CHAPITRE V

une naalçde. — Les livres de feu. — Guérison miraculeuse. — ssuscité. — Le chéri f Noulay el Arbi. — Il me fait le récit de .stês aventures. — Il me donne des nouvelles de Rabahh ben i, mon premier guide. — Visite des iils de Rabahh^ — Les its.

( la matinée du 22 mai, j'étais occupé à m'installer 1 mieux, pour passer à Ba Menndil, en compagnie :ha, la saison du tehem^ qui se 'prolonge jusqu*à de juin. Qaddour ben Mouissa entra soudain dans imbre, en me disant qu'un de ses amis désirait me

ites entrer », lui dis-je.

mme entra sans se presser et s'avança jusque le natte où il s'accroupit. Qaddour en fit autant m son habitude, égrena son chapelet.

s un moment d'attente, voyant que tous deux se lient sans rien dire, je demandai à Qaddour ce que li désirait de moi. L'ami prenant alors la parole, le plus tranquillement du monde :

ii, Qaddour m'a dit qu'à Touggourt tu as guéri des is ayant le ventre enflé, rien qu'en leur touchant ibril. Or, voici : ma femme est tombée tout à et je crois qu'elle estmorle. Peux-tu me donner e pour la guérir ? »

Quel mobile avait poussé Qaddour ben Houissa à fabriquer un pareil mensonge? Je le regardai fixement; mais il tenait les yeux baissés sur son chapelet, qu^il continuait d'égrener, et, au mouvement de ses lèvres, on eût dit qu*il marmottait dévotement quelque prière; son attitude était d*un pieux personnage. En le voyant ainsi, on lui aurait, conmie on dit chez nous, donné le bon Dieu sans confession.

Je chargeai Bouzid d'une petite pharmacie portative* que je devais à la sollicitude de M. Chavot, pharmacien à Alger, qui m'avait aussi donné nombre de renseignements précieux sur la préparation et l'application de certains médicaments appropriés aux maladies que j'aurais à combattre dans les pays chauds ; je me munis d'une boite de cataplasmes de moutarde Rigoilot, d'un compte-gouttes et d'une lancette, et nous partîmes pour la demeure de la maladQ.

Au bout d'un quart d'heure, nous arrivâmes dans un bosquet de palmiers, à l'ombre desquels s'élevaient une douzaine de tentes appartenant aux cavaliers du makhzcnn.

Dès que mon arrivée fut signalée, une troupe crasseuse d'hommes, de femmes, d'enfants et de chiens se porla à ma rencontre, les uns gesticulant, sautant, criant ou pleurant, les autres aboyant, chacun selon ses facultés ; c'était comme une danse macabre, un indescriptible charivari.

Je parvins, non sans peine, jusqu'à une tente assez vaste, sous laquelle une grande et forte femme, d'une trentaine d'années, élait étendue sur un tapis, la tête ap- })uyée sur une peau de bouc bourrée de laine, et ne donnant plus signe de vie. Ses paupières entr*ouvertes ne laissaient voir que le blanc des yeux, et ses dents étaient tellement serrées qu'il me fut impossible de les disjoindre; le pouls était presque nul, mais les membres

avaient conservé leur chaleur et leur souplesse ; seuls les pieds étaient un peu froids.

Immédiatement j*ordonnai à une vieille femme de lui mouiller la tête avec de Teau dans laquelle je versai quelques gouttes d'acide acétique, et je lui appliquai sur les jambes quatre cataplasmes de moutarde Rigollot.

La révulsion ne tarda pas à se produire ; au bout de quelques instants, la malade ouvrit les yeux et dit : « Otez-moi ce feu qui me brûle les jambes! »

11 est bon de rappeler ici que, dans les Rigollot, la feuille de papier porte d'un côté l'enduit de moutarde, de Tautre quelques lignes d'impression indiquant la manière d'appliquer le cataplasme.

Or, comme la malade venait de prononcer ces paroles, j'entendis une voix dans la foule qui disait :

« Quel grand médecin! il écrit des livres qui brûlent conune du feu ; nous n'en avons jamais vu un pareil ! »

Et chacun de manifester son admiration I

Mais moi, qui savais trop à quelle sorte d'admirateurs j'avais affaire, j'éprouvai un violent dépit : la nouvelle de cette guérison allait se répandre dans le pays et bientôt on viendrait, de tous côtés, me demander des livres de feu.

Cependant l'état de la malade s'améliora rapidement, j'enlevai les cataplasmes qui lui brûlaient les jambes, et un cordial acheva de la remettre sur pied.

Le lendemain matin j'administrai à cette femme un purgatif énergique qui prévint le retour des crises.

Dans l'aprés-midi de ce même jour, comme j'étais en train de me fabriquer une sorte de bureau avec des caisses que j'avais apportées de Biskra, Bouzid vint m'annoncer une visite à laquelle j'étais loin de m' attendre.

Que le lecteur veuille bien lire l'opuscule sur mon deuxième voyage qui se trouve à la fln de cet ouvra^e^ \l

apprendra à connaître le chérif Moulay el Arbi, ce Ghâambi fixé à Rhadamès qui tomba à côté de mon honnête et vaillant guide Aoun, le il février 1876, en poursuivant une bande de brigands^ et fut laissé pour mort sur le champ de bataille.

Certes, je le croyais bien et dûment sous tertre, et mes compagnons de voyage le croyaient également. Qu'on juge de mon étonnement, lorsque Bouzid m'annonça qu*ua chérif du pays, du nom de Moulay el Arbi, demandait à me voir et à me parler. Surpris au delà de toute expression, je fis répéter plusieurs fois ce nom à mon serviteur.

J'avais bien devant moi le chérif Moulay el Arbi, richement velu ; sa large et profonde cicatrice sur le nez, son visage amaigri, noirci par le soleil, me disaient assez quelles souffrances le malheureux avait endurées.

En me revoyant, le pauvre chérif parut éprouver luimême une grande joie. Après les interminables salutations exigées par la politesse arabe, il s'écria en levant les yeux vers le ciel :

(( Je bénis Dieu, ô Nacer, de ce qu*il m'a permis de vivre pour te revoir; car sachez-le, ajoula-t-il en s'adressant à une dizaine de Ghâaraba qui étaient entrés après lui, ce Français, qui depuis plusieurs années voyage dans le Sahara, est un homme de bien ; il cherche à mettre d'accord ceux qui sont divisés et il donne de sages conseils à ceux qui vont le consulter sur leurs affaires ; sa bourse est toujours ouverte à ceux qui sont pauvres, el quant aux malades, quelle que soit Jeur condition, il les soigne et les guérit sans jamais rien demander. »

Pardon si je répète ici les éloges du chérif ! ce qui excitait l'admiration de cet Arabe, qui avait connu l'injustice et la misère sous toutes leurs formes, est, après tout, chose naturelle entre hommes ; mais je crois devoir le faire pour montrer que la reconnaissance n'est pas aussi

étrangère qu'on le dit au cœur de TArabe, et pour prouver en passant que j'ai su gagner l'estime et l'amitié de ceux dont j*ai partagé les fatigues et les misères et auxquels il m'a' été donné de faire un peu de bien; je suis persuadé que mon souvenir vivra parmi eux, et c'est une grande consolation pour moi.

€ Nacer ! s'écria Moulay el Arbi après un moment de silence, ne'pourrai-je donc jamais obtenir justice des persécutions dont j'ai été l'objet? Je sais que les Français aiment la justice; mais ils se laissent tromper par les chefs qu'ils nous donnent. Que ne viennent-ils nous gouverner eux-mêmes? »

Et alors ce vaillant homme s'assit en face de moi ; les assistants s'accroupirent en cercle. Les jambes croisées sur un tapis, au milieu de la chambre, j'écrivis le récit qu'il me faisait de ses aventures, de ses misères, des persécutions qu'il avait souffertes. Son histoire, certes, est des plus intéressantes, mais je me vois obligé de la passer sous silence pour ne pas éveiller des questions de personnes.

11 termina son récit de la sorte :

« Tu te rappelles ton second séjour à Rhadamès, où tu vins accompagné de trois autres Français,

« Tu sais comment le qaïmaqam te demanda des hommes pour courir après un rhezi; comment je partis avec eux et comment je tombai comme mort à côté de ton guide Aoun ben Menacer *.

« Les brigands se retirèrent, me laissant pour mort sur le champ de bataille ; mais ils s'arrêtèrent bientôt, en voyant que tes Souafa cessaient de les poursuivre.

« Alors, deux brigands des Oulad Moulât 2, qui m'a-

• Voir pages 82 et suivantes de l'opuscule sur mon deuxième voyage qui est à la fin de cet ouvrage.

• Les Oulad Moulât sont une tribu de Touggourt; un grand nombre d'entre eux prirent part à l'insurrection de 1871, et quelques-uns se

voient vu tomber, se dirent entre eux.' -— Retournons tin peu voir ce Houiay ei Arbi qui jadis a coupé le cou à Bou Ghoucha.

« Ils retournèrent donc sur leurs pas accompagnés de quelques Touareg Foggas, et ils me trouvèrent respirant encore.

« Je les entendis alors se disputer entre eux : les Touareg voulaient m'achever, mais les Oulad Houlat s'y opposèrent. Us me chargèrent sur un chameau et me conduisirent dans le Hhoggar, où nous arrivâmes dans la tribu des Foggas après dix jours de marche.

(( Hais là, personne ne voulant me donner l'hospitalité, ceux qui m'avaient sauvé prirent le parti de me déposer sous la tente d*un cheikh, puis ils s'enfuirent.

(( Le cheikh voulut d'abord me chasser ; mais voyant que j'était trop faible pour marcher, il me dit: « Signe-moi (( un écrit que tu t'engages à me donner 500 ciâann^ de blé, « et je te garderai chez moi jusqu'à ce que tu sois guérij

(( Je signai ce qu'il voulut ; mais malgré tout il ne me donna que le strict nécessaire pour vivre; j'étais presque nu, n'ayant sur moi qu'une mauvaise chemise toute maculée de sang, et sans aucun remède pour soigner mes blessures. (Le malheureux avait reçu un coup de sabre sur le nez, un autre sur le crâne, et une balle lui avait traversé le bras gauche.)

« Enfin, je me guéris. Je priai alors mon hôte de me prêter un chameau pour retourner à Rhadamès ; il me le prêta, et il m'accompagna lui-même pour prendre le blé que je m'étais engagé à lui donner.

réfugièrent dans le Sahara central avec Bou Sâïd et ses Ghftamba« J'ignorais que des Oulad Moulât fissent partie du rhezi commandé par El Hadani ; il paraît que les renseignements qui me furent donnés alors sur la composition de cette bande n'étaient pas exacts.

' Fait au singulier çaâ. C'est mie mcsm'e de la contenance à» 160 litres.

LB PAYS DE RIRHi. 80

<c Arrivé à Rhadamés, je me présentai devant le Hedjeis où j'e&posai ce qui m'était arrivé.

« Le président du Medjelès se mit en colère contre le leikh, et il lui dit : a Non seulement tut*es rendu complice des brigands en les recevant dans ta tribu, mais encore tu as abusé de la position de cet homme pour lui faire souscrire un engagement qu'il ne pouvait tenir. Moulay el Arbi ne te doit rien. »

« Le cheikh Foggas se retira ; mais à peine fut-il dans \ désert, qu'il rhaza trois chameaux qui me restaient et ai étaient au pâturage.

« Je ne me plaignis à personne de cette perte ; mais le edjelès en ayant eu connaissance, je fus indemnisé en rgent.

« Et maintenant me voilà, un peu rompu après tant de lisérés, mais très heureux de me retrouver au milieu des liens, et de te revoir toi-même en bonne santé.

u Je ne puis comprendre, dit-il en terminant, que les rançais, forts comme ils le sont, ne donnent pas enfin la basse aux pillards dont il serait si facile de venir à bout, e ne puis me l'expliquer qu'en les supposant . trompés lar les chefs indigènes qu'ils nous donnent, et qui, eux, tnt intérêt à ce que le pays ne soit jamais tranquille afin l'avoir l'occasion de s'enrichir en faisant des rhazias. (ue les Français me confient seulement un petit goum et e me fais fort de détruire en peu de temps tous les brii;ands du désert, en commençant par les Foggas. »

Je suis absolument de l'avis du chérif Moulay el Arbi. Uen n'est plus facile que d'envoyer là-bas, avec le titre, )ar exemple, de cheikh du désert^ un officier aventureux ]ui avec cent spahis choisis dans la forte tribu de Sâïd )thba, prendrait El-Goléa pour centre d'opération, et [H)urrait se porter rapidement d'un point sur un autre. Je propose la tribu de Sâïd Othba, parce qu'elle est riche et

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qn elle émigré chaqoe année dans le Tell, où se trouvent ses pâturages, ce qui est une grande garantie, et aussi parce que les gens de celte tribu m*ont paru aVoir hérité, jusqu'à un certain point, des traditions dievaleresqœs des Arabes de la première race.

G>nnaissant le Sahara aussi bien, je pense, que personne en France, je crois de mon devoir d'exposer ici mon opinion personnelle sur un point qui intéresse au plus haut degré la paix, la prospérité et l'avenir de notre colonie; car qui ne sait que le Sud a été le foyer de la plupart des insurrections? Slais ce qu'on ignore trop c'est que presque toutes ces insurrections ont eu pour principe quelque injustice d'un chef à notre solde que Ton a eu le tort de vouloir maintenir et protéger malgré les plaintes réitérées de ses sujets, et sous le prétexte spécieux de ne pas affaiblir l'autorité,

Moulay el Arbi me donna des nouvelles de mon ancien guide Rabahh ben Amera, qu'il avait rencontré la veille près du village de Rouissat. Rabahh, atteint d'une maladie de foie, était allé la faire soigner à Metlili par un marabout en renom qui ne Tavait pas guéri, et il allait rejoindre sa nezla, campée dans le désert du côté des oughroud de Maguella ; il avait appris mon arrivée à Ouargla, et il me savait porleurdu fusil depuis si longtemps promis; mais il avait une telle peur du tehem qu'il n'avait pas osé traverser le chotlh pour venir me voir. Il avait chargé Moulay el Arby de me dire qu'il comptait me faire visite après la saison du dit tehem.

J'invitai le chérif à souper, ainsi que Châamba qui l'accompagnaient, car ces hommes, revenant de Rhadamès, devaient être au courant de ce qui se passait dans le Sahara; or j'avais besoin d'être renseigné.

Ce qu'ils me dirent de l'état du pays des Touareg me fit mal augurer de la tentative de M. Say.

Tous m*assurèrent que je serais bien accueilli à Aîn- Çalahh, et Houlay el Arbi me promit une lettre pour Si Âbd-el-Kâder ould Ba Ojouda, qui était son ami. Il m'envoya en effet cette lettre dès le lendemain.

Quelques jours après la visite de Moulay el Arbi je vis arriver chez moi les deux fils de Babahh, Abd-er-Rahhmann et Ahhmed, que le père envoyait chercher les présents qui lui étaient destinés. Ils m'apportaient eux-mêmes une grande pièce de laine que leur mère avait tissée tout exprès pour moi, de la viande de gazelle séchèe au soleil, une outre pleine de lait de chamelle et deux pastèques.

Je les gardai deux jours pendant lesquels ils ne firent autre chose que manger et dormir. J'avais ordonné à Bouzid de leur donner du couscoussou et des galettes à discrétion et certes il y avait longtemps que mes deux gaillards ne s'étaient trouvés à pareille fête.

Le matin du troisième jour ils voulurent absolument partir, parce qu'ils craignaient que leurs parents ne s'inquiétassent de leur absence prolongée. Je leur remis alors les présents que je leur destinais et que j'avais mis de côté dès le jour de mon installation : un beau fusil double, à silex, et un kilog. de poudre pour leur père; un paquet de tissus divers pour leur mère, leur tante et leur grand*mère ; pour eux deux bernous, deux chachias, deux paires de souliers et deux revolvers Lefaucheux calibre 12. Ils partirent enchantés, naturellement.