CHAPITRE III

El Haïcba. — L'oasis el le village d'El Ha^jira. — Les cultures. — Les Sàïd Oulad Amer. — Les palmiers de Taméïdount. — Le hbassi cl Arefedji. — Les génies. — L'oued Mzab et Toued Ksa. — La Sebkha de Safioun. — Les palmiers de Bor. — Le ksar de Ngouça. ^ Le bordj de Ba-Menndil.

Le mercredi 9 mai, nous étant mis en marche à 5 heures 45, nous allâmes rejoindre la route des caravanes près le puits artésien, puis nous cheminâmes sur le plateau de grès, recouvert de cailloux siliceux, qui domine la vallée, laissant un peu à droite le mamelon couronné par les ruines de Barhdad el Kebir. La marche était très fatigante sur ce plateau accidenté.

A \) heures, nous nous retrouvâmes sur les bords abrupts et élevés de la vallée, toute couverte ici d'épaisses broussailles croissant dans un sable roux provenant de la désagrégation des roches.

Au pied du plateau qui la domine, à Touest, s*étend une grande ligne d'un vert sombre: c'est l'oasis dElHadjira près de laquelle nous devons aller camper; au-dessus de l'oasis, une mas^fe de roches noires, disloquées, semble prête â s'abîmer sur elle : c'est le village d'El lladjira dont nous distinguons bientôt les maisons penchées sur l'abime : on dirait une de ces villes du moyen âge, édifiées à d(»s époqueô de troubles sur des crêtes â peine accessibles,

comme on en rencontre dans quelques parties de la Provence.

Il nous.fal1ut près d'une heure pour traverser la vallée aux broussailles de laquelle nous laissâmes force débris de nos vêtements ; elles sont connues par les Arabes sous le nom d'El Haïcha^, qui signifie confusion et servent de repaire à des reptilQ3 sans nombre appartenant aux espèces les plus venimeuses.

Plus nous approchons, plus les veines de sable deviennent hautes et serrées : c'est comme en approchant d'El Oued, dans la vallée du Souf.

Au milieu de ces veines hautes de 20 mètres, que nous ne franchissions, hommes et bêtes, qu'avec une extrême difficulté, un chameau, pris de vertige, jeta sa charge, deux cantines, dont l'une était remplie de produits pharmaceutiques. A mon grand regret, plusieurs flacons furent brisés.

Bientôt des murailles de calcaire, disposées circulairement, minces au sommet, paraissent entre les veines de sable ; puis quelques palmiers, aux trois quarts ensevelis, se montrent dans ces sortes de cirques.

C'est qu'ici on cultive lès palmiers comme dans la vallée du Souf; on creuse le sol gypso-sableux pour les planter dans une nappe aquifère souterraine qui est celle de l'oued Hiyâ ; mais les habitants d'Ël Iladjira n'ont pas le génie persévérant des Souafa ; ils ne savent pas opposer, aux flots envahisseurs, des haies serrées de djerids', et bientôt ils sont obligés d'abandonner le

^ De la racine ^Li hacha , se mêler ^ produire de la con fusion ; seditd'un lieu couvert de broussailles inextricables qui servent do refuge à toutes sortes d'animaux et de reptiles.

* Djeriff, palmes dérive de djerada ^;^ ôter [les feuilles), dépouiller {un arbre).

jardin ensablé pour aller en creuser un autre plus à Touesl, sur les pentes qui, de ce côté, bordent la vallée.

Si . Toasis a perdu en largeur, elle a perdu bien davantage en longueur, à en juger par les quelques palmiers abandonnés que Ton aperçoit, à plus d*ua kilomètre vers le sud, et le jour n'est sans doute pas éloigné où elle disparaîtra tout à fait par la faute de ses paresseux habitants.

Cependant les palmiers sont partout de belle venue et produisent, dit-on, d'excellents fruits ; mais tous les jardins, à de rares exceptions près, sont plus ou moins ensablés, et la moitié des palmiers ensevelis jusqu'à la tête.

Quelques habitants ont creusé, dans leurs jardins, des puits peu profonds, autour desquels sont ménagés de petits espaces enclos d'une double haie de djerids, et dans lesquels ils cultivent des oignons, des pastèques, des navets, des citrouilles et quelques autres légumes. Ils tirent l'eau au moyen de petites poulies suspendues à des traverses supportées par deux montants en pierres.

Au-dessous du village se trouve une source naturelle d'une eau délicieuse dont le débit n'est pas assez considérable pour qu'on puisse en tirer parti pour l'irrigation.

Les palmiers sont les seuls arbres que j'aie vus dans cette pauvre oasis.

A 11 heures et demie, comme je finissais de déjeunera l'ombre d'un gros palmier (car j'avais fait dresser ma tente dans un jardin), je reçus la visite du fils du cheikli (le cheikh lui-même était dans le désert avec ses troupeaux) et de plusieurs notables qui m'apportaient une poule, des œufs, une jatte de lait et des dattes. Une vingtaine de gamins h moitié nus, qui les avaient suivis, no lardèrent pas ;\ m'entourer et à me regarder avec la phis vive curiosité.

us PAYS DE RIRUA. 45

Je remerciai chaleureusement mes visiteurs en leur disant que ce qu'ils m'apportaient, la jatte de lait surtout, me faisait le plus grand plaisir; mais comme j'insistai pour leur payer ces provisions (parce que je savais qu'ils étaient fort pauvres), et qu'ils refusaient de rien recevoir, je sauvegardai leur amour-propre en priant le fils du cheikh d'accepter au moins quatre douros (20 francs) pour les pauvres du village.

J'offris ensuite une tasse de café à chacun de mes visiteurs, qui eurent le bon esprit de se retirer peu après l'avoir bue.

Vers 4 heures, je me dirigeai avec deux de mes gens vers le village qui, sur son rocher de 100 mètres d'altitude taillé à pic du côté de la vallée, semblait me promettre quelque surprise ; mais plus j'approchais, plus l'illusion s'effaçait. Arrivé au pied du rocher, j'interrogeai deux hommes qui venaient à ma rencontre ; comme ils me dirent que leur village est bâti depuis 60 ans à peine, je préférai employer mon temps à visiter des ruines que j'avais remarquées en passant sur un plateau assez élevé, à 500 mètres environ vers le sud. Ces ruines, assez étendues, sont celles de l'ancien village; on y voit les colonnades d'une ancienne mosquée.

De cette position élevée j'observai que, du côté du nord, l'oasis fait un demi-cercle vers l'ouest, autour de la roche sur laquelle est bâti le nouveau village ; elle se continue là jusqu'à l'embouchure d'une vallée dans le prolongement de laquelle on aperçoit, plus à l'ouest et à 5 ou 6 kilomètres de distance, les têtes des palmiers de la petite oasis de Thayebinn qui parait être aussi ensablée.

Le fils du cheikh m'apporta la diffa vers les 5 heures ; je rinterrogeai au sujet des ruines; il me raconta que cet ancien village était encore debout il ^ a. 6Ô ^ws>\

lïiaisil avait à se défendre journellement contre les attaques des Cliâamba et autres tribus de l'Ouargla, et sa position n'était pas forle ; une partie dfis habitants s'établit alors au sommet du rocher qui s^élevaità 300 mètres au nord.

Ceux qui tenaient pour l'ancien village, et qui compcH saient à peu près la moitié de la population, entravèrent autant qu'ils purent les travaux. Mais dès que les murs crenceinte du nouvel El Hadjira furent terminés, l'heure de la revanche sonna pour ses fondateurs ; ils tombèrent sur les gens du vieil El Hadjira, les battirent, détruisirent leurs habitations et les obligèrent à venir s'établir avec eux.

Les gens d'El Hadjira, qui appartiennent à la grande famille des Oulad Amer, tirent peu de produits de leur oasis qui, ainsi que je Tai dit plus haut, ne renferme que des palmiers ; ils étaient autrefois nomades et très rir hes en bestiaux et émigraient alors périodiquement dans le Tell ; mais ils sont devenus très pauvres depuis que le trop fameux BouGlioucha a r^a^e leurs troupeaux en 1871; ne possédant plus que quelques chameaux et moutons, ils ont cessé d'émigrer. Ils vendent leurs dattes aux Béni Mzab, qui les payent bien, et vont s'approvisionner de blé A Biskra. Ils vont aussi vendre, sur les marchés de TOuargla, d'excellents légumes qui font complètement défaut dans ce pays.

La grande tribu des Oulad Amer, à laquelle appartiennent les gens d'El Hadjira, descend, comme, du reste, toutes les tribus de la partie du Sahara qui s'étend au sud des provinces d'Alger et de Constantine, des HhilaP

* jX». H/nfal signifie tribu nomade, o\x campement dune tribu

WÊ

nomade; de la racine hhalla JlI, dénouer et aussi étendre, dé-' ployer (par exemple : une tente qui était pfoyée).

LE Pays de RIKHA. 45

ibu Amer, tribu nomade du Ilhedjaz* qui, dans les premiers temps de Tlslam, faisait surtout profession de détrousser les voyageurs et les pèlerins qui se rendaient à la Hekke.

El Hhaziz, prince fatémide, en débarrassa TArabie et les transporta dans le Sàïd' où ils furent errants jusqu'en ran 441 de l'hégire (1049 de J. C).

Gomme les Arabes de la première race, les descendants des anciens compagnons du Prophète étaient épuisés, au xMaghreb, parles longues luttes qu'ils avaient soutenues contre les Grecs et les Berbères pour asseoir leur domination dans le nord de l'Afrique; le calife d'Egypte, El Mostancer, r^olut d'utiliser les llhilal en les envoyant en Ifrikia (Tunisie), faire la guerre à El Moèzz, représentant de la dynastie berbère des Sanhadja. Il faut dire aussi qu'il voulait s'en débarrasser.

Le premier soin de ces brigands fut de dévaster le pays.

Vers 581 de l'hégire (1185 de J. G.), le calife almoliade El Mansour les transporta de l'Ifrikia en Maghreb, pour les punir de l'appui qu'ils avaient prêté à Ben Ghania, émir de Majorque, qui voulait le détrôner.

* Le nom de Hhedjaz^ -j^ qui a été donné à la pai*lie du lillo-

ral arabique comprise entre le fond de la mer Rouge et le Yémenn, signiGepfly* élevé, inégal et rocailleux.

Yémenn» ^ nom donné au littoral qui s'étend du sud du Hlied-

jaz jusqu'au détroit de Bab-el-Mandeb et la mer d'Adenn, signifie, au contraire, yays de bonheur, de prospérité et de félicité; de

la racine Yamana ^ avoir un aspect fortuné (se dit en parlant d'un pays) ou bien encore : être heureux, fortuné.

Le Hhedjaz est aussi connu sous le nom d'Arabie Pétréc, o\i pierreuse, et le Yémenn sous celui d'Arabie heureuse.

* Partie de l'Egypte comprise sous le 26» degré de latitude nord. Quelques fractions de Béni Amer sont encore errantes sur le littoral égyptien de la mer Rouge, qui s'étend sous le 17* degré de latitude nord.

Plus tard, en 645 (1248 de J. G.), Yagmoracenn établit les Béni ou Oulad Amer, fraction des Hhilal ibn Amer, dans les contrées qu'ils habitent aujourd'hui.

Voici quelle serait la généalogie des Oulad Amer dont les quelques oasis sont dispersées dans la vallée de l'oued Miyâ depuis et y compris Belet Amer jusqu'à et y compris El Hadjira :

Des Hhilal ibn Amer, venus du Hhedjaz, sortirent les Riahh, les Zoghba, les Athebedj et les Corra ^

Des Riahh sortirent les frères :

Ainer, Mirdas, Ali et Sâïd.

D'Amer sortirent : les Béni Moussa Oulad Amer ; les Béni Mohhammed Oulad Amer et les Béni Djeber Oulad Amer.

Des Zoghba descendent : les fils de Yezid, les fils de Hoseîn,les fili de Malek, les fils d'Amer et les fils d'Aroua.

Des fils Amer descendent : ks Bcni Yakoub Oulad Amer, les Béni Hhamid Oulad Amer, et les Béni Chafaï Oulad Amer ^ .

Les Oulad Amer d'El Hadjira sont sortis de la première branche.

Les Sâïd Oulad Amer, de Belet Amer, appartiennent à la seconde branche et descendent, ainsi que les Sâïd Othba, tribu de TOuargla dont il sera question plus loin, de Saïd, fils de Daoud, fils d'Amer, qui commandait à toutes les tribus de cette seconde branche sous le règne de Yagmoracenn et de ses fils.

Sâïd fut chef sous le règne de Uhammou Moussa ben Othmann, descendant de Yagmoracenn (vers 710 de l'hégire, ou 1310 deJ. C.)

La race nègre aborigène a complètement disparu de la parlie de la vallée comprise entre Belet Amer et Ellladjira, et le pays se ressent beaucoup de cette dispari-

' Ceux-ci ont laisse leur nom à l'oasis de Cora, dans les Zibans. ^ h'ixinès Ibn Khaldouii, trad. de M. de Slaue.

lion, car les Arabes, considérant tout travail agricole comme un servage humiliant, ne cultivent la terre que lorsqu'ils y sont poussés par les plus impérieuses nécessités, et encore ne dépassent -ils jamais Tétendue strictement indispensable à leurs besoins.

Si l'oasis de Belet Amer est dans un état prospère, c'est grâce à l'idée qu'ont eue les Sâïd Oulad Amer de tirer des khammés noirs de l'oued Rirh, après la distruclion ou l'expulsion de la race nègre saharienne de leur pays; c'est à ces khammés, dont un grand nombre sont devenus depuis propriétaires, que l'oasis est redevable de sa richesse.

Le jeudi 10 mai 1877, nous quittâmes, à 5 h. du ma* tin, l'oasis d'El Hadjira. Gravissant les pentes du plateau qui domine la vallée, nous marchâmes un moment vers l'ouest pour rejoindre la route des caravanes qu'Ël Uhadj avait laissée à droite, la veille» pour contourner l'oasis et franchir les veines de sable très élevées dont j'ai parlé, au risque de faire briser mes caisses et tout ce qu'elles contenaient; nous reprîmes ensuite notre direction sud-sud-ouest, sur un plateau accidenté, tout couvert de cailloux de silex qui' rendaient la marche très pénible.

A 8 h. 1/4, nous nous retrouvâmes sur les bords de la vallée large et profonde de l'oued Hiyâ. Au loin, à droite et verç l'ouest, nous distinguions l'embouchure de l'oued Nsa S en deçà de laquelle s'étend une longue ligne sombre, formée par la végétation qui est plus abondante et plus haute dans cette partie plus humide de la vallée. Vers le sud, on aperçoit d'abord une ligne de dunes au delà de laquelle se détache, au loin, un palmier isolé. C'est au pied de ce palmier qu'est creusé

^ Ce nom si^^nific : lUvièie des femmes.

U IL l*l¥S bfi kiftUA.

le hhdjvi H Arefniji *. près duquel nous devons aller, edifiper ; au delà du palmier, toujours dans la vallée et sur la ligne d'horizo», un efTet de mirage se prodoit: des collines semblent émerger, comme des îlots de verdure, du sein d'une onde étincelante.

A 9 11. 30, nous descendîmes dans la vallée pour ffla^ cher à travers un enchevêtrement de petites dunes au milieu desquelles se montraient, à droite, quelques têtes de palmiers. Ce lieu est appelé Tameûlountj nom berbère dont je ne comprends pas la signiGcation. Nous continuâmes ensuite de marcher dans la vallée accidentée, au milieu d'une végétation broussailleuse, composée surtout de zeîta^ (Limoniastrum guyonianuiD)i de guethef^ (Atriplex Halimus), de dhamrann^ (triganum nudatum) et de guedhdham^ (Garoxylon tetra-

' Les Chùamba donnant le nom dehhassi à tous les puits indifféiW nient, je crois devoir rappeler ici la difTércnce qui existe entre 'et mot et le mot bir qui devrait être employé dans le cas présent : ^ri»Ji

liltatsnif de ir.^ fi/tansa, boire en humant, désigne un puits qui A pu être creusé avec les mains dans le sable d'une rivière desséchéei ou dans un bas-fond; tandis que le mot bir ^ de la racine "A^ ban^ ' crcuHcr (un puits, une fosse), désigne un puits creusé pour les procèdes ordinaires, avec des instrumerls en fer. Ui mot jj;^ ârrfedj signifie : arbuate épineux,

* Ainsi nommé parce que ses baies contiennent un suc gras, semblable à riiuile d'olive; du verbe zala (à la quatrième forme) ot) Pire riche en huile (se dit d'un fruit).

^ S'écrit régulièrement ^•]^i qathaf ou qethef, du verbe-racine vji^ qalhafa^ dt^chirer avec ses épines (se dit d'une plante).

* tjt*.4-(ô dhanirann ou ^AS^yô dhoumrann, qui est fané, flétru

(«;n upparence ou en réalité), de la racine 1^ dhamara être fiUri, rafalinc.

pLià* qeddham, sec, qui craque quand on le casse, de la racine

JM^ qadhima, se casser, se rompre avec un bruit sec (se dit par t'xcmph^ (lu b(>i>).

LE PAYS DE RIKHÂ. 4ii

gonum) qui croissent par gros buissons de 2 mètres auxquels nous laissions, par ci par là, quelques franges de nos vêtements.

Des troncs morts, épars entre les broussailles, ralentissent considérablement notre marche. Ce dédale inextricable s'appelle El daïclia.

A midi, nous étions sur les dents; le pauvre Bel Kacera, surtout, que sa poltronnerie empêchait de dormir la nuity ne se traînait plus qu*avec effort. Nous n'avions rien pris depuis 4 h. i/2 du matin, et le palmier était encore très éloigné.

Nous nous arrêtâmes au milieu d'un massif de petites dunes très boisées, où je fis décharger les chameaux qui étaient eux-mêmes très fatigués; puis j'envoyai deux chameliers chercher de l'eau, notre provision étant insuffisante par la faute d'Ël Hhadj, qui nous avait promis que nous arriverions au puits vers les 10 h. du matin.

Le temps s'était rafraîchi, et le thermomètre ne marquait que S?"" à l'ombre; aussi regrettai-je beaucoup de ne pouvoir profiter de cette température exceptionnelle.

Dès que le campement fut organisé, j'allai m'asseoir à quelque distance de ma tente, à l'ombre d'une broussaille, pendant que Bouzid et Bel Kacem préparaient le repas.

J'entendis alors, entre £1 Hhadj et le chamelier Messaoud ben Salahh, ce singulier dialogue :

« N'as-tu pas honte, disait Messaoud, de tromper ainsi un honnête homme qui met en toi toute sa confiance, et qui ne t'a fait que du bien? Ne crains-tu pas qu'il découvre que tu le trompes et qu'il te fasse payer cher ta trahison?

— Que t'importe ! répondait El Hhadj ; mêle-toi de tes affaires. Ce Français est un espion qui va au Tidikelt pour écrire le pays. Ici il fait le brave, car il est eucote W

50 LE PAYS DE RIRflJL

maître ; mais atloids qu'U soit entre mes mains sur la route d'Aîn-Çalahh, il en Terra bien d*aatres!...

— Dieu te punira, malheureux, • rq>liqua Hessaoud.

Bouzid, qui s'était glissé de leur côté, avait surpris une partie de ce discours; il Tint peu après me le répéter, croyant que je n'avais rien entendu.

Je compris que j*étais dans les mains d'un bandit; mais ce ne fut qu*à Ouargla qu'on me renseigna définitiTcment sur le compte de ce misérable.

Je pris le parti de paraître tout ignorer et même de montrer à mon guide une confiance plus grande encore qu'auparavant ; mais je recommandai à Bouzid et à Bel Kacem d'avoir toujours Tœil sur lui.

Vers 9 h., après souper, El Hhadj conunença à nous raconter une histoire de revenant; voilà que Bel Kacem, toujours aux aguets tant il craignait d'être assassiné, se lève tout à coup en armant son fusil et va se blottir derrière une épaisse broussaille en criant : Mèn hou? (qui vive?) d'une voix que la peur rend tremblante.

Nous nous levons en saisissant nos armes; mais à peine sommes-nous debout, parés pour le combat, qu'une voix s'écrie: Kass âafia ! (gens de paix!) et aussitôt un homme monté sur un mahari * sort des broussailles qui nous entourent.

Cet homme fit agenouiller sa monture, mit pied à terre et tira d'une djebira (sacoche) une lettre qu'il me présenta. C'était une lettre de Tagha d'Ouargia me promettant le meilleur accueil à mon arrivée dans cette ville.

Je demandai au messager conmient il avait pu nous découvrir dans ce désert, perdus comme nous l'étions

* f^M niehari ou mahari, nom donné au chameau dressé pour la course; dérive delà racine 1^ mahara, être habile^

au milieu des broussailles et en dehors de la direction suivie par les caravanes.

11 me répondit qu'il revenait d'El Hadjira, où on lui avait indiqué à peu près la direction que nous avions suivie. Comme le soleil était sur le point de se coucher, il avait alors mis son mahari au galop en suivant la piste des caravanes, et il avait aperçu, de loin, le feu de notre cuisine sur lequel il s'était dirigé.

Comme il nous restait encore une assez grande quantité de couscoussou, je priai Bouzid de le faire réchauffer et de le donner au makhzeni qui, depuis le matin, n*avait rien pris qu'une poignée de dattes.

Quelqu'un qui fit alors une piteuse grimace, ce fut Messaoud, le chamelier. A l'exception de mon premier guide Rabahh le Châambi, de pantagruélique mémoire, je n'avais jamais rencontré de mangeur comme ce Messaoud ; il absorbait chaque jour une quantité prodigieuse de nourriture. Le soir, aussi longtemps que les autres tenaient bon autour de la qeçâa ^ de couscoussou, il se serait bien gardé de lâcher prise ; et à peine le dernier de ses compagnons de plat avait-il poussé son el hhammdou lUlah! (Dieu soit loué!) qu'il tirait à lui Técuelle, la cachait derrière quelque broussaille; puis, quand il croyait tout le monde endormi, il ramassait avec le plus grand soin ce qui restait au fond, et le mettait dans une peau de bouc qu'il portait toujours en sautoir; le lendemain matin il mangeait le contenu de sa vieille peau de bouc, qui certes n'avait jamais été nettoyée depuis qu'elle avait été séparée delà chair de l'animal. Aussi Messaoud, qui était d'une maigreur extrême le jour où il était entré à mon service, engraissait-il à vue d œil.

* Grande écuelle en bois, de la racine ^j^ qaçâ, avaler. Les Arabes sahariens changent presque toujours le qaf en g dur et prononcent généralement gueçâa

-•2 l-E PAYS IiL RIRHA.

i:e soir-là, en voyaiit sa réserve habituelle lui échapper, il poussa un profond soupir et alla se coucher à côté de ses chameaux.

Pendant que le messager soupait, El Hhadj reprit ses histoires de iljenoun.

11 raconta, par exemple, que dans les déserts de l'Erg, les chasseurs rencontrent parfois des gazelles blanches qui sont les cliêvres des djenoun, ou bien des djenoun femelles qui prennent celle forme. Souvent ces gazelles parlent et prient le chasseur de ne pas les tuer. Si celui-ci persiste et tire, il est certain qu*il manquera son coup; la gazelle fuit à une faible distance et s'arrôte, attendant, pour fuir de nouveau, que Tentêté ait rechargé son fusil. Ce manège dure toute la journée, et lorsque le soir a^ rive, le chasseur, ne sachant plus où il se trouve, erre à l'aventure jusqu'à ce qu'il périsse de soif, à moins qae les djenoun ne le tuent pour abréger ses souffrances.

El Hhadj tira une fois quatre coups de fusil sur une gazelle blanche; mais, ayant fini par se méfier, il segaitia bien de la poursuivre plus longtemps.

11 arrive aussi quelquefois, lorsqu'un chasseur enli'e dans l'Erg pour commencer la chasse, que les djenoun l'avertissent en lui disant :

« Garde-toi surtout de tuer nos chèvi^es, ô homme ; lu le repentirais de ta mauvaise action. »

A propos des djenoun, le messager, tout fatigué qu'il était, nous raconta une singulière aventure.

Comme il revenait du TouâtS avec une caravane, il s'aperçut, vers le milieu de la journée, qu'il avait oublié son pistolet au campement précédent. Il retourna sur ses pus et le retrouva à l'endroit où il l'avait oublié.

* C'est du Tidikelt qu'il 'revenait. On confond souvent Touâl et Tiililielt.

LE PAYS 1)Ë HIHHÂ. 55

11 était nuit, il se sentait fatigué et se coucha au pied d'un arbrisseau pour dormir un peu avant d'aller rejoindre ses compagnons; à peine était-il couché que des pierres commencèrent à pleuvoir autour de lui, de tous côtés ; il avait beau chercher qui lui jetait ces pierres, il ne voyait personne. '

Comme cet homme n'était pas poltron, et qu'il se doutait bien avoir affaire à un djinn, il prit le parti de laisser faire, et il se recoucha. Mais le djinn ne se tint pas pour battu, et voilà que tout à coup il se niit à piler des dattes dans un mortier, comme Ton fait dans le Touât où les dattes sont dures. Malgré tout, mon messager, qui était très las, finit par s'endormir ; mais alors le diable de djinn vint piler ses dattes à ses oreilles, ce qui le réveilla en sursaut.

Effrayé à la fin, le pauvre Ghâambi déchargea son fusil à tout hasard, puis il s'enfuit en courant jusqu'à ce qu'il eût rejoint ses compagnons de voyage.

Le récit du messago.r produisit un tel effet sur l'esprit de mes compagnons que Messaoud lui-même, Messaoud le désolé, que je croyais endormi, oublia un moment son ventre pour raconter aussi une aventure qui lui était arrivée à l'endroit même où nous étions campés. S'appuyant sur la bosse de l'un de ses chameaux, il nous raconta, avec un accent de vérité qui m'eût presque convaincu si je n'avais si bien connu mes hommes, que, s'étant un jour attardé à faire de l'eau au puits de El Arefedji, il s'était égaré à travers les broussailles qui couvrent la vallée, et la nuit l'avait surpris comme il traversait les dunes sur lesquelles nous étions établis.

Tout à coup un djinn d'une taille colossale bondit d'un buisson de zeïta et lui sauta sur les épaules en le frappant à coups redoublés. Le pauvre diable, ployant sous le faix, était encore ohhgè de courir après son ch^me^w^

à4 LE rA\S bE RIRHA.

que la présence du djinn effrayait et qui cherchait à s'enfuir. La nuit était très obscure, et à chaque instant il buttait contre les troncs moils épars entre les broussailles: le djinn le rouait de coups pour Tobliger à marcher droit. Ce manège dura toute la nuit; le matin seulement» au lever de l'aurore, le malin esprit le lâcha après lui avoir administre une dernière volée dont il se ressentit longtemps. Comme il cherchait à s'orienter, le malheureux entendit tout près de lui des voix d'hommes : c'étaient ses compagnons de voyage qui tenai^it conseil pour savoir s'ils n*enverraient pas à sa recherche; il leur raconta sa triste aventure en montrant, à Tappui de son récit, les contusions dont il était couvert.

Le même djinn appainit une fois à deux jeunes femmes d'une nezla campée aux environs, qui avaient eu l'imprudence d'aller, la nuit, remplir leuns outres au puits d'El Arefedji. Après avoir îait devant elles les plus horlibles grimaces, le monstre leur déclara qu'il allait les embrasser: mais les deux femmes, qui n'étaient pas très éloignées de leurs tentes, eurent le courage (chose bien rare chez les nomades) de résister, et, réunissant leurs deux faiblesses, elles en firent un semblant de force qui fit hésiter l'agresseur; elles crièrent à tue-téte; les hommes de la nezla accoururent armés de fusils; mais au lieu du djinn de haute taille qui était apparu aux jeunes femmes, ils aperçurent un énorme lerouy (mouflon à manchettes) qui fuyait en bondissant dans la vallée broussailleuse.

Des histoires semblables à celles-ci m'ayant été racontées par d'auties Arabes qui en avaient été les tristes héros, je me demande si de sinistres farceurs ne s'amusent pas, parfois, à jouer le rôle de djinn, de même que dans nos campagnes il en est qui font les revenants pour effrayer les esprits faibles et souvent ^our les exploiter.

Qui fut surtout frappé par les récits de Massaoud? Bel Kacem, dont le visage bouleversé et les gestes convulsifs, que je distinguais à la lueur de la flamme, annonçaient une peur effroyable d'être surpris parles djenoun.

Comme la conversation menaçait de tomber et qu'après tout les récits de ces gens-là me divertissaient fort, j'essayai de la relever en posant une question à El Hhadj. Je lui demandai quelle serait sa contenance si par hasard il rencontrait, en plein désert, un djinn revêtu de la forme d'une jolie femme.

« Je m*enfuirais bien vite! » s'écria-t-il. Une fois, Tun de mes amis, campé dans le désert avec une fraction de sa tribu, rencontra la nuit une jeune et jolie femme, qui se promenait seule à une assez grande distance des tentes; elle Faborda et lui proposa de l'embrasser. Mon ami se douta bien qu'il était en présence d'une djinnia^; il eut une telle peur qu'il voulut la tuer d'un coup de fusil , mais son arme éclata et il tomba sans connaissance. Le lendemain matin, on le retrouva couvert de blessures, à l'endroit où la scène s*était passée.

— Toutes les femmes, dis-je à El Hadj, sont des génies bons ou mauvais

— Oui! ouil répondit-il vivement en m'interronipant sans m'avoir compris; il y a des femmes-génies (djinniat) que l'on épouse sans les connaître ; témoin le cheikh des Rebâîa, du Souf, qui a épousé une de ces femmes dont il a eu plusieurs enfants ; or cette djinnia fait naître un douro (5 francs) par jour dans la bourse de son mari qui s'est ainsi enrichi sans s'en apercevoir. Les. voisins les épient chaque soir à l'heure où ils vont se coucher, afin de pénétrer le mystère qui les entoure ; mais ils n'ont jamais rien vu.

* Féminin de djinn, femtne'génie.

— Ni rien entendu?

— Si des soupirs.... i»

sainte naïveté!

La conversation s'arrêta là, à la grande satisfaction de Bel Kacem qui se bouchait les oreilles pour ne plus entendre.

Le vendredi 11 mai, nous nous mîmes en marche à 5 heures et demie du matin après avoir pris la tasse de café accoutumée; laissant le hhassi un peu à l'ouest pour firer en ligne droite vers le sud-sud-ouest nous arrivâmes en trois quarts d'heure entre 1^ deui embouchures de Toued Nsa et de Toued Hzab, que nous aperçâmes comme de profondes échancrures dans le plateau qoi borde la rive gauche de la vallée.

Les eaux souterraines de ces deux affluents de Tancien fleuve forment, dans le lit même de Toued Miyâ, la sebkha de Safioun^ que Ton ne pourrait traverser sans s'exposer à une mort certaine, la croûte qui recouvre la nappe souterraine n'ayant pas encore assez de consistance pour porter un homme.

Ici, comme partout depuis Barhdad, des palmiers isolés se montrent çà et là, dans la large vallée, audessus des épaisses broussailles que nourrit le sol humide.

(]es derniers restes des grandes cultures berbères tendent à disparaître peu à peu par la brutalité des nomades, ces ennemis jurés de toute végétation arborescente; la plupart des palmiers encore debout portent des traces

* J'ai donné plus liaut la signification du mot sebkha.

Safioun MyfjfL»! écailles, dérive de la racine ^jL^ sa fana , mot qui désigne l'action du vent qui, rasant la terre, enlève des croûtes (V argile. Cette sebkha est ainsi appelée des croûtes ou elBorcsccnccs de sel qui s'élèvent à sa surface et que le vent balaye avec un bruit semblable à celui que feraient des morceaux do glace.

du feu, qui à défaut d'instruments en fer, est employé pour les détruire. 11 n'est pas à présumer que là où ils ont passé, les Vandales aient fait plus de mal que les Arabes hhilaliens.

A mesure que nous approchons du côté occidental de la vallée, le sol devient salé et rugueux; la végétation, moins serrée, comprend quelques beaux pieds de tamarix.

A midi, après être entrés dans une partie sablonneuse de la vallée, nous atteignîmes les palmiers de Bor ou Bour^^ nom qui signifie lieu inculte, ou limite du pays cultive'. Ces palmiers, qui appartiennent à la délicieuse oasis de Ngouça, sont à peu près plantés comme ceux d'ElHadjira; mais ici les jardins paraissent infiniment mieux soignés.

Après avoir enlevé une croûte calcaire de 50 centimètres d'épaisseur, les indigènes creusent dans une maiiie rouge une fosse plus ou moins large, profonde de deux mètres, dans laquelle ils plantent trois ou quatre palmiers i sous ces palmiers ils cultivent de l'orge ou de la luzerne qu'ils arrosent avec l'eau qu'ils tirent d'un puits profond de 2 à 3 mètres, creusé sur l'un des côtés de la fosse. Cette eau est excellente à boire.

Bouzid et moi nous descendîmes dans un de ces jardins, où nous nous reposâmes un moment à l'ombre des palmiers, en attendant la caravane ; il faisait si chaud au soleil et mes étriers me brûlaient tellement à travers ma double chaussure arabe, que je les avais garnis de laine.

Ayant tiré un thermomètre de ma djebira, je vis que la température s'élevait à plus de 40 degrés centigrades à l'ombre de ces palmiers, où il faisait relativement très frais.

Une demi-heure après, c'est-à-dire à 1 heure i/4, nous

* ,o fcoMr, de la racine bara 'LJ rester inculte (se dit du terrain^.

atteigiiimcs Ngouça, charmant petit ksar de 151 maisons, entouré d'une muraille en assez bon état, flanquée de hautes tours carrées. Deux petites mosquées, dont Tune à moitié ruinée, s'élèvent à quelques pas en dehors des remparts, du côté du sud.

Nous campâmes à 200 mètres du ksar, dans un grand jardin; on dressa ma tente à Fombre de magnifiques palmiers.

Quelques habitants, accourus pour me reconnaître, me dirent que le cheikh Sayahh, qui commandait le ksar, était à Ouargla; mais je n'étais pas encore installé que son frère, Si Abd-el-Kader, vint me saluer, accompagné de deux hommes qui portaient des dattes, du café et da lait de chèvre.

Si Abd-el-Kader insista longtemps pour me faire accepter à dîner dans sa maison; je refusai, mais je lui demandai un peu de viande fraîche pour moi et de la luzerne pour ma mule.

Mon premier soin fut de jeter un coup d œil sur les jardins; ils sont, à de rares exceptions, cultivés avec beaucoup de soin; le sol, sablo-argilo-calcaire, me parait excellent; quoiqu'ils poussent sans irrigation pour la plupart, tous les palmiers sont d'une vigueur extraordinaire, preuve du peu de profondeur de la nappe aquifère; dans ce sol gras et humide, les abricotiers, les figuiers, les grenadiers acquièrent aussi de remarquables proportions ; dans les endroits les moins abrités des jardins, on cultive de l'orge, de la luzerne, du Léchena*, des choux, dos pastèques, des citrouilles, des oignons, des carottes, des navets, et (agréable surprise I) sur les bords des canaux d'irrigation, de magnifiques

' S'écrit en bon arabe iU^ et se prononce vulgairement comme en français.

LE PAYS DE RIKHA. b9

cotonniers de l'espèce rouge du Soudan. Les habitants, que j'interrogeai sur ces cotonniers, me dirent qu'ils leur donnent en abondance un coton très fin qu'à première ¥ue il est facile de prendre pour de la soie, et à Tappui ils me montrèrent des hhaïks tissés par leurs femmes, où le coton se mêle agréablement à la laine de leurs troupeaux. Si cette culture était encouragée, assuraient-ils^ on pourrait peupler de cotonniers les deux grandes Tallées de Toued Rirh et de Toued Miyâ, depuis El Hrhayer jusqu'au Tidikelt; mais comme il n'y a point encore de débouchés pour ce produit, ils n*en cultivent que l'indispensable.

Ces débouchés, il appartient au gouvernement français de les leur fournir. Espérons qu'il comprendra que c'est son devoir, non moins que son avantage! 11 faut qu'il se pénètre enfin que notre avenir est, en Afrique, avant tout dans le Tell, mais aussi dans le Sahara, voire même dans le Soudan !

. L'admirable entretien des jardins et le bon aspect des maisons, toutes bâties en pierres et souvent élevées d'un étage, me surprirent moins lorsque je sus que le ksar est habité exclusivement par la race laborieuse et intelligente des nègres; qu'il n'a jamais été pris, ni par les Berbères, qui ont toujours échoué contre la bravoure de ses habitants ; ni par les Arabes, qui n'ont pu que faire accepter par ces nègres la profession de foi musulmane, et les assujettir à un faible tribut.

Le cheikh lui-même appartient à la race aborigène ; il descend, m'assure-t-on, d'anciens rois nègres dont le pouvoir s'étendait sur tout le pays de Rirha avant l'invasion des Berbères.

Ce cheikh. Si Sayahh, vint me visiter vers 5 heures, en arrivant d'Ouargla; il représente en eiïet le type nègre saharien dans toute sa perfection : il esl de U\\\&

moyenne, trapu, large d^épaules; son visage esi 1res ovale, les pommettes de ses joues sont saillantes, son menton est pointu, son front bombé, ses yeux petits et ses sourcils un peu relevés comme chez les races asiatiques ; sa barbe courte et clair-semée commence à grisonner ; je crois qu'il approche de la cinquantaine ; son maintien est noble et sa politesse est calme, digne, complètement dégagée de TafTectation arabe. Ses siyets paraissent professer pour lui une profonde vénération.

Si Sayalih m'exprima ses regrets de ne pas s*étre trouvé chez lui à mon arrivée pour me recevoir comme il convenait,. et il m*invita à passer la nuit. dans sa maison.

Je remerciai ce brave cheikh, en l'assurant que je ne manquais plus de rien depuis que son frère m'avait envoyé de la viande fraîche et de la luzerne. Alors il insista pour envoyer au moins le souper à mes gens, ce que je ne crus pas devoir lui refuser.

La nuit fut délicieuse de fraîcheur, sous les palmiers de Ngouça, et elle se passa bien pour tout le monde, excepté pourtant pour Bel Kacem, sur qui la peur avait plus de puissance que la fatigue ; il se leva vingt fois dans la nuit pour voir si personne ne venait nous attaquer.

Le samedi 12 mai, nous quittâmes les riants jardins de Ngouça à 5 heures i/2 du matin ; nous traversâmes d*al)ord une partie sablonneuse de la vallée, puis de hautes veines de sable amoncelées au pied du plateau de la rive droite. Entre ces veines je remarquai une végétation très vigoureuse de grands roseaux, et à gauche, vers l'est, plusieurs groupes de palmiers, non loin desquels sortent à moitié des sables, les ruines d'une ancienne ville berbère que je n'eus pas le loisir d'aller visiter.

Quittant ensuite la route d'Ouargla, qui se continue droit au sud, nous nous dirigeâmes vers le sud-ouest.

LE PAYS DK KIKIIA. «1

Nous gravîmes, non sans peine, les bords escarpés d*un plateau tourmenté et, après plus d'une heure de montées et de descentes à travers des rochers poreux de grès saharien ou molasse jaune, recouverts parfois d'une carapace siliceuse, nous nous trouvâmes enfin, à 9 heures 1/2, en face de Ba-Menndil, grande enceinte flanquée de tours carrées. Ce bordj couronne la plateforme, inclinée vers Test, d'une gara abrupte, haute de 20 mètres, dont nous étions encore séparés par un ravin profond.

Cette gara s*éléve sur le bord occidental du chotth, au pied et un peu en avant de pentes profondément ravinées, qui sont le rebord d'un plateau de ceinture de 80 mètres d'élévation.