-ft-dire du côté du sud, dans 11 diroctiitii du ks,ir de Itouissat, les bords de ce plateaii sont foriucs de roches calcaires mises (V nu par la désagrégation de la carapace de grès tendre qui les rGcouvnil autrefois ; à gauche, c'est-à-dire vers le nord et dans li directiou de la zaouîa de Sidi Khouil, le rebord du pliteau est cJïuvart de hautes dunes que domine le gn« gliourd de Meqcera Olbinii dont il a été question M chflpilre IV. Du sommet pointu de ces dunes, de longuet veines descendent dans la vallée qu'elles menacent d'eovahir de leurs ranit-aiix multiples ; elles enlacent déjà les palmiers des nomades.

C'est sur les pentes de celte rive droite, à ti'avers cet palmiers claîr-semés et ces veines de sable, qu'est établi le camp des Cliàamba, rentrés depuis peu du désert, oi

' Pour les ofdi'Es l'eligieiu dans leSaJiara, \oyei le Sahara, i-ftr-

ils ont laissé le gros de leurs troupeaux sous la garde de quelques bergers.

Les tentes sont disposées par groupes de deux, trois ou quatre, suivant l'importance des familles ou leur degré de fortune.

Quelques maigres chameaux, épuisés parle manque de pâturage, ruminent silencieusement, couchés sur le ventre, les jambes repliées sous leur corps et les genoux attachés ; ils servent au transport de Therbe qu'on va chercher dans les lieux sablonneux, pour nourrir les troupeaux de chèvres et de brebis dont le lait sert à la nourriture de la famille.

Des hommes, couchés isolément sur les veines de sable, à l'ombre des palmiers, semblent dormir les yeux ouverts, ou fument gravement de mauvais tabac sauvage dans des tibias de mouton qui leur tiennent lieu de pipe et dont l'odeur de roussi se répand au loin; d'autres, par groupes, causent en gesticulant de toutes leurs forces comme pour donner plus d'expression à leurs paroles ; des gamins, les plus grands se battent ou grimpent sur les arbres et sur les chameaux ; les plus petits tètent les chèvres, qui se laissent faire patiemment, tandis que des hommes redressent leur tente qu'un chameau détaché a renversée, en cassant ses cordes, sur deux ou trois fenmies qui se débattent en poussant des cris de détresse.

Des femmes de tout âge et de toute nuance, de la beauté parfaite à la laideur horrible, des jeunes filles très jolies aux grands yeux noirs amoureux, vont à l'eau ou en revieiment par groupes, courbées en avant, la peau de bouc sur les reins, ce qui leur donne, de loin, une certaine ressemblance avec ces jeunes chameaux qui, au crépuscule, reviennent en troupes de l'abreuvoir. Ou a dû se lessiver à la rentrée du Désert; je constate^

non sans surprise, que tout ce monde o^t à peu près propre.

Les deux tentes de Rabahh s'élèvent entre les palmiers, sur un monticule de sable, à côté d'un gourbi en broussailles donl la toiture supporte et protège la provision de drinn (herbe sèche) destinée aux animaux; au-dessous de la toiture pendent quelques outres ; par terre est déposée la batterie de cuisine, peu compliquée du reste.

Rabahh nous attend devant la tente principale qui est toute neuve.

Les salutations n*en finissent pas ; c*est comme si nous ne nous étions vus depuis un siècle :

— Es selam âléîkoum! (la paix sur vousl), dit-il en nous abordant.

— Ou âleïkoum es selam! (et sur vous la paix!), répondons-nous aussitôt :

— Ou'ach enntay ou ach hhalek? (Et comment toi et comment ton état ?]

— Rani bi el kheïr (je suis avec le bien).

— El hhamdou lillah ! (Dieu soit loué I)

— Ki rakotim? (comment êtes-vous?), demanda-t-il à mes compagnons.

— Bi el kheïr, Allah ibarek fik ! (Avec le bien, que Dieu bénisse en toi I)

— Ki rahoum fi el khèima ? ia Rabahh ! (Comment sont-ils dans la tente ? ô Rabahh !), dis-je à mon tour.

— Bi el kheïr; ma ikheçna chi rhaïr oudjheky ia Bouif Nacer! (Avec le bien; il ne nous manque rien, si ce n'est ta vue, ô mon père Nacer !)

— Allah isselmek! (Dieu te sauve! c'est-à-dire merci!)

— Marhhaba bikoum, ia Siadi ! (la bienvenue avec vous, ô Seigneurs !), exclame ensuite Rabahh en s'adressant à tous. »

Il y en a pour un bon quart d'heure.

ncien fuide appelle ensuite sa femme, qui arrive le sa sœur et de sa mère. « Les reconnais- tu ? » ande-t-il d'un air de triomphe, me faut recommencer avec les femmes une série tations heureusement moips longue que la pre-

ih me présente ensuite ses deux plus jeunes ; rainé, Abd-er-Rahhmann, garde les troupeaux Désert.

sommes introduits sous la tente où nous nous 5 sur un grand tapis à longs poils, qu'on déroule ute pour la première fois, car il est tout flambant ►mme toutes les tentes de gens qui se respectent,

Rabahh est divisée en deux parties : Tune pour nés, l'autre pour les hommes; au montant du est suspendu le beau fusil à deux coups que j'ai k mon ancien guide par son fils Abd-er-Rahhmann. ih s'est mis en frais : on nous sert d'abord du is des dattes avec du lait pour les rafraîchir. Une près, on apporte le déjeuner: galettes cuites sous •e, viande sèche de gazelle avec une sauce délicouscoussou servi dans le fameux plat avec lequel autrefois connaissance à Areg el Maguetla.

me Rabahh s'est surpassée et le déjeuner, très ^, disparait comme par enchantement, ite, on sert encore du café.

1 le repas, mon ancien guide, tout fier de son tapis X, nous propose de faire la sieste : proposition 5 avec plaisir, car il fait chaud dehors (à midi 59" il, et à 2 h. 47 °2 à Tombre). Mais nous avons sans les visites; à peine ma tête est-elle posée sur lu de bouc remplie de laine que voilà le défilé imence : il faut s'arracher aux douceurs du far

UniïKIBHi.

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^V htpraanr ^ se prEsaOe «st ■■ çrand gailltnl qni,

^K ajBBl dïwnA tnùs (■îs d^ >*> «■ d'enfiat d'mciuie de

^K KS SsHBa . tanCs fse s» den prauëres épousa.

■«■■îècs y^ lear dnwœ, n'aot pu tardé à éoem

des n^rtoas >lMri ■oweMTinim- Sa troisième, bmeon

fMre «— « pMtftrîlf. leBe*MXde|nadKrîiiiUaliTcàa

nnlear i««dnîl «liler cette deniîèn

r coart i tontes les obsessions qne je pré-

MIS. je dis i hMie toïi à cet bomme, de laçoa à JM

■ de ie«s, foe je ne m'Aendats pas à trouTer dt»

si rtîn BJMte, ^c je a« pomt, ea coQséqneoœi

■qiparté de nedînaieals. mis tpai Ouargla je T«cenif

ncc eiii|vessemenl toas eeax qui viendrool me i-ousulter.

Hfclas 1 cette dèclsalùa ne produit pas reTTel qup j'a

' allefidais. A peine est-elle sortie île mes lèvres que

^ Xme Babahh arrir^, xcompagnèe de sa b«lte-sœar e!

d'une jeiin^ femme »ie sirs amies qui a <]u«lque chose df

très grave à me confier.

Mes compagDOiiâ ayanl quille la tenle pour al 1er ronfler à l'aise à l'ombre des palmiers, cette jeune femme vieDl a'accrouptr à mon cAlé. Depuis qaatre ans qu'elle «1 mariée, elle n'a mis au moade que des enfants morls-o^s.

En attendant le retour de son mari, qui voyage dans k Désert, et qQi est peut-^tre le premier coupable, je l'engage à «eoir chercher un remède chez moi à Ouargla.

Arrive aussilôtune aulrefenuneqoi.daitsune bagarre, a reçu une batle l'i U cuisse ; Ifs remèdes des marabouts n'ont pu faire sortir cette balle, elle me demande si je serai plus habile. Je lui réponds qu'il faut sonder la plaie poiTr juger si l'extraction peut avoir lieu sans danger; comme sa blessure ne l'empêche pas de marcher, elle viendra aussi me voir à Ouargla.

Quel malheur ! Ils sont là près d'une centaine qui se

disent malades; je promets des remèdes à tous, quitte à donner de l'eau rougie; mais la foule des dolents augmente sans cesse et je ne sais plus à qui répondre.

Rabahh a pitié de moi : il appelle Qaddour, mon serviteur, Hâthallah et un makhzeni qui se trouve là par hasard. Armés de bâtons, ils cognent sur la foule importune qui s'enfuit. Horions sur horions qu'il me fallut soigner le lendemain, ceux qui les reçurent étant bien aises d'avoir ce prétexte pour venir me demander des i*emédes.

Après avoir si bien travaillé, mes compagnons vont reprendre leur sieste interrompue; j'essaye moi-môme de dormir, mais, quand le sommeil commence à fermer mes paupières, voilà qu'une douzaine de chèvres, poursuivies par des gamins, envahissent la tente et me passent sur le corps.

Là-dessus, je vais, moi aussi, m'allonger sous un groupe de gros palmiers, à cent pas de la tente ; mais des fenmies, qui m'ont aperçu, s'approchent de moi pour me consulter.

Rabahh vient à mon secours.

c Allez-vous en, chiennes! leur crie-t-il.

— Tu vois, me dit-il, qu'on ne te laissera pas tranquille. Mlons voir le jardin que j'ai planté à mou arrivée dans [e pays. »

Je le suis, et à ma grande surprise j'admire un petit jardin coquet, entouré d'une haie de djerids, et pourvu l'un puits ; Rabahh y cultive, sur le sable, des pastèques 3t des citrouilles, ainsi qu'un peu de luzerne pour ses îhèvres. Le puits, qui a 5 mètres de profondeur, traverse l'abord une couche de sable de l'^jôO, puis il pénètre lans un banc de calcaire ; l'eau en est douce, excellente. Décidément Rabahh est un homme intelligent et un bonune d'ordre parmi les Ghâamba ; c'est un de ceux

883 LE PAïS DE RIRHA.

que nous altirerions facilement à nous. Il pnssède deni beaux jardins plantés de paimiei-s, l'un à ChoUhetrautre b Adjadjat, qu'il fait cultiver par des kliammès noire; sou troupeau se compose de onze ctiameaui et d'one cin- «[Unntaine de chèvres et moutons; ses lentes sont enboa état et bien garoîes-, enfin, il n'a jamais divorce et A fait quelque cas de sa femme. Que demander de pi js d'un Châambi qui vit dans les alarmes et les luttes de latii nomade? En quelques heures Habalih venait de gran^ de cent coudées dans mon estime.

A quatre beuriîs du soir, après une nouvelle tasse dt café qui nous fut servie par Mme Itabahh elle-mÈme, nous primes congé de mon ancien guide et, revenanlpar la même route, noua rentrâmes en ville à cinq lii'ureset demie, juste au moment oi!i l'agba Si Âbd-el-Kadcr fnp* pait ù ma porle pour m'inviter à souper.

Le 1 i septembre, jour Gsé pour mon départ, approchiiL à grands pas, et j'activais mes préparatifs.

J'avais fait venir, de Paris, dus produits photograpiiiques pour remplacer ceux qu'avnienl endommagea te clialeurs; j'avais reçu, de mon ami M. Casset, pharmacien à Alger, un envoi considérable de médicaments ; M. Robert, horloger, m'avait fait parvenir une excellenlf montre; enfin, le messager envoyé à Biskra m'avait apporté des provisions de toutes sortes : jointes h celles ijor je possédais déjà et à celles que je pus me procurer à Ouargla, elles constituaient un approvisionnement de trois mois pour une quinzaine d'hommes.

Cependant ceux que j'avais engagés élevaient milli' difficultés pour me soutirer de l'argent; il fallut leur avancer de fortes sommes qu'ils ne purent ensuite me rembourser. Ils m'exploitèrent sans vergogne. Qaildour ben Mouissa m'a coûté à lui seul plus de 800 francs, tant en argent sonnant qu'en cadeaux de toutes sortes.

Au dernier moment, Âhhmed ben Hhout refusa de m'accompagner.

Amar, fils aîné de Bou-Khachba, consentit à partir sur les orAresde son père; plus désintéressé, il n'exigea de moi que 150 francs ; il est vrai que je lui fis quelques cadeaux.

Je pensais devoir indemniser aussi nombre d'Arabes qui voulaient partir avant moi pour leTidikelt, et que je tenais à faire rester en arrière ; je craignais qu'ils n'y colportassent divers bruits qui pouvaient rendre ma tâche difficile, voire dangereuse.

Après tant de dépenses, et désormais bien pourvu pour un long voyage, il ne me restait que le strict nécessaire pour séjourner quelque temps dans le Tidikelt. De Paris on ne répondait plus depuis longtemps aux lettres que j'écrivais, mais je ne pouvais croire qu'on m'abandonnerait sans ressources au milieu du Sahara et j'espérais qu'on me ferait parvenir quelque argent par l'intermédiaire de l'agha d'Ouargla.

Tout cela me rendait fort perplexe ; je passai sans sommeil les dernières nuits qui précédèrent mon départ ; mais l'exemple de mon vaillant compatriote, le grand Cailliè, me donnait du courage. Je résolus d'endurer, comme lui, fatigues, privations, humiliations, misères, plutôt que de renoncer à l'œuvre que j'avais entreprise.

9i LE TIX^ ÏC œil.