CHAPITRE IV

Arrivrc h Ra-Menndil. — L'agha Si Abd>el-Kader ben Amar. — Ce qu'élait mon guide. — Qaddour ben Kouissa. — Panorama saharien. — Dôpart de Bel-Kacem le Djellali. — Préparatiis de départ. — Eiiipêclicinents. — Mon départ est ajourné.

I/agha Si Abd-el-Kader, prévenu par le makhzeni, qui avait pris les devants, et averti par la sentinelle, descendit du bordj jusqu'au fond du ravin et me souhaita la bienvenue. 11 était accompagné de son beau-frère, Si Mobbammed, jpune marécbal des logis de spabis qui, ayant fait de bonnes études françaises au lycée d*Âlger, était sorti avec son grade de Técole de Saumur.

Après avoir écbangé hîs salutations de rigueur, nom gravîmes les pentes de la gara de Ba-Menndil et nous pénétrâmes dans le bordj. Nous traversâmes d'abord une grande cour absolument nue ; puis une autre plus petite au fond de laquelle s'élève un pâté d'babitations, constructions grossières en moellons bruts, entourées de larges et basses arcades supportées par des piliers carrés. Derrière ce pâté de maisons, une autre petite cour occupe le point culminant de la gara; au fond de ce second préau s'élèvent des constructions d'un style tout îiussi naïf que celui des babitations de Tautre cour. Là, mon bote me montra deuK grandes pièces situées dans l'angle même du bordj et éclairées par les créneaux étroits du

LE PAYS DE RffiHA. 63

mur d'enceinte. La première, très obsk^ure, devait être le logement de mes serviteurs et le magasin de mes bagages; la seconde, longue et étroite, avec un lit simple, recouvert d'un tapis, me servira de chambre à coucher.

J*avais à peine achevé de reconnaître mon logement que mes chameaux débouchèrent dans la petite cour où nous nous trouvions.

Les chameaux déchargés, les bagages rentrés, je donnai rendez-vous à mes chameliers pour le soir même afin de régler leurs comptes, et je suivis mon hôte dans une petite salle très fraîche, où il prenait habituellement ses repas en compagnie de son beau-frère. Là, nous nous assîmes devant un déjeuner auquel je fis le plus grand honneur.

L'agha Si Abd-el-Kader ben Amar, lieutenant des spahis, agha d'Ouargla et chevalier de la Légion d*hon" neur, est un homme de 45 ans, à la taille haute et mince. Son visage allongé, fortement bronzé, aux traits accentués, ses yeux noirs et brillants, son long nez taillé en bec d'aigle, annoncent Taudacc et Ténergie. Engagé comme simple spahi, il a gagné tous ses grades à la pointe de son sabre. Dans la campagne de France en 1870-1871, il a reçu plusieurs blessures; fait prisonnier par les Allemands, il est rentré de captivité pour aller guerroyer en Kabylie, contre le farouche mais loyal Mokrani ; là encore plusieurs blessures ont prouvé son courage ; le pouce de sa main droite a été emporté d'un coup de sabre.

Son prédécesseur, Sâîd ben Oriss, simple spahi grossier et ignorant, avait été nommé agha d*Ouargla après la pseudo-arrestation de BouChoucha; il fut contraint, à la suite de divers méfaits, de donner sa démission dans les premiers jours de i877, et Si Abd-el-Kader ben Amar fut choisi pour le remplacer; comme il est, lui aussi^

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illettré, son beau-frère, Si Mohammed, a été envoyé avec lui avec la double qualité de secrétaire et de khaiifa.

J'appris de Tagba d*Ouargla que le nommé Boa Khachba, pour qui j*avais une lettre d*aman, était campé vers le sud, non loin d*Ël Beyed, dans le bassin de righarghar, et qu'il me serait possible de le faire avertir soit par ses fils, soit par des gens de sa nezia qai venaient de temps en temps à Ouargla pour faire leur provision de dattes et de farine.

Dans Taprès-midi, Si Abd-el-Kader me présenta Qaddour ben Mouissa, lequel avait été nommé cheikh du niakhzenn de maliara, organisé ù Ouargla par les soins de M. le général de Loverdo.

Qaddour est un homme de moyenne taille, trapu, à la démarche lourde; sa tète osseuse est encadrée d*une barbe grisonnante; les pommettes de ses joues sont très saillantes, son nez est petit; sa bouche grande et ses lèvres épaisses annoncent la sensualité ; sa physionomie ne me parait pas respirer la franchise la plus absolue; ses yeux sont petits, sous des arcades sourcilières très saillantes ; son regard ne se fixe jamais, et quand il parle, il tient ordinairement les yeux baissés sur un chapelet (fu'il tourne et retourne sans cesse entre ses doigts. Il me parait être âgé d'une cinquantaine d'années, et, comme il est mis avec une certaine recherche et qu'il inar(*he habituellement appuyé sur un bâton en tenant son chapelet de la main gauche, on le prendrait pour un de ces bons musulmans aisés qui passent leur temps dans les carrefours des cités saharieinies, à conter des histoires et à marmotter quelque formule banale de prière, plutôt par habitude que par dévotion.

On m'avait dit que Ben Mouissa était un moula lessann, c'est-à-dire un maître de la parole, grand discoureur et grand conteur d'histoires ; on m'avait aussi averti qu*il

n*était riche qu'en apparence, que le produit de la vente de ses palmiers ne suffirait pas, bien loin de là, à payer ses dettes, qu'il était journellement pourchassé par ses créanciers» et toujours en quête d'argent pour subvenir aux besoins les plus pressants de sa famille ; mais que cet état de gène était la conséquence de sa trop grande générosité ; dès qu'il possédait quelques sous, sa tente n*était plus assez grande pour les nombreux amis qu'il conviait à ses diffas. Voilà pourquoi les i50 francs d'appointements (somme très considérable, pour le pays) qu'il recevaie mensuellement étaient toujours dépensés d'avance. D'autrt part, on m'avait assuré que si Ben Mouissa, une fois engagé, ne négligeait aucune occasion de me soutirer de l'argent, je pourrais, en revanche, compter sur lui dans les moments les plus difficiles, cet homme sachant, quand les circonstances l'exigeaient, quitter son faux air de patriarche pour montrer une activité prodigieuse et un courage téméraire. La suite prouvera que j'avais été bien renseigné.

Et puis la position de chef du makhzenn qu'occupait Ben Mouissa; sa famille, composée de deux femmes et de deux enfants, qu'il laissait en otage à Ouargla; sa parenté avec Bou Khachba, pour qui j avais obtenu du gouverneur général de TAlgéric un aman (pardon) sans restriction; ses liens de famille avec le cheikh d'Aïn Çalahh, pour qui j'avais déjà des lettres de S. M. l'empereur du Maroc et de Sidi Abd-es-Selam, prince-chérif d'Ouazzann, autant de garanties qui n'étaient pas à dédaigner.

Enfin, Ben Mouissa connaissait parfaitement toutes les parties du Sahara qui s'étendent au sud de l'Algérie jusqu'au Touât et jusqu'au Hhoggar, et toutes les histoires qui s'y rapportent.

Ben Mouissa commença par me demander 800 francs payables d'avance, pour me* conduire jusqu'à MtvC^tvVAAv

OÙ il s'engageait à demeurer quinze jours avec moi dans le cas où je serais contraint de revenir sur mes pas.

11 s'engageait, en outre, à décider le propre frère de Bou Khacliba, Ahhined ben Hhout, à m'accompagner; à me recruter d'autres compagnons parmi les prindpaui d'entre les Châamba, et à s'entendre avec Tagha pour me procurer les chameaux nécessaires : douze, comme il me l'expliqua ; il ne m'en faudrait pas moins pour porter mes bagages et ma provision d'eau. D'une part, en été, on ne charge pas ces animaux à plus de 100 kilogrammes, afin de pouvoir repartir les charges de ceux qui viendraient à succomber en route; et, d'autre part, je serais obligé d'emporter une provision d'eau très considérable, car en suivant, comme je le désirais, les sinuosités de l'oued Miyâ, je ferais des traites de cinq à six jours sans trouver d'eau. Dans la saison où nous entrons, les Châamba, me dit-il, ne loueront pas leurs chameaux à moins de 120 francs pour aller au Tidikelt, parce qu'il leur arrivera certainement d'en perdre quelques-uns par l'excès des chaleurs.

Je répondis à Ben Mouissa que j'allais réfléchir à ses propositions; qu'en tout cas il vînt me voir le lendemain matin une heure après le lever du soleil. Je le priai de m'amener le frère de Bou Khacliba, ainsi qu'un certain Mohhammed ben Mûthallah, dont il m'avait parlé comme d'un homme très considéré dans le Tidikelt.

J'employai le reste de la journée à mon installation provisoire et au payement des chameliers qui m'avaient amené deTouggourt; ces gens s'en allèrent fort satisfaits, ayant reçu chacun 5 francs en sus du prix convenu, à titre de gratification.

Comme je venais de les congédier, je reçus la visite de l'aglia qui m'invita à partager son souper, qui même insista pour que je lui lisse liionneur de manger avec lui

et son beau-frère jusqu'au jour de mon départ que j'avais fixé au 25.

Nous causâmes fort longtemps après souper, et il était bien près de onze heures lorsque je rentrai chez moi pour me livrer à un repos bien nécessaire.

En traversant la première pièce, dans laquelle se trouvaient mes bagages, j'entendis mes domestiques ronfler à qui mieux mieux, allongés sur les caisses et les tellis, où ils s'étaient installés tant bien que mal, pour éviter les vipères qui, parait-il, sont très nombreuses dans le bordj de Ba-Menndil.

Le dimanche 15 mai, m'étant levé en même temps que le fedjer (l'aurore), je montai sur Tune des tours carrées qui flanquent le bordj aux angles, et il me fut donné de jouir d'un des plus beaux panoramas sahariens qu'il soit possible de contempler.

A mes pieds, du côté de l'Orient, s'étendait le chotth, au fond fauve, uni comme la surface d'un lac.

Au milieu du chotth se détachait, allant du nord au sud, une grande et belle île de verdure.

Dans cette île, au-dessus de laquelle se balancent, de loin en loin, les panaches flexibles de quelques palmiers séculaires, est cachée la ville dont la position est indiquée par les pointes de deux blancs minarets, dont les clochetons arrondis s'élancent à une grande hauteur au-dessus des flots de verdure.

Au loin, à l'est, et dominant la rive droite du chotth, une longue chaîne de hautes dunes d'un jaune clair se détache sur le ciel bleu, rendu brillant par les premiers feux du jour.

Ces dunes sont dominées par le ghourd de Meqcem Othinn S remarquable par ses colossales proportions.

I aoJU nteqcemt de *^ qaçama^ être divisé, signifie ^^Msaqi^

A ma gauche et à ma droite s'étendent, sur une ligne allant du nord au sud, les gour de Ba-Henndil aux pieds desquels végètent, par ci par là, réunis en groupes oo isolés, mais abandonnés pour la plupart, quelques maigra palmiers, derniers représentants des fertiles jardins qui entouraient jadis le cholth d'une ceinture d*émerande. Cependant des haies de djerids, que l'on aperçoit parfoii entre ces palmiers, indiquent que toute culture n'a pu été abandonnée et que quelques jardins y sont eneore entretenus. Les gour de Ba-Henndil sont les sentinellsi avancées du Châb S ou plateau pierreux, dont les crèta, profondément ravinées, dominent le bord|j à ISOOmètrei en arriére, parallèlement à la ligne des gour, et formenti de ce côté, la rive gauche du chotth.

Perpendiculairement au Châb, dont elle est séparée par une large vallée, la longue et maigre carcasse du djebd Oqbat* forme, vers le sud-ouest, la ligne d'horizon, jusqu'à la grande découpure que Ton aperçoit béante direetement au sud et par laquelle le lit de l'oued Miyâ débouche dans lo chotth d'Ouargla.

Au milieu de cette découpure s'élève abrupte la légendaire gara de Qrima^ au sommet plat et uni comme lei

ou d(*filé entre deux dunes ou deux collines ^^J^ ^^nft,de ri^ ôlhana ou âlhana, se reposer après avoir hu, sert à désigner un fifn frais, pourvu de végétation, où se retirent les chameaux pour mmincr après avoir bu ou mangé.

*■ Le mot ,^,j^ châb, dérivé de la racine CJji châba, dÎMJoitdn, sert à désigiier les bords escarpés d'un plateau, dont les ncka sont disloquées ou séparées par des ravines produites par Uê *»sions,

* iLJLxs oqbat, côte, colline, montée, de la racine ^-t^ âqaba oa oqaba, monter. Ce (ju'on appelle djebel Oqbat n'est autre que le bord d'un plateau de 80 mètres d'altitude.

^ ÂjCyiQrtma, synonyme de 2>rison; de la racine 'J qaramê, emprisonner. Celle gara esl ainsi appelée parce (|ue les Arabes nomades y tinrent U-ès longtemps les Berbères bloqués.

plateaux voisins dont elle faisait partie avant que les eaux du djebel Tidikelt, descendant rapidement vers le nord, se fussent ouvert un passage dans le flanc du djebel Oqbat.

Sur le sommet de cette gara, qui fut jadis une île entourée d'eaux profondes et rapides, les premiers habitants de ce pays se réfugièrent, pour échapper aux animaux féroces qui peuplaient les immenses forêts dont les vallées sahariennes, aujourd'hui dénudées, étaient autrefois cou« vertes.

Gomme je contemplais, du haut de la tour, cette étrange nature saharienne, si sauvage et pourtant si belle, le soleil parut à l'Orient, et ses rayons, inondant de lumière ce panorama grandiose, les reliefs des oughroud et des plateaux s'accusèrent soudain par le contraste de Torabre et de la lumière.

Sous les feux de 1 astre du jour, des centaines de petits lacs aux ondes étincelantes jaillirent subitement dans le fond du chotth, et l'oasis d'Ouargla m'apparist comme une belle émeraude, dans une châsse d'or toute émaillée de brillants.

Spectacle enchanteur, mais décevant mirage, comme tout ce qui flatte nos regards ici'bas et excite notre admiration.

J'ai sondé les mystères de cette belle oasis qui, de loin, apparaît au voyageur comme un lieu de délices caché dans un désert, et je n'y ai trouvé que des ruines, au milieu desquelles se débattent, sous des haillons sordides, le vice et la misère.

Conune je rentrais chez moi, après avoir admiré le panorama du chotth, je rencontrai Qaddour ben Mouissa qui, très matinal, comme le sont les Arabes en général, m'attendait accroupi à la porte de ma chambre, son bâton entre les jambes, ses coudes appuyés sur ses §ei\Q\iiL>

égrenant son chapelet comme il ayait l'habitude de le

faire.

A peine m*euUil aperçu qu'il se leva pour aller cheN cher les compagnons dont il m'avait parlé la ¥eille.

11 revint un instant après, accompagné de trois individus : le premier qu'il me présenta, espèce de géant i barbe grisonnante, était le frère de Bou Khachbat Ahhmed ben Hhout, dont la force herculéenne et le courage indomptable, redoutés chez tous les ennemis des Châamba, étaient surtout connus des Touareg et des gens du Tidikelt.

Le second était Mohhammed Mâthallah, également de la tribu des Châamba Hab er Rehh ou Bou Rouba; celui-ci est, parait-il, un moula haroud (maître de la poudre), c'est-à-dire que sa grande habileté de tireur Ta rendu redoutable à tous les ennemis de sa race; les Touareg, m'assura Ben Mouissa, ne prononcent pas son nom sans terreur.

Le troisième était un nègre saharien d'Aïn Çalahh, qui désirait retourner dans son pays et à qui Ben Mouissa m'engagea à faire quelques largesses, afin qu'il me rendit les siens favorables.

Ayant pris mon guide à part, je lui dis que j'étais bien résolu à ne pas donner plus de 500 francs à ceux qui m'accompagneraient ; mais je lui ferais à lui une gratification, si j'étais satisfait de ses services, lorsque nous arriverions ù Âïn Çalahh. Il me répondit que H. Say lui avait donné presque le doubla; mais je lui déclarai que c'était à prendre ou à laisser : sur quoi, il finit par accepter, à la condition que je le payerais d'avance. 11 désirait, avant son départ, éteindre quelques dettes criardes, et acheter des vivres pour que sa famille ne manquât de rien pendant son absence.

Ceci entendu, je réunis tout le monde dans ma chambre

OÙ, tout en prenant du café, je posai mes conditions aux trois hommes que m'avait procurés mon futur guide, à savoir : ils m'accompagneraient jusqu'à Aïn Çalahh moyennant 500 francs, dont la moitié payée d'avance ; l'autre moitié serait déposée entre les mains de l'agha qui la leur remettrait, à leur retour, sur une lettre de moi constatant qu'ils avaient rempli tous leurs engagements.

Ces engagements consistaient :

1^ Â me conduire au Tidikelt par la vallée de l'Oued- Miyâ, en suivant, autant que possible, les sinuosités de l'ancien fleuve, et, dans tous les cas, sans sortir de la vallée ;

2® En cas d'attaque, exécuter ponctuellement mes ordres, soit pour la défense, soit pour la retraite;

5^ Me présenter au cheikh et à la djemâa d'Aïn Çalahh et à employer toute leur influence pour me bien faire venir dans le pays;

4^ Demeurer à Aïn Çalahh quinze jours au moins, pour me donner le temps de juger si je pourrais me maintenir dans le pays en attendant une occasion pour continuer ma route vers le Bahhar-èn-Nil (Niger) ;

b^ Dans le cas où il me serait impossible de me maintenir dans le Tidikelt, me ramener, si tel était mon désir, soit à Goiéa, soit à Ouargla, sans réclamer une augmentation de salaire.

Enfin, ils s'occuperaient, le jour même, de me chercher des chameliers, auxquels je donnerais 120 francs par chameau, pourvu qu'ils acceptassent toutes ces mêmes conditions. Ces chameUers devraient être agréés par l'agha.

AKhmed ben Hhout objecta que, dans la saison où

• nous nous trouvions, les Touareg pillards ont l'habitude

de descendre la vallée de l'Oued-Miyâ pour surprendre les

petites caravanes qui se hâtent de rentrer chez elles avant

les fortes chaleurs, et qu'il serait, par conséquent, It^^

imprudent de suivre cette route. 11 me proposa de mar* cher droit au sud dans la direction d*El Beyed et de la Zaouïa de Temacininn, où nous rencontrerions Boa Khacheba, son frère, qui, avec ses gens, nous accompagnerait ensuite à Ain Çalahh, où sa présence seule suffirait pour faire trembler ceux qui pourraient m'être hostiles dans le pays.

Mais cet itinéraire ne pouvait me convenir pour plusieurs raisons : d'abord il doublait exactement» jusqu i Tcmacininn, la route suivie autrefois par M. Bou-Derba et par laquelle M. Say lui-même s'était engagé; de Temacininn à Ain Çalahh, mon itinéraire se confondrait avec celui de Gérard Rohlfs, et jusqu'au Tidikelt je ne verrais aucun pays nouveau ; enfin, cet itinéraire me détournait complètement du but que je poursuivais, lequel consistait à eiplorer surtout les grandes vallées sahariennes et i relever une ligne d'eau par laquelle on pût se rendre de l'Algérie dans le bassin du Niger, pour de là gagner le Sénégal.

Je devais, il est vrai, essayer de pénétrer dans le Hhoggar et la route proposée par ben Hhout y conduisait tout droit ; mais il me fallait passer chez les Oulad Sidi Moussa, tribu de Touareg marabouts, que sa neutralité dans la guerre entre les gens du Hhoggar et les Azguer avait rendue suspecte aux deux partis belligérants qui, disaitron, étaient fort irrités contre elle^ Or, d'après moi, un voyageur a grand tort de vouloir pénétrer dans un territoire où il désire être bien vu, à travers un pays habité par les ennemis des gens dudit territoire. J'étais si persuadé d'avance que le docteur von Barry échouerait en essayant d'arriver au Hhoggar, par le territoire des Azguer, que

' L'échec que M. Say essuya de ce côté, et le pillage de la Zaouïa et de l'oasis de Temacininn, qui eut lieu peu de temps après, sont deux j^euves que j'étais bien renseigné.

je Tavais écrit à Paris, et Ton sait combien mes prévisions se sont en tous points réalisées.

Je me disais : Si je parviens à prendre pied dans le Tidikelt, dont la population est au mieux avec celle du Hhoggar, il me sera beaucoup plus facile d'entrer, de là, en relations avec Inharenn, le nouvel Amenoukal ou roi des Touareg du Hhoggar, qui vient de succéder à El Hhadj Ahhmed, et représenté comme un homme droit et libéral. Toutefois, je ne me dissimulais pas que mes chances de réussite se trouvaient considérablement réduites depuis que la guerre avait recommencé entre les deux grandes fractions de Touareg; aussi mes vues se portaient-elles de préférence, et tout naturellement vers le sud-ouest.

Toutes ces considérations me firent persister dans ma résolution de suivre la vallée de Toued Miyâ, complètement inexplorée, où je supposais que l'eau doit abonder à une faible profondeur sous le sol et où je comptais aussi faire d'intéressantes découvertes ethnographiques.

Du reste, la vallée de l'oued Miyâ est la route préférée des caravanes qui voyagent entre le Tidikelt et l'Ouargla, et ce serait aussi la route qui s'imposerait naturellement à nous, dans le cas où le gouvernement se déciderait à relier enfin l'Algérie au Sénégal et à tout le Soudan central et occidental.

Je déclarai donc à mes gens qu'étant chargé de remonter la vallée de l'oued Miyâ pour y rechercher les restes des peuples d* autrefois (nos bekri^), il ne m'était pas permis de me détourner de cette voie.

Ahhmed ben Hhout hésita longtemps encore ; il se décida enfin, sur l'assurance que je déposerais entre les mains de l'agha la lettre d'aman destinée à son frère.

Le jour du départ fut fiyié au 23.

^ Malgré l*état d'ignorance dans lequel ils sont plongés, les Arabes

Afin qu'ils ne pussent reyenir sur leur décision, je payû immédiatement à mes hommes les sommes convenues; à chacun je donnai en outre, à titre de cadeau, un revolver et quelques tissus pour leurs femmes. Je leur montrai ensuite les mousquetons Martini avec lesquels je me proposais de les armer, et leur en expliquai le mécanisme. Ils en parurent émei*veillés. Quant au nègre d*Aln Çalahh, je le gratifiai de 50 francs» afin qu*il pût se présenter dans son pays convenablement habillé : pour l'instant, le pauvre diable était presque nu.

Ayant ensuite chargé Ben Mouissa de s'entendre avee l'agha pour le recrutement des chameliers, je donnai ren* dez-vous à mes compagnons le 21 au lever du soleil, afin que, réunis en djernâa ou conseil, nous pussions prendre nos dernières dispositions pour le départ, qui aurait lieu le 25. Puis, ils me quittèrent avec promesse d'être exacts.

Comme ils venaient de franchir la porte de mon appa^ tement, mes trois domestiques se présentèrent devant moi en me disant qu'ils désiraient me parler.

Soupçonnant de nouvelles difficultés à combattre, je les fis entrer dans ma chambre où, m'étant assis sur mon lit, ils s'accroupirent gravement devant moi, sur un tapis qui était à terre.

Bouzid, mon homme de confiance, prit le premier la parole :

a Sidi,me dit-il, voilà que Bel Kacem veut nous quitter pour s'en retourner dans son pays, parce qu'il a peur d'être assassiné ou de mourir de soif en route. Ici comme à Touggourt, il ne cesse de consulter tous ceux qu'il ren-

sahariens savent, par la tradition, que la plus grande partie du Sahara fut autrefois habitée et cultivée. Le nom de nas bekri qu'ils donnent aux anciens peuples dont on trouve des traces nombreuses dans les vallées, signifie littéralement gens du matin, c'est-à-dire gem des première âges.

LE PAYS DE RffiHA. 77

ontre, afin d'avoir des renseignements sur la route que Lous devons suivre; le plus souvent il s'adresse à des tommes qui n'ont jamais perdu de vue les palmiers de eur oasis, très poltrons pour la plupart, qui lui font le écit des accidents arrivés aux caravanes depuis plus d'un iëcle, en les exagérant le plus qu'ils peuvent, selon leur lâbitude ; quelquefois aussi il s'adresse à des gens qui »nt voyagé; mais ceux-ci, voyant de suite à qui ils ont iffaire, lui disent, pour se moquer de sa poltronnerie, (ue les déserts que nous devons traverser sont infestés de )rigands et de bètes féroces, et tellement dépourvus d'eau ;ur de très longs parcours, que si nous évitons un danger, ce sera pour tomber dans un autre.

— Comment, misérable 1 m'écriai-je en regardant fixement Bel Kacem qui courba la tète; comment! tu avais jUré de me suivre partout comme si j'étais ton père, tu m'as fait toutes les protestations possibles de dévouement; tu as profité de la confiance que j'avais en toi pour le faire avancer, à différentes reprises, une somme de 155 francs, et voilà que tu veux m'abandonner à la veille du départ? Dieu me garde d'insister pour emmener un poltron tel que toi ; je te mets la bride sur le cou et te rends ta liberté, mais tu me rendras mon argent !

— Sidi ! répondit le malheureux en pleurant, je croyais qu'en allanl avec un Français j'aurais du courage comme lui ; mais j'ai peur malgré moi, et je n*ai pas dormi depuis le jour où nous avons quitté Touggourt. Si déjà j*ai si grand' peur, comment te suivrai-je dans des contrées où les oiseaux mêmes meurent de soif? Quant à Targent que tu m'as avancé, comment te le rendre maintenant? Ahhmed est témoin que je l'ai confié à un Djellali qui s'est chargé de le porter à mes parents. — Je ne pourrai le le rendre que lorsque lu reviendras à Biskra. »

Âhhmed me confirma qu*eii effet Bel Kacem avait envoyé chez lui, jusqu'au dernier sou, l'argent que je lui avais avancé, et que maintenant il cherchait à emprunter deux douros pour s'en retourner.

Certes, j'étais bien mécontent; mais sachant combien cette manière d'agir entre dans les habitudes des Arabes, et considérant que ceux qui devaient m'accompagner trouveraient très mauvais de me voir laisser partir Bel Kacem sans lui fournir les moyens d'effectuer son retour, je donnai 15 francs à Bouzid, à charge de les remettre au poltron le jour où, s'étant entendu avec une caravane, il quitterait Ouargla pour s'en retourner dans son pays. Or, son départ eut lieu le 24f, à ma grande satisfaction, car je craignais qu'il ne débauchât Bouzid.

Ahhmed ben ett Thaleb, le Mehadjeri de Touggourt, s'of* frit alors à prendre la place de Bel Kacem : il m'assura que lui était bien décidé à me suivre partout pour tenter fortune, rien ne l'attachant plus à son pays depuis qu'il avait vendu ses derniers palmiers. Je l'engageai aussitôt moyennant 60 francs par mois; mais il me fallut lui avancer 100 francs, soi-disant pour envoyer à sa mère.

Dès le lendemain, lundi 14, l'agha Si Abd-el-Kader et Qaddour ben Mouissa me présentèrent successivement : le nommé Mansour ben Ahhmed, des Ghâamba llab er Kehh et parent de Bou Khachba, que j'engageai aux mêmes conditions que Qaddour et les autres ; et, en qualité de chameliers. Cheikh ben el Miloud et un autre nomade Châambi, qui devaient me fournir les douze chameaux jugés indispensables pour le voyage. Je donnai à chacun de ces deux hommes, 15 francs d'arrhes, qui devaient leur être acquis dans le cas où je changerais de résolution; mais je devais, le 21, leur payer 60 francs par tête de chameau, ce qui représentait la moitié du prix de location, et déposer l'autre moitié entre les mains de

lagha. Ainsi, le personnel que je devais emmener se composait : de mes deux domestiques qui, eux, devaient me suivre partout; de quatre compagnons châamba; de deux chameliers de la môme tribu et du nègre saharien dont il a été parlé plus haut, en tout neuf personnes.

Je complétai sans retard mes provisions de couscoussou, de farine, de dattes, de viande sèche, de beurre de chèvre, dont je fis remplir deux peaux de boucs, etc., etc.; car je devais nourrir mon personnel pendant tout le temps que durerait le voyage. J'achetai des vêtements pour mes domestiques, dont la garde-robe laissait beaucoup à désirer, des chaussures en grande quantité, pour le cas où nous aurions à traverser des déserts de pierres.

Le 21, au lever du soleil. Bon Mouissa entrait dans ma chambre, suivi de tout mon personnel, à l'exception toutefois d'Ahhmed ben Hhout que nous attendîmes pendant plus d'une heure. Il arriva enfin, tout essoufflé, et s'ac-. croupit à la droite du demi-cercle qui s'était formé devant moi,

Je fis servir du café, et, après que chacun eût bu sa tasse, j'ouvris le conseil en rappelant nos conventions et en demandant à chacun s'il avait des observations à faire.

La réponse ayant été négative à l'unanimité, je demandai si quelque nouvelle était arrivée du sud-ouest, et si les informations recueillies par chacun s'accordaient à reconnaître que la route était libre, ou à peu près, entre Ouargla et Aîn Çalahh par la vallée de l'oued Miyâ?

A cette nouvelle question, Ahhmed ben Hhout prit la parole :

a Ou Allah! (par Dieu!) dit-il, je ne veux pas te tromper, 6 Sidi, car je me tromperais moi-même. Depuis la dernière fois où je t'ai vu, je n'ai cessé de recueillir des renseignements sur la route que tu veux suivre. Ou Allah ! ces renseignements sont mauvais, et je ne 'accompagne.

rais de ce côté que si j^étais las de la vie, car une fois parti je ne voudrais pas f abandonner, et quoique convaincu que si je restais neutre les pillards n'oseraient pas porter la main sur moi, je me ferais néanmoins tuer pour te défendre, car comment oserais-je revenir ici s'il t*arrivait malheur en route? Ou rassek! (par ta têtel] ce que je dis est vrai et quand tu me promettrais dix charges de douros, certes je n*irais pas avec toi à Aîn Çalahh par Toued Miyâ. Hais je suis prêt à partir si tu veux passer par El Beyed : sur cette route, nous rencontrerons Bou Khachba mon frère et ses fils; or, avec eux, nul n'osera te toucher, je le jure, car les gens d*Âîn Çalahh, aussi bien que Bou Sâïd ben El Ghaouti et tous les siens savent que mon frère n'ajamais pardonné une insulte, et ils n'oseront se présenter sur notre route. Voilà ce que j'avais à dire. »

Ben Mouissa prit la parole :

« D'où tiens-tu donc, dit-il à Alihmed ben Hhout, que la roule.de Toued Miyâ n'était pas libre? Aucune nouvelle de ce genre ne nous est parvenue ici, et les éclai* reurs de l'agha, qui vont jusqu'à cinq et six jours de marche vers le sud-ouest, n'ont eux-mêmes rien appris de semblable. N'ai-je pas autant d'intérêt que toi à ce que le Sid fasse un bon voyage, et si un accident lui arrive, ma position sera-l-elle meilleure que la tienne ? Si tu crains pour l'arrivée à Ain Çalahh, j'ai une combinaison qui nous permettra de sonder l'esprit de la Djemâa, sans que le Sid Largeau coure le moindre risque dans le cas où des hostilités se feraient jour au sein du conseil. Voici : Nous marcherons la nuit pour arriver, avant le jour, à la Zaouïa Kahhila ^ ; la caravane demeurera là,

* Village reli^^ieux situé à une demi- journée de mai'che au N. àe l'oasis d'Aïn Çalahh, et habité par des marabouts U*ès paciûques.

LE Pays de rirha. si

sous la protection des marabouts, pendant que j*irai moimême, muni des lettres que porte le Sid Largeau, sonder les dispositions de mon parent Si Abd-el-Kader ould Ba Djouda, et celles des différents membres de la Djemâa. Si ces dispositions sont favorables (et j'ai tout lieu de croire qu'elles le seront), mon parent viendra lui-même au devant de nous avec ses frères; dans le cas contraire, je recommanderai le silence à ceux à qui j*aurai parlé ; mais comme nous aurions lieu de craindre que ce silence ne fût pas observé et que des bandes se missent à notre poursuite, nous ferions une grande provision d'eau, et nous marcherions vers El Goléa, par des chemins détournés, au lieu de reprendre la même route. Et comme alors nous cheminerions sur la hhamada (plateau pierreux), nous ne laisserions derrière nous aucune trace qui pût nous trahir.

— Qaddour, riposta ben Hhout, ta langue est si do* rée que beaucoup de gens se laissent prendre à tes dis* cours ; mais, par ta tête, le motif qui te pousse n'est pas aussi beau que tes paroles ; tu vois devant toi 100 douros à gagner, et tu veux les gagner le plus tôt possible ; que t'importe le reste ! Tu n'as pas réfléchi que si nous sommes obligés de battre en retraite, il nous faudra traverser des déserts de pierre sans eau, par des chaleurs qui cuiraient la viande, et que notre provision pourra être bue par le soleil avant moitié roule. Ou Allahy Sidi I ajouta-t-il en se tournant vers moi ; je n'ai pas d'intérêt à te tromper : si tu ne veux pas prendre le chemin d'El Beyed , ajourne ton départ jusqu'à la fin des chaleurs ; je te promets de Raccompagner alors, et même pour rien, car, moi, ce n'est pas l'argent qui me fait marcher. »

Cet homme parlait avec un tel accent d'honnêteté, et les assistants me paraissaient tellement ébranlée ^^^t ^%

discours, que, me rappelant les promesses formelles de prudence qu'on avait exigées de moi à plusieurs reprises, je voulus suivre ses conseils, en ajournant mon départ au mois d'octobre.

Ce qui se passa plus tard et qu'à mon grand regret je ne puis rapporter ici, me fit comprendre qu'il eût mieux valu me porter sans tarder sur Aïn Çalahh, où j'aurais été très probablement bien accueilli.

Je pris donc des dispositions pour passer l'été à Ouargla, où les chaleurs me firent perdre quantité de provisions fort coûleuses, que j'avais faites à Biskra, ainsi que des produits photographiques et pharmaceutiques, que je dus remplacer ensuite, en les faisant venir à grands frais de Paris et d'Alger.