CHAPITRE II

Départ de Touggourt. ^- Le simouro. — Égarés. — Une halte forcée. Temacinn. — Restes préhistoriques. — L*oasis de Belet Amer. Les trombes de sable. — Les ruines de Barbdad.

Le matin du 5 mai, jour de mon départ de Touggourt % je reçus la visite de l'excellent M. Bourote, qui» informé de ma résolution, venait me serrer la main une dernière fois. Nous déjeunâmes ensemble, en compagnie du khalifa, de Si Salahh, lieutenant commandant le dé« tachement de tirailleurs indigènes, et de Si Mohham* med ben Amar, sous - lieutenant commandant les spahis.

Le 5 mai 1877 fut un de ces jours dont on garde le souvenir : un simoum ' violent soulevait des nuages de sable tellement épais qu'il était impossible de rien distinguer à quelques pas ; on était littéralement aveuglé et

* Touggourt, que les Arabes écrivent ^ j^ Teguert, dérive du verbe ^^ qarata, qui, à la cinquième forme, signifie être suave, agréable au goût (en parlant des dattes). Toutefois, quelques lettrés sahariens prétendent que ce nom dérive du verbe ^"A garatsa, qui signifie être atteint d'une maladie de foie, le climat de Touggourt produisant en effet cette maladie. Mais il est bien difficile de démêler le vrai au milieu de tous les barbarismes sahariens.

* Je rappelle que ^^^^ «mpum, qui signifie vcn/ chaud et pestilentiel, dérive de la racine «^ eamma, empoisonner.

on avait peine à respirer. Le thermomètre marquait déjà, ce jour-là, + 43** centigrades à l'ombre.

Ces messieurs firent tous leurs efforts pour retarder mon départ jusqu'au lendemain ; mais le lendemain était justemente/ hhad, c'est-à-dire le premier jour de la semaine qui correspond à notre dimanche ; or ce jour est regardé, par les Arabes, comme néfaste, et il m'eût fallu attendre jusqu'au surlendemain ; et puis, il me répugnait de reculer devant le simoum.

Je donnai le signal du départ à 4 heures et demie de l'après-midi. M. Bourole et les officiers indigènes m'accompagnèrent jusqu'aux dernières maisons du village de Nezla ; là nous échangeâmes un dernier adieu ; puis, mettant le cap au sud, nous nous dirigeâmes vers le chotth Bou-Yrou.

Par suite d'un malentendu, je n'avais que sept chameaux au lieu de neuf qui m'étaient nécessaires ; comme je devais aller camper à Temacinn, mon intention était de demander en passant, au caïd Ali, deux chameaux de renfort pour me rendre à Ourgla.

Mais j'avais compté sans le simoum, dont la fureur semblait augmenter au fur et à mesure que nous nous enfoncions dans le désert. Mon guide se trompa de route et nous nous égarâmes dans les dunes. Enveloppés dans la nuit sombre et dans les tourbillons de sable que le vent chassait devant lui, nous errâmes à l'aventure jusqu'au moment où, la corde sous-ventrière d'un chameau s'étant rompue, l'animal jeta sa charge et s'enfuit. 11 était alors 9 heures et je commandai la halte.

La charge tombée comprenait ma caisse de produits photographiques, que brisa la violence du choc. Une forte odeur d'éther sulfurique me fit craindre que tous mes flacons ne fussent Cassés ; mais l'obscurité profonde qui nous enveloppait et le sable qui m'aveuglait ne me per-

mirent pas de vérifier l'étendue des dégâts, et je pris le parti de laisser les choses en l'état jusqu'au lendemain matin.

Peu après, comme nous prenions nos dispositions pour passer la nuit, en cet endroit, le moins mal possible, le chameau auteur involontaire de Taccident revint de loimême s'agenouiller au milieu des autres, à quelques pas de nous.

Cependant l'haleine infernale du simoum cessa de se faire sentir, refoulée vers les prorondeurs du sud-est par le vent Trais du nord, qui souffla à son tour, nous am>o^ tant les senteurs parfumées du Tell algérien, dont les coteaux et les vallées étaient alors tout émaillés des plus belles fleurs du printemps.

Peu à peu les nuages de sable suspendus dans l'air se dispersèrent aussi, et la voûte bleue du ciel nous apparut toute scintillante d'étoiles à travers le voile de la nuit.

11 était alors un peu plus de iO heures et trop tard pour songer à préparer le souper ; nous nous contentâmes donc d'une tasse de café.

La nuii fut délicieuse après cette rude journée, et déjà l'aurore éclairait l'Orient lorsque je me réveillai. Nous n'étions qu'à quelques pas des premiers palmiers de l'oasis, mais du côté de l'ouest, et dans une direction opposée à celle que nous aurions dû suivre.

Je m'empressai de réveiller Bouzid et El Hhadj : le premier pour préparer du café, et le second pour courir chez le caïd Ali lui demander les deux chameaux de renfort qu'il me fallait absolument.

J'étais impatient de connaître l'étendue de l'accident de la veille. Vérification faite, deux flacons seulement avaient été brisés : l'un contenait de l'élher sulfurique, et l'autre deux serpents, qui en furent quittes pour changer de domicile. Ha caisse, quoique à moitié cassée, pouvait

LE PATS DE RIRHA. 31

être raccommodée, et je me mis à l'œuvre sans retard ; comme j'étais muni de scie, plane, marteau, pointes, etc., au bout d'une heure ma caisse était plus solide qu'auparavant.

El Hhadj revint à 6 heures me dire que le caïd Ali s'était empressé d'envoyer chercher les chameaux demandés; mais comme ces animaux paissaient dans le désert, je ne devais pas compter les avoir avant le soir.

Nous passâmes donc là toute la journée du 6. Je mis ce contre-temps à profit en allant chasser dans l'oasis. Ma chasse fut assez fructueuse et je pus, à déjeuner, me régaler d'une excellente brochette.

Cette journée fut presque aussi chaude que la précédente, car à midi mon thermomètre, exposé à un courant d'air, sous ma tente, marqua -f 4^° centigrades ; la saison était trop avancée pour que je pusse espérer encore des journées fraîches.

Les deux chameaux attendus n'arrivèrent qu'à iO heures du soir, conduits par deux hommes qui s'étaient bien gardés d'apporter avec eux la moindre provision et qu'il me fallut nourrir jusqu'à Ouargla.

Le lundi 7 mai, nous étions debout de grand matin; mais il fallut faire la répartition des bagages, opération toujours difficile avec les Arabes et source de querelles qui n'en finissent jamais. On se querella donc et nous ne partîmes qu'à 6 heures, les charges étant assez mal partagées et égalisées ; mais je me disais que tout cela finirait par s'arranger en route un peu chaque jour. L'important était de lever l'ancre.

Nous nous dirigeâmes à travers l'oasis vers la ville de Temacinn- que nous traversâmes en longeant son infect bahhar (*) ; puis, passant sans nous arrêter près de la

* Ce mot, qui littéralement signifie mer, désigne ici le large fossé rempli d'eau stagnante qui défend les approches du mur d'enceinte.

zaouïa de Taraellaht, nous descendîmes dans le cliotth^ qui sépare Temacinn de Belet Amer*, et que j'avais déjà traversé en partant pour mon premier voyage. Mais cetle fois, au lieu de nous diriger au sud-ouest vers le village, nous obliquâmes un peu vers le sud-est, afin de gagner l'extrémité orientale de Toasis.

Une grande île s'élève au milieu de ce chotth, qui est un élargissement de Toued Miyâ. Cette île calcaire, toute ravinée par les pluies torrentielles, fut certainement habitée dans les temps préhistoriques, à en juger par la grande quantité de fragments d'instruments en silex et de débris informes de poterie que l'on y rencontre.

Ayant traversé le chotth, nous laissâmes à gauche, où il débouche, un grand bras de l'oued Miyâ sur le bord duquel on aperçoit au loin, à 6 kilomètres environ vers le sud-sud-est, la petite oasis de Goug ; nous contournâ-

1 Je rappellerai ici la différence qui existe entre le chotth et la sebkha, que l'on confond trop généralement : iL^ chotth^ que l'on devrait écrire chothth, désigne V élargissement (Tun fleuve s' étendant enune vaste nappe ou se divisant en deux branches ^ de la racine jLû cliathlha, être éloigné, ou Ua.;i chaththâ, être séparé en deux bras (se dit d'un fleuve). Le lac de Genève est un chotth ; la réunion du Tigre et de l'Euphrate forme le Chotth el Arab ou chotth des Arabes; le lac du Bourget est un chotth en voie de comblement, mais avec cette différence que les alluvions qui le remplissent ne sont pas de môme nature que celles du Sahara.

La sebkha, au contraire, est une dépression plus ou moins étendue sans ouverture apparente, dans laquelle se réunissent les eaux, les sels et les alluvions des plateaux environnants. En résumé, c'est un lac sans écoulement. Cependant il existe souvent, au milieu d*un chotthf des dépressions salsugineuses plus profondes que l'ensemble du chotth, et auxquelles on donne également .le nom de sebkha.

iàCiMê ou mieux iUjji» sebkha, signifie terrain salsùgineux ou

marais salant ^ et dérive de la racine 2«w sabakha, 6trs salsùgineux ou salant, * Pour Delidet-Amer (petite ville des Amer).

mes ensuite la partie orientale de Toasis de Belet Amer, 011 de jeunes plantations, arrosées par un grand nombre de puits artésiens nouvellement creusés, poussent avec vigueur dans le sol humide jusqu'au pied du plateau ; puis nous nous dirigeâmes un moment vers l'ouest pour aller camper à l'extrémité méridionale de l'oasis, entre deux des nombreux puits jaillissants qui sont aussi creusés de ce côté, et au pied du plateau pierreux qui s'élève de quelques métrés seulement au-dessus de la sebkha qui occupe le centre de l'oasis.

Nous aurions pu marcher beaucoup plus longtemps ce jour-là etje l'aurais vivement désiré, car il soufflait une brise du nord-est très favorable à la marche ; mais les chameaux, mal chargés, menaçaient à tout instant de jetsr leurs charges, et mes chameliers ne cessaient de se quereller; j'ordonnai la halte à 9 heures 30 du matin, dans l'espoir que, mieux organisés le lendemain, nous pourrions rattraper le temps perdu.

Après le déjeuner je pris mon fusil pour aller, en compagnie de l'un de mes hommes, visiter les jardins de Toasis, et je dois dire que je fus vraiment émerveillé à la vue de l'exubérante végétation qui s'y développe. Là, au milieu de jeunes et vigoureux palmiers qui datent de dix ans à peine, se dressent, pleins de vigueur, tous les arbres fruitiers connus dans le Sahara : des figuiers, des abricotiers, des grenadiers, des vignes, atteignent déjà des proportions relativement colossales, et sous ces arbres, des pastèques , des citrouilles, des oignons , des navets, de la luzerne, de l'orge, etc., etc., poussent en toutes saisons sous 1rs efforts des laborieux khammès.

Par-ci par-là, au milieu des jeunes plantations, quelques palmiers centenaires balancent majestueusement, au-dessus des flots pressés de verdure, leurs panaches d'un vert sombre ; ce sont les témoins muets d'une autre

^t LE PAIS DE RIRHA.

période de prospérité à laquelle a succédé une longue période de guerres et de bouleTersements, qui n'a pris fin qu'avec l'ocmpation firançaise: et maintenant Yoilà que ces palmiers, échappés conmie par hasard au vandalisme des nomades, voient reverdir autour d*eux le sol qui avait été transformé en désert.

yen déplaise à maint ignorant de France ou d'Afrique, les vallées sahariennes, qui toutes forent autrefois peuplées et cultivées, peuvent être aujourd'hui repeuplées et recultivées, ainsi que j'espère le démontrer dans le cours de cet ouvrage : car Teau abonde partout dans ces vallées à une faible profondeur.

Le mardi 8 mai, nous quittâmes, à 5 heures 20 du matin, les palmiers de Belet-Amer. et nous gravîmes les bords du plateau qui s'étend vers le sud. ■

Peu après nous entrâmes dans une plaine de sable accidentée, sillonnée de veines dont les plus hautes atteignent à peine 5 mètres d'altitude, et toute couverte de hhalfa S dont les touffes sont de hauteur d*homme; puis nous marchâmes à travers une végétation très serrée de ze'ita ^ ; cette plante, partout ailleurs où je l'ai vue petite et rabougrie , est ici un bel arbrisseau de 2 mètres, couvert de fleurs violettes conmie celles du retem.

Nous laissâmes à gauche, à une distance de huit cents mètres, les dunes appelées Areg ed Dem (veines de sang), que j'avais traversées dans mon premier voyage, et à 600 mètres environ, la Koudial el Mergueb, ou colline du Vaisseau, près de laquelle se trouve un puits, et qui parait être le point de départ d'une chaîne de collines qui se continue jusqu'au chottli de Barhdad (élargissement

* Arlhraierum pungetu. Son nom arabe sig^niûc pointu, affilé.

* JJmoniaslrum Guyonianum. C'est à ses baies que cette plante (luil son nom arabci qui signitie riche en huile.

de Toued Miyâ), près duquel nous nous 'arrêtâmes à 5 heures 20 de Taprès-midi.

Pendant celte journée un fort yent du nord-ouest, soufflant par intermittence, avait soulevé, vers le milieu du jour, une quantité de trombes de sable qui nous avaient beaucoup incommodés. Ces trombes, en tout semblables à celles que j'ai plusieurs fois observées sur la mer, avaient la forme d'un colpssal entonnoir; partant du sol mouvant où elles s'alimentaient, elles tournaient sur elles-mêmes en spirale pour aller se perdre dans les profondeurs du ciel ; leur direction était du nord-ouest au sudest, leur vitesse était celle d'un cheval au galop, et tout ce qui se trouvait sur leur passage était très violemment secoué, ainsi que j'ai pu m'en rendre compte par l'épreuve forcée que j'en dus faire à deux reprises.

Nous allâmes camper à l'ouest et à deux cents mètres environ de la route suivie par les caravanes, de l'autre côté d'un coude de la vallée, au pied d'un plateau sablonneux et à une faible distance d'une belle végétation de B^rands roseaux et de tamarix dont Taspect m'avait enchanté.

Devant nous s*étend, profonde et stmbre, la vallée )roussailleuse de l'oued Miyâ au milieu de laquelle mi-- 'oite, çà et là, la croûte salée du chotth ; à trois cents nètres environ de notre campement et un peu à droite, l'élève un monticule couronné par des ruines que mes guides me dirent s'appeler Barhdad es Cerhir^ c'est-à-dire 3arhdad la Petite ; au loin à gauche, à une distance de leux cents mètres environ et se dressant sur le boM iscarpé de la vallée, apparaît le sommet chauve d'un namelon couvert de ruines plus considérables qui, vues i cette distance, paraissent avoir subi l'action du feu : ces iiines portent le nom de Barhdad el Kebir, c'est-à-dire kirlidad la Grande.

LE Fiis te mai.

L'««p»t d^ ct^ Ikm sMiu» ne rappelle h Sebkhal d McUkk H ?es sâmbres coatdarsw

bo kaiit da pbteaa pierreux qui unis entoure, Tœil contemplait jadis mie riante vallée tonte parsemée de verdoTiats jardift^ dans lesquels on récoltait tout ce qui e$t nécessaire à la lîe: là. une population laborieuse jouissait du Lieui^tre que procure le traTail; à la place où sont ces ruines sombres, de riants rillages s'éleraient; là, des enfants ont grandi, des jeunes gms ont aimé, des hommes ont pensé ; là ont régné le bonheur et la joie. Et aujourd'hui ces lieux sont une vaste tombe où dorment, du sommeil étemel, les êtres qui les ont animés.

Après quelques instants d'un repos nécessaire, je saisis mes armes et je me dirigeai, non saos peine, à travers des flots serrés de broussailles et de tamarix, vers le. mamelon que couronnent les ruines de Bariidad es * Gerhir. Ces ruines, qui n'oflrent rien de remarquable pour Tarchéolog^e, comprennent une enceinte circulaire à laquelle étaient adossées les habitations qui entouraient en même temps une petite place; le tout est en moellons bruts de calcaire grossier liés avec du ciment de gypse.

Je voulus ena^iite me diriger en droite ligne vers les ruines du grand village; mais la croûte du chotlh n'était [las assez forte pour me porter; je dus retourner en arriére et faire un long détour par le bosquet que j*avais remarqué dans le coude de la vallée.

(]c bosquet de roseaux et de tamarix, dont TaspQct a quelque chose de séduisant dans ces lieux sauvages et solitaires, pousse sur un sol salé, rugueux et sec à la surface ; quehjues trous (lihassi) d'un mètre de profondeur, creusés par-ci par-là ^ sont à sec, sauf un qui contient un un peu d*eau saumûlre. Quelques bécassines font entendre leur cri d'appel parmi ces roseaux; j*en tue une, mais (*lle tombe au plus épais du Tourré et, prévenu par mes

gens que les vipères pullulent en ces lieux, je préfère l'abandonner aux chacals.

Gagnant alors le bord oriental de la vallée, je retrouve le sentier tracé par les caravanes, lequel doit me conduire aux ruines.

Bientôt je rencontre les restes d'un puits artésien français.

Ce puits, foré en 1861, par le capitaine Zickel, à la profondeur de 94 ™, 95, donnait alors un faible débit de- 49', 80 par minutes, à la température de -h 25*» 5, la sonde ayant rencontré trois nappes ascendantes, une nappe jaillissante, et le coût ayant été de 7596 francs, soit 80 francs par mètre*. Il ne paraît pas avoir été achevé avec autant de soins que ceux de Toued Rirh, car on ne voit point de trace de cuve autour du tube, ni de trace d'entourage pour le protéger. A quelques pas sont les ruines de gourbis en pierres sous lesquels se sont abrités les sondeurs.

Depuis longtemps, les tubes ayant sans doute été écrasés par la pression des terres, ce puits artésien a cessé de couler. Je crois que si Ton eiU creusé sur la pente opposée de la vallée, le résultat eût été tout autre. En effet, les eaux coulent, de ce côté, à une assez faible profondeur sous terre, puisqu'elles y abreuvent le marécage dans lequel croissent les grands roseaux et les grosses touffes de tamarix dont j'ai déjà parlé.

Continuant ma route sur le bord supérieur du plateau pierreux qui domine de 20 mètres le fond de la vallée, j'arrivai aux ruines de Barhdad qui sont, en effet, beaucoup plus vastes que celles de Barhdad la Petite; mais, comme la nuit approchait, je n'eus pas le loisir de les

* L. ViLLK. Notice êur les puits artésiens des provinces d'Alger, d'Oran et de Constantine, Alger, 1876.

examiner on détail; les maisons, construites en moellons bruts de calcaire grossier liés avec du ciment de gypse, y sont très petites ; un puits est creusé au centre du mamelon.

Du reste, les ruines berbères, très nombreuses dans cette vallée de Toued Miyâ, se ressemblent toutes, et le lecteur trouvera satisfaction dans la description que je ferai, plus loin, de celles de l'antique Geddrata, situées à une faible distance d*Ouargla.

Je m*empressai de rentrer au camp où l'on commençait à s'inquiéter de mon absence. A la vue d'une pleine qeçâa *■ de couscoussou au mouton, que Bouzid venait de préparer, je poussai un profond soupir de satisfaction, car j'avais grand'faira.

Après le souper j'interrogeai mes gens sur les ruines de Barhdad. El Hhadj, malgré tous ses défauts, est un conteur par excellence ; sa mémoire est farcie de toutes les histoires du Sahara. Après avoir savouré une cigarette, il nous raconta une légende relative à l'invasion du wSahara par les Arabes hhilaliens, et à la résistance désespérée que les Berbères opposèrent à leurs fanatiques et sauvages conquérants.

Cette légende, que je ne puis rapporter ici à cause de sa longueur* et à laquelle se trouvent mêlées (comme toujours dans les histoires des Arabes] des apparitions d'êtres surnaturels, frappa à tel point l'esprit superstitieux de mes compagnons, qu'une fois la nuit venue, pas un n'osa s'éloigner du camp pour tendre des pièges

* Grand plat en bois dans lequel mangent les Arabes. Ce nom dérive de la racine .; ^» qacâ, avaler. Le plat contient, en effet, ce

qui doit être avalé dans un repas.

* Le lecteur trouvera la Légende de Barhdad dans un Hyre du même auteur, imprimé à Genève et ayant pour titre : Histoires et Légendes, Paris, Genève et Neuchfttel. Sandoz et Firsbaclier, éditeurs.

à loup, que je désirais placer à quelque distance, au milieu des broussailles, dans Tespoir de faire quelque prise destinée à ma collection zoologique; je fis moi ^ même cette opération, qui fut du reste inutile.

BelKacem, le plus superstitieux de tous, et qui, depuis notre départ de Touggourt, passait la moitié des nuits à monter la garde dans la crainte d*une surprise, ne ferma pas les yeux cette nuit-là, tant il craignait de voir apparaître un revenant.

Quant à moi, qui n*ai jamais cru ni aux rhilann ^ ni auxd/enoun*, ni aux mille autres monstres surnaturels que les Arabes prétendent apercevoir à tout instant dans le Désert, je m*endorrais d'un profond sommeil et ne me réveillai qu'avec l'aurore.

* Pluriel de rhoul ou ghoul, revenant ou ogre qui dévore les gens égarés dans le désert. Ce mot dérive de la racine rhal jl£ enlever pflqu'unpotir le faire périr.

* Pluriel de djinn ^ génie ou démon qui sort surtout la nuit, lorsque l'obscurité est profonde. De la racine djanna f^ tire enveloppé P<ir les ombres de la nuit.